ный потенциал для меняющих ход матча маневров и демонстрации личных навыков. Когда игра вошла в завершающую стадию разработки, Хьюстен с парой коллег начал рассматривать новую идею профессиональную лигу, которой владела бы и управляла сама Blizzard.
Директора отдела потребительского анализа Blizzard Нейта Нанзера заинтересовала эта инициатива. Последние несколько лет он потратил на изучение показателей, лежащих в основе киберспорта: насколько игрокам Blizzard интересны соревнования, что именно им нравится смотреть и какова ценность всего этого. «Играя в Overwatch, я увидел все эти интересные параллели с традиционными видами спорта», — объясняет он. К концу 2015 года он объединился с Хьюстеном и небольшой группой других сотрудников, чтобы создать киберспортивную лигу Overwatch, взяв за основу Национальную баскетбольную ассоциацию или Премьер-лигу. Эту новую лигу разделят на команды, каждую прикрепят к крупному городу, например Нью-Йорку или Сан-Франциско, а игроки будут получать ежегодную зарплату и медицинскую страховку. Они начали переговоры о возможном партнерстве с NBA, которую тоже интересовал киберспорт. Следующим шагом было убедить Activision.
Бобби Котик скептически оценивал киберспорт. В течение многих лет он и его помощники пытались выяснить у Морхейма и других руководителей Blizzard, чем их так привлекают соревновательные игры. Но к осени 2014 года Котик изменил взгляды. Компания Riot Games, его сосед по Санта-Монике, организовала турнир по League of Legends, который собрал двадцать семь миллионов зрителей — почти вдвое больше, чем на финале NBA. В том же году International, ежегодный турнир по DOTA 2 от Valve, собрал призовой фонд почти в 11 миллионов долларов и привлек двадцать миллионов зрителей. Такие компании, как Evil Geniuses и Team Liquid, стали очень известными среди поклонников соревновательных игр, но никто не мог взять в толк, как монетизировать все эти зрительские взгляды. Бобби Котик считал, что сможет решить эту задачу.
Котик не особо и скрывал, что он не против начать развивать свою империю за пределами видеоигр, и в 2015 году начал делать решительные шаги в этом направлении. Он основал кино- и телестудию в недрах Activision Blizzard, пообещав создать «кинематографическую вселенную» Call of Duty. Также он нанял Стейси Шер, продюсера таких фильмов, как «Криминальное чтиво» и «Эрин Брокович», чтобы она помогла на запуске[130]. Позже, во время презентации для инвесторов, Котик рассказал о планах Activision стать чем-то вроде Disney. Для этого он планировал использовать ряд взаимодополняющих бизнес-моделей, включая внутриигровую рекламу, что, по его заверениям, приведет компанию к амбициозному пятнадцатипроцентному совокупному годовому росту (CAGR) в ближайшем будущем. Киберспорт тоже планировался как один из столпов величественной стратегии Котика. Он привлек бывшего генерального директора ESPN Стива Борнштейна для запуска нового киберспортивного подразделения всей компании и объявил, что Activision планирует купить организацию Major League Gaming за 46 миллионов долларов, «чтобы создать ESPN от мира киберспорта».
Чета Морхеймов не обрадовалась тому, что Котик внезапно прекратил задавать вопросы об их небольших инвестициях в киберспорт и сам начал вливать в него огромные деньги. Морхеймы выступали против покупки Major League Gaming и утверждали, что стриминговая платформа организации не очень-то и хороша — она определенно не стоила 46 миллионов долларов. Blizzard рассматривала инвестиции в Twitch, более популярную платформу для стриминга, но получила отказ. В итоге Twitch был куплен Amazon почти за один миллиард долларов, a Activision получила продукт более низкого качества.
Тем не менее этот разворот Котика в сторону киберспорта мог сыграть на руку собственным инициативам Blizzard. Летом 2016 года Нанзер и его команда встретились с руководителями Activision, чтобы официально представить проект, который они назвали Overwatch League. Котику так сильно понравилась идея, что он сказал сотрудникам Blizzard: сотрудничать с NBA или каким-либо другим внешним партнером он не будет. Котик хотел, чтобы Blizzard сделала все сама, используя маркетинговые возможности Activision для создания своей NFL от мира видеоигр.
Следом Котик снарядил еще одну бомбу. Первоначально Нанзер планировал продавать команды по 250 000 долларов за каждую — его коллегам перспектива казалась сомнительной, ведь крупных бюджетов в киберспорте все еще не было. Нанзер же считал, что основанная на городах модель может принести достаточный доход, чтобы оправдать ценник.
Котик сказал, что им следует стремиться к большему. За франшизу нужно просить двадцать миллионов долларов.
