- Так считаю я, - властным жестом Александр указал на гостевой столик, предлагая переместиться за него, - Этого более чем достаточно, чтобы не принимать ваш ответ. Я хочу слышать: что вы хотите? И давайте без ужимок и намеков.
Присев на краешек стула, женщина напряженно замолчала, явно собираясь с мыслями.
- Возьмите меня с собой, ваше сиятельство. Генерал Леонид и я… мы…, - баронесса прикусила нижнюю губу, - Я могу быть полезной вам и вашей будущей жене.
- Ясно. А вы? Хотите стать женой Леонида? - Александр решил немного сменить тему, чтобы прощупать желание баронессы.
- Да!!! - чуть ли не закричала Тарон.
- И вас не смущает, что он простой маг?
- Моего титула нам хватит.
- Я не отпущу Леонида в вассалы короля, - категорично заявил Александр, - Что касается вашего желания стать полезной мне и моей будущей жене, то, во-первых, я уже подобрал Селме наперсницу, а во-вторых, ваша репутация королевской грелки не самая лучшая рекомендация для такого рода дел.
- Я…, - на глазах баронессы появились слезы, но вампир их проигнорировал, - Я не шлюха, ваше сиятельство! И никому не позволю…
- Ничего подобного я не говорил, баронесса. Но, согласитесь, ваша репутация и ваша впечатляющая коллекция любовников королевской крови говорят многое.
- Вы не сможете помешать нам с Леонидом быть вместе, ваше сиятельство!
- Не буду и пытаться, - с ухмылкой заявил Александр и поднялся со стула, - Я покидаю столицу послезавтра. Если не успеете собраться, ждать не буду. Место в моем поезде вы получите, так что отдельную карету можете не нанимать. Ну а чем вы займетесь в Касе… об этом мы поговорим по приезду!
Кивнув обескураженной женщине, герцог быстро покинул ее покои.
Решительность и настрой баронессы понравились Александру, решившему использовать ее там, где она традиционно сильна. Театр, балет, опера, водевиль, оперетта - да мало ли люди придумали различных развлечений и видов искусства, чьи служительницы чаще устраивали свою судьбу в постелях богатых и могущественных лиц, а не на сцене. Вот пусть баронесса и возьмет все это под свое крыло. Герцогству не помешают те возможности, которые открываются при таком развитии событий. Да и разведчики будут довольны. Что касается Леонида, то воевода сам решит с кем ему связывать свою жизнь и делить постель.
Валерианский посол повстречался Александру по пути к своим покоям, видимо мужчина спешил туда же. Специальный посланник магического Совета подобострастно поклонился и тут же протянул герцогу два листа с одинаковым текстом будущего торгового договора. Быстро пробежав по скупым строчкам глазами, вампир убедился, что написанное полностью соответствует их недавнему устному договору и тут же магией подписал оба листа, вернув один из них послу.
- Как вы собираетесь доставить каторжников в Кас?
- Морем, ваше высокопревосходительство. Их погрузят на корабли во Фрезе и выгрузят на пристанях в Касе.
Прикинув маршрут и вспомнив, что Валерия располагает достаточным количеством кораблей, способных ходить и по рекам, и по морям, Александр кивнул послу и пошел дальше.
Когда он вернулся к себе, в гостиной уже сидела Селма и пила чай. Домашний халат, которого еще вчера среди вещей девушки не было, и роскошные тапочки на ногах невесты заинтересовали вампира, и он требовательно уставился на них.
- Подарок его величества, - девушка правильно поняла взгляд герцога, - Охрана проверила. Там в спальне и тебе что-то лежит.
Этим «что-то» оказалось огромное двуспальное одеяло. Оценив размеры подарка и поняв его скрытый подтекст, Александр только покачал головой и, махнув рукой, покинул спальню, вернувшись к невесте.
- Что там? - бесхитростно поинтересовалась девушка.
- Завуалированное пожелание сделать побольше детей, - не стал скрывать смысл подарка короля герцог - ведь и так понятно, чем мужчина и женщина могут заниматься под общим одеялом.
Баронесса смутилась и порозовела, и попыталась скрыть это, уткнувшись в чашку с горячим напитком. Вампир сделал вид, что ничего не видел, и спокойно сел напротив невесты, жестом показав служанке, что тоже не откажется от порции чая, которую практически тут же и получил.
- Как тебе церемония?
- Это было очень волнительно, - честно ответила Селма, - Я очень сильно переживала. Все эти важные люди, гости. Некоторые так смотрели на меня…
- Привыкай. Хотя у меня в Касе и нет такой толпы бездельников. Хвала Демуру, предыдущий герцог предпочитал видеть в своем дворце как можно меньше вассалов.
- И даже гостей не принимал?
- Гостей хватало! - вампир искренне рассмеялся, - Один вот даже погостил в спальне герцогини, оставив ей небольшой подарок, а второй заморочил бедному мужику голову и довел до самоубийства.
- Ужасно! - ахнула девушка.
- Такова жизнь, - Александр пожал плечами, - Кто-то обязательно захочет воспользоваться и твоей слабостью, если она у тебя будет.
- Надеюсь, я буду вам достойной женой и не стану вашей слабостью.
- Обращайся ко мне на “ты”, - в очередной раз поправил девушку герцог, - Мне не нужен официоз в семье.
