Overwatch 2, которая отставала от графика. Котик считал, что игре требовалось гораздо больше рабочих рук.
Сотрудникам Blizzard уже доводилось переубеждать скептически настроенных корпоратов. Продюсер Ares Джейсон Чейз тоже работал над Hearthstone, которую руководители Blizzard и Activision чуть было не завернули, пока команда не показала им обалденное демо. После трех лет разработки им казалось, что Ares наверняка сможет получить такой же шанс, но теперь они находились в совсем другой Blizzard. Весной 2019 года от верхушки поступило сообщение, что в разработке находится слишком много проектов и Blizzard необходимо сменить приоритеты. Orion и Ares в итоге отменили, а сотрудников каждой из команд перебросили либо на Diablo IV, либо на Overwatch 2.
Руководство команды Ares пришло в ярость: ничто не предвещало беды, но игру внезапно забраковали. Небольшая часть группы по продуктовой стратегии компании, состоящая из Джея Аллена Брэка, Рэя Греско и Аллена Адама, приняла это решение без какого-либо обсуждения с руководителями Ares. При этом некоторые наблюдатели аккуратно отмечают, что собственные проекты Адама неким образом смогли пережить этот шторм. При Морхейме подобные шаги, определяющие судьбу компании, совершались при тесном взаимодействии с главами проектов. Так они чувствовали способность на что-то повлиять. «Проекты постоянно отменяются, — говорит один из участников группы. — Они нормально бы все это восприняли, если бы к ним относились как к взрослым. Но к ним относились не так, отсюда и вся проблема».
Брэк мог бы попытаться избежать этого потрясения, преждевременно сообщив команде о том, что проект находится под угрозой закрытия. Но подобный поступок попросту испортил отношения между людьми, которые дружили и работали вместе в течение многих лет. Броудер и Чейз уволились из Blizzard, так же поступил и Доддс с группой коллег. Исход только начинался.
Осенью того же года вышла еще одна игра от Blizzard, но ее можно назвать скорее обновкой, нежели большим релизом. Близилось пятнадцатилетие World of Warcraft — за прошедшие годы игра стала важной частью жизни многих игроков. Некоторые старожилы испытывали ностальгию по стародавним временам, когда выходящие на протяжении дюжины лет дополнения еще не изменили Азерот до неузнаваемости. Поскольку World of Warcraft была живой игрой, ее локации и квесты менялись с каждым выпущенным обновлением, а никакой возможности играть в старую версию не предусматривалось. Входя в систему, геймеры всегда попадали в актуальный Азерот.
На протяжении многих лет игроки задавались вопросом, предоставит ли когда-нибудь Blizzard доступ к старым версиям? Во время сеанса ответов на вопросы с командой World of Warcraft на BlizzCon один из фанатов спросил: задумывались ли разработчики о том, чтобы «добавить серверы с предыдущими дополнениями в их изначальном виде»? Брэк, бывший тогда исполнительным продюсером World of Warcraft, мгновенно дал отрицательный ответ. «Кстати говоря, вы тоже этого не хотите, — добавил он. — Вам кажется, что хотите, но на самом деле нет». Далее он рассказал об исправлениях багов и других важных улучшениях, которые команда внесла в игру, например, об автоматическом поиске групп в подземельях.
В 2015 году группа фанатов запустила неофициальный сервер World of Warcraft под названием Nostalrius, соответствующий версии игры за 2006 год — моментальному слепку того времени, когда рейд «Огненные недра» и Чума порченой крови казались чем-то новым. Существовали и другие подобные серверы, но Nostalrius стал самым популярным и смог привлечь сотни тысяч игроков. Оказалось, что все они и правда хотели этого. Год спустя Blizzard подала жалобу на нарушение авторских прав, вынудив Nostalrius закрыться. Брэк написал на интернет-форумах компании, что они были вынуждены подать иск, потому что «неспособность защитить интеллектуальную собственность нанесет ущерб правам Blizzard», что напомнило о действиях компании против KeSPA, предпринятых пару лет назад.
Фанаты разозлились, начались протесты. В петиции поклонники заявили, что если Blizzard не планирует запускать классические серверы World of Warcraft, то хотя бы должна позволить людям сделать это самим. Полтора года спустя Blizzard удовлетворила жалобы игроков — во время очередного BlizzCon Брэк вышел на сцену и анонсировал World of Warcraft Classic, официальную версию игры в том виде, в каком ее запомнили люди. В течение следующих двух лет небольшая команда под руководством инженера Брайана Бирмингема трудилась над отдельной версией World of Warcraft — она должна была воссоздать славные былые деньки, по которым соскучились даже некоторые разработчики. «Со временем World of Warcraft все меньше ощущалась такой игрой, в которую я бы сам хотел погонять, — комментирует Бирмингем, работавший в Blizzard с 2006 года. — Запустить ее в том самом виде? Это звучало восхитительно».
World of Warcraft Classic вышла 26 августа 2019 года и имела общую подписку с актуальной версией. Некоторые фанаты осознали, что реальность уродливее ностальгии, но другие заметили, что World of Warcraft без современных удобств дает особый сорт удовольствия. Без функции поиска групп, которую рекламировал