Все были в шоке. Они собирались требовать с потенциальных партнеров двадцать миллионов долларов за покупку команды Overwatch League? Большая часть планеты даже не знала, что Overwatch в принципе существует. Но Котик хотел привлечь миллиардеров, которые уже владели настоящими спортивными командами и могли привнести свой опыт в этот проект. Он понимал, что таких людей не будет заботить превращение 250 000 долларов в миллиончик-другой — с такими пустяками возятся только мелкие рыбешки. Окружение Котика могла заинтересовать только перспектива превратить двадцать миллионов в условные сто. Обратной стороной монеты было то, что каждая команда Overwatch стартовала с финансовых результатов в минус двадцать миллионов долларов — зловещее начало для бизнеса, где не имелось проверенной модели заработка.
В ноябре того же года на церемонии открытия BlizzCon Морхейм объявил, что компания «ищет лучших игроков в мире и владельцев команд, которые сформируют Overwatch League». На втором этаже частного кинотеатра Нанзер выступил перед аудиторией владельцев спортивных клубов и влиятельных руководителей, включая хозяев футбольных команд New England Patriots Роберта Крафта и Los Angeles Rams Стэна Кронке. Позже Крафт и его сын помогли Котику убедить ряд других богачей присоединиться к лиге. «Все это было довольно сюрреалистично», — признается Нанзер, ставший комиссаром лиги.
В течение следующего года Activision Blizzard занималась созданием нового киберспортивного подразделения для Overwatch League, переманив руководителей из NFL и NBA, вместо того чтобы полагаться на существующую киберспортивную команду Blizzard. Такое решение вызвало недовольство ветеранов компании, потому что маркетингом и операциями стали заниматься их коллеги из Activision. В 2017 году Activision также поглотила подразделение потребительских товаров Blizzard — группу, отвечающую за продажу товаров и заключение сделок с внешними компаниями для лицензирования и разработки мерчандайза, как это было, например, с LEGO.
Вице-президент Blizzard по потребительским товарам Мэтт Бичер назвал произошедшее «острием копья», намекая на грядущую масштабную консолидацию. Это было первое подразделение, которое напрямую оторвали от Blizzard и передали материнской компании. Котик не хотел отказываться от потребительских товаров: вовсе наоборот — он велел подразделению стремиться превзойти традиционные виды спорта. Ожидания относительно доходов возросли, поскольку компания готовилась к созданию головных уборов, толстовок и кружек с символикой Overwatch League. «Мы нанимали людей направо и налево, — комментирует Бичер. — Это было просто дико».
Волнения в Ирвайне были ощутимыми. Еще бы, ведь Overwatch собиралась стать международным видом спорта. Лига продала двенадцать франшиз, каждая из которых была прикреплена к определенному городу в Соединенных Штатах или Азии. Среди покупателей числились как владельцы традиционных видов спорта, так и крупные киберспортивные организации, которых заманила идея протиснуться в первые ряды новой NFL. В течение первых двух лет матчи Overwatch League проходили на арене в Бербанке, штат Калифорния, а финал состоялся в Бруклине, штат Нью-Йорк. Попутно лига набирала аудиторию и формировала лояльность фанатов к таким командам, как New York Excelsior и San Francisco Shock.
Первоначальный доход лиге приносило спонсорство и крупная лицензионная сделка на проведение трансляций, которую Activision Blizzard подписала с Twitch. На третий год существования лиги планировалось перейти на модель «дом и выезд». Когда команды будут играть в своих городах, можно продавать билеты и хот-доги тысячам болельщиков. В то же время планировалось выпустить продолжение Overwatch и вызвать новую волну интереса.
Первый сезон Overwatch League начался в январе 2018 года, собрав за первую неделю внушительные 10 миллионов зрителей, а к лету было даже объявлено о начале трансляции вместе с ESPN. И тут же начали возникать проблемы. Владельцы команд жаловались на определенные правила. Например, лига ограничивала их возможности по продаже спонсорских услуг, чтобы это можно было сделать единым пакетом. В NFL организация и ее комиссар помогали командам зарабатывать деньги, в то время как в Overwatch League аналогичные органы существовали лишь для того, чтобы деньги зарабатывала Activision Blizzard.
Был и особый фактор. Несколькими годами ранее корейская киберспортивная организация KeSPA язвила, что лига — это FIFA, а Blizzard — всего лишь футбольный мяч, но футбольный мяч не меняется, а видеоигры делают это постоянно. В отличие от FIFA, Overwatch League опиралась на группу разработчиков, у которых имелись собственные цели и приоритеты.
Overwatch League самим создателям Overwatch казалась чем-то странным. Пару лет назад Джефф Каплан[131] и его команда были потрясены отменой Titan, крупнейшей неудачей в истории Blizzard, которая, как говорил Каплан, «глубоко и основательно повлияла» на него. Теперь их творение стало центром масштабной инициативы, способной изменить представление о киберспорте во всем мире.