- Я помню, - Селма виновато опустила глаза.
- Не расстраивайся, - поспешил успокоить девушку вампир, - Веди себя со мной более свободно, и все будет нормально. Ну а со всем остальным я разберусь.
- Хорошо. А когда мы выезжаем в Кас?
- Послезавтра. Я решил взять с собой баронессу Тарон.
- Э… А она…
- Не моя любовница, - улыбнулся Александр, отвечая на вопрос, что был написан на лице Селмы, - В герцогстве тебя ждет девушка, что станет твоей тенью. Думаю, вы подружитесь. А баронесса будет вам вместо советника.
- Анна очень умна. Ее помощь с платьем…, - девушка запнулась, подбирая подходящие слова, - Она меня спасла!
- Согласен. Но не придавай такого значения вещам. Статус и репутацию они создают, но поступки куда важней. Можно быть голой, но все склонят перед тобой головы, как перед королевой, а можно быть в самом роскошном платье и в тебя будут плевать. Репутация баронессы сильно подмочена - помни об этом, но ее опыт пригодится тебе.
- Надеюсь, - Селма стрельнула глазами в сторону служанок, - Я могу прийти к тебе сегодня ночью?
- Можешь. Но пока ты не станешь моей женой, все будет как и сегодня.
- Я на это и рассчитывала, - весело заявила девушка, - Хотя, очень жду, когда мы окажемся в твоем дворце! Думаю, там ты изменишь свое мнение!
- Ха-ха-ха! Свой дворец у меня есть и в столице, радость моя. Здесь дело в другом, но об этом я, и правда, расскажу только в Касе.
- Ой! А я могу увидеть твой дворец здесь? - глаза Селмы распахнулись от непонятного возбуждения, и вторую часть ответа вампира она полностью проигнорировала.
- Уже обошла весь королевский? - с ехидством поинтересовался Александр.
- Нет, но… это же…
- Твой будущий дворец?
- Да! - девушка вновь смутилась и опять опустила глаза.
- Там нечего смотреть. Его будут перестраивать, а то и вовсе куплю участок земли и построю там все заново. Сейчас это, скорее, большой дом. Касы редко проводили в столице много времени.
- А ты хочешь проводить здесь больше времени?
- Наоборот! Я бы вовсе не приезжал в Касию! Но мне этого никто не позволит. Вечно останавливаться в королевском дворце я тоже не буду. Значит, надо завести себе нормальное жилище. А раз я теперь… точнее, вскоре стану женатым, то и дом должен быть соответствующим.
- Ясно. Тогда я не буду осматривать нынешний дворец. Но тебе ничего не нужно оттуда забрать?
- Там нет моих вещей, - Александр тяжко вздохнул, - Там только то, что осталось от некогда великого рода, чье наследство я получил.
- Но ведь ты здесь не при чем!
- Я мог помочь предыдущему герцогу! - тихо проговорил вампир, - Его семья не была для меня чужой. Я даже любил одну из его прабабок! Но я занимался своими делами. А теперь вот сижу здесь, с молодой невестой и…
- Я тебе не нравлюсь?
Александр сбился с мысли и посмотрел на Селму.
- Нравишься. Сейчас меня все устраивает.
- Тогда и не говори такие тяжелые вещи!
- Постараюсь! - пообещал вампир, - А теперь пошли спать!
*****
После совместного с невестой завтрака Александр направился к королю. Карл вновь пил кофе в компании графа Верона, но в этот раз на королевском угощении присутствовал еще и архимаг Агрон. Учитывая, что пить кофе с королем уже некоторое время считалось признаком не только хорошего отношения монарха к человеку, но и, практически, высокой наградой, вампиру стало немного интересно, чем же таким отметился Верховный маг королевства, что заслужил такую честь.
- Проходи, Алекс! - махнул рукой Карл, - Присоединяйся. Мы тут обсуждаем ночные аресты.
- И как успехи? - Александр подтащил к столику стул от стены, а затем еще и сходил за чистой чашкой.
- Никогда не думал, что у меня такие богатые купцы! В казну уже отнесли больше сорока тысяч бочонков! А ведь это только найденные у заговорщиков наличные!
- Думаешь, что в банке будет еще больше? - усмехнулся Александр и высказал свое мнение, - Я бы на твоем месте не рассчитывал на это. Скорее всего, заговорщики сняли все деньги, чтобы иметь их под рукой.
- Посмотрим! В любом случае, есть еще и их имущество! Заговор оказался очень кстати!
- Не думаю, что так можно говорить про заговоры, но учитывая состояние казны, купцы и правда оказали трону большую услугу, решив, что могут править страной без благородных и короля.
- Ха! Знакомые слова! - Карл погрозил вампиру пальчиком, - Нури и Гуян сказали почти то же самое! Вы сговорились за моей спиной?
- Скорее, думаем о благе королевства, а пустая казна этому не способствует.
- Я думаю, что благу королевства не способствует война! Поэтому… Алекс, - король передал герцогу чашку с кофе, - Я решил, что Элуру надо заканчивать все войны.
- Это я уже слышал, - Александр принял чашку и, желая поиздеваться над подростком, чрезмерно много значимости придающему распитию обычного напитка, опрокинул обжигающе горячий кофе в себя, осушив изящную емкость за один глоток.