Call of Duty появится на Battle.net. Эта новость была воспринята в штыки частью фанатов Blizzard, которые не желали видеть такую рекламу армии при входе в World of Warcraft.
В рамках этого сотрудничества Activision хотела, чтобы Blizzard рекламировала Destiny 2 на BlizzCon 2018. Руководители компании из Санта-Моники не в первый раз просили Blizzard уделять внимание их играм на ежегодном фанатском мероприятии, но им всегда отказывали. В сложившейся ситуации команда BlizzCon даже не думала, что подобное прокатит и на этот раз. Однако никому не хотелось, чтобы о сторонних играх говорили во время официальной церемонии открытия: Морхейм должен был в последний раз обратиться к поклонникам Blizzard и представить Брэка своим преемником. Сошлись на компромиссе — кто-то из команды разработчиков Destiny 2 придет на прешоу для продвижения игры. Это незначительный, но заметный момент: на конференцию Blizzard внедрилась игра от Activision.
В конце церемонии должны были представить следующую Diablo, и перед сотрудниками Blizzard стояла довольно непростая дилемма — ее обсуждали уже несколько месяцев. Еще в 2016 году после отмены Hades небольшая команда дизайнеров начала работу над проектом под кодовым названием Fenris, который позже получил название Diablo IV. Несмотря на то что Hades была экспериментом, она планировалась как полноценное продолжение с характерной для серии изометрией и боевой системой. После выхода Diablo III прошло шесть лет, и фанаты с нетерпением ждали вестей о следующей игре в серии-долгожительнице. Несмотря на все недостатки Diablo III, ее тираж составил 30 миллионов копий.
Но у Blizzard имелась еще одна необъявленная игра во франшизе. Компания сотрудничала с NetEase, своим дистрибьютором и издателем в Китае: вместе они создавали мобильную игру под названием Diablo Immortal. Основа геймплея Diablo состояла из бездумного нажатия на кнопки, потому перенести ее на сенсорный экран телефона оказалось легче легкого. Всем казалось, что игра может стать огромным хитом в Китае: на этом рынке бесплатные экшены, которые можно без стеснения называть «клонами Diablo», регулярно приносили миллиардные доходы. BlizzCon 2018 нуждался в новом громком анонсе, и Diablo Immortal соответствовала всем требованиям — анонс игры стал бы неожиданным событием в серии, которая долгие годы оставалась в тени.
Некоторые сотрудники маркетингового и PR-отделов Blizzard опасались, что такой анонс воспримут в штыки. Они предупредили руководителей, что фанаты ждут полноценную игру и анонс мобильной их только разозлит. Мобильные игры все еще зарабатывали гору денег, но многие геймеры, в том числе и летевшие в Анахайм, высмеивали их за повторяющийся геймплей и бесстыжую монетизацию.
Чтобы смягчить потенциальный гнев игроков, несколько сотрудников Blizzard предложили совместить анонс Diablo Immortal с тизером Diablo IV. Таким образом, послание компании станет ясным: да, в разработке игра для телефонов, но и про полноценное продолжение никто не забыл. Впрочем, до выхода Diablo IV оставалось еще несколько лет, и новый директор Луис Баррига отказался от этой идеи. Другие руководители Blizzard согласились с решением Барриги отложить анонс Diablo IV на следующий год. К тому времени будет готова демоверсия, в которую фанаты смогут поиграть на выставке. Это куда лучше, чем пытаться смягчить таким образом анонс мобильного проекта.
В течение нескольких месяцев все команды Blizzard обсуждали опции и рассматривали варианты во время еженедельных встреч, связанных с BlizzCon. Любые предложения отказа от анонса Diablo Immortal отклонялись, поскольку руководители Activision тряслись от нетерпения, ожидая увидеть реакцию акционеров на новую мобильную игру от Blizzard. В то же время Баррига и Team 3 отказались от идеи как-либо намекать на Diablo IV. Вместо этого они попытались придумать другие способы донести до фанатов, что четвертая часть находится в разработке, но время для анонса еще не пришло.
Кроме того, некоторые разработчики и руководители Blizzard размышляли так: стоит людям увидеть, как круто иметь возможность поиграть в Diablo на смартфоне, и они уже не смогут остаться равнодушными. «Все были абсолютно уверены, что Diablo Immortal в 2018 году повторит успех Overwatch, — комментирует Сара Боргер, менеджер проекта из команды по организации мероприятий. — Она должна была снести всем крышу».
Команда BlizzCon подготовилась к непредвиденным обстоятельствам и даже записала видеоролик, в котором Адам, ставший к тому времени исполнительным продюсером обеих игр Diablo, рассказывает фанатам, что четвертая часть уже в пути. Но вместо этого компания просто опубликовала сообщение в блоге на своем сайте, чтобы косвенно донести до фанатов положение дел. «Сейчас сразу несколько команд трудятся над различными проектами во вселенной Diablo, и нам не терпится рассказать вам о них… когда наступит подходящий момент[138], — гласил пост. — Мы понимаем, чего ждут многие из вас. Но, как известно, терпение и труд все перетрут, а для вселенских злодеяний требуется немало и того и другого». В блоге также сообщалось: «Мы непременно поделимся с вами некоторыми связанными с Diablo новостями на шоу», что вызвало бурное обсуждение среди фанатов. Blizzard пыталась ослабить ажиотаж, но в итоге это сообщение произвело обратный эффект.
2 ноября 2018 года фанаты собрались в конференц-центре Анахайма на торжественной церемонии открытия BlizzCon. Мероприятие началось с того, что Морхейм в последний раз вышел на сцену в рубашке для боулинга, предался воспоминаниям об истории компании, а затем передал микрофон Брэку. Одетый в бирюзовую рубашку с фирменным логотипом Брэк оказался выше Майка на голову, а его длинные волосы были собраны в конский хвост. «Спасибо вам за проделанную работу, — обратился к Майку Брэк. — Всего этого без вас бы не было». В завершение шоу Уайатт Чэн, ветеран серии Diablo и руководитель разработки Diablo Immortal, объявил: «Мы создаем полноценный ролевой экшен, в который вы сможете играть везде и со всеми», — а затем продемонстрировал игровые трейлеры. Заметно нервничая, Чэн завершил выступление неловкой паузой, как будто сейчас игроков подразнят еще каким-то анонсом. Но вместо этого шоу просто подошло к концу.
Раздались негромкие сдержанные аплодисменты. Казалось, что зрители впали в оцепенение — как в интернете, так и в самом конференц-центре. Туманные намеки Blizzard о судьбе Diablo IV оказались слишком уж загадочными, и люди стали задаваться вопросом: не служит ли эта мобильная игра заменой продолжению? Неужели Blizzard отказалась от своей целевой аудитории? Позже, во время презентации, один из фанатов спросил, можно ли будет играть в Diablo Immortal на компьютерах. «На данный момент у нас нет планов на PC-версию»[139], — ответил Чэн. Когда толпа засвистела в ответ, он в шутку спросил: «Ребята, у вас что, нет телефонов?» Ролик с этой фразой вызвал бурю в Сети — для фанатов он стал символом того, что теперь Blizzard испытывает неприязнь к своей основной аудитории. Позже в Сети завирусился другой вопрос фаната. Он спрашивал, не было ли все показанное задержавшейся первоапрельской шуткой.
В импровизированном штабе, что располагался в том же конференц-центре, команда сотрудников Blizzard пыталась придумать, как спасти ситуацию. Они старались убедить журналистов и фанатов сыграть в демоверсию Diablo Immortal, уверяя, что это достойная адаптация любимой франшизы[140]. Перед началом шоу они заранее подготовили темы для обсуждения, понимая, что репортеры будут спрашивать о Diablo IV, поэтому принялись отрабатывать их по полной. «Сразу несколько наших команд по-прежнему работают[141] над несколькими необъявленными проектами по Diablo», — отвечал Адам журналистам, пытаясь неофициально анонсировать игру.
Все эти массовые возмущения показали видеоигровую культуру в ее худшем проявлении. Геймеры направили свой гнев на конкретных разработчиков за непростительный грех — анонс игры для смартфонов. К большому ужасу коллег, Чэн стал интернет-мемом и олицетворением жадности Blizzard, хотя он трудился в компании со времен Blizzard North. В компании его любили за дизайнерские способности и добродушное поведение.
Фиаско с Diablo Immortal ознаменовало куда более серьезную проблему: фанаты Blizzard ополчились на компанию. Внешний мир не знал о том, какое влияние на нее оказывали Армин Зерза и Activision, но самые крикливые геймеры зачастую считали мобильные игры олицетворением алчности индустрии из-за свирепствующих микротранзакций. Blizzard всегда возвышалась над другими разработчиками игр, известными своей погоней за краткосрочной прибылью. Когда Морхейм покинул компанию, а Diablo Immortal стала первым крупным анонсом после его ухода, фанаты боялись того, что и это может измениться.
Не получится найти лучшего примера подхода былой Blizzard к играм, чем Heroes of the Storm. В отличие от других условно-бесплатных аналогов, она избегала использования виртуальной валюты. Когда игрок заходил во внутренний магазин, он видел не алмазы, бриллианты или фишки казино — а только указанные в долларах или местном эквиваленте цены. Для ветеранов Blizzard вроде исполнительного продюсера Криса Сигати ясность и прямота в отношении цен (вместо попыток скрыть их) была ярким примером ориентированного на игрока гейм-дизайна. Однако люди с деловым складом ума впадали в оцепенение, когда заглядывали в магазин Heroes of the Storm. Виртуальные деньги считались базовым компонентом условно-бесплатных игр, поскольку они заставляли игроков тратить больше, а также давали возможность предлагать им внутриигровые акции и бонусы за регистрацию. «Это само собой разумелось, — комментирует один из новичков. — Если вы играете в бесплатную игру, вы используете виртуальную валюту. Но в компании были категорически против такого подхода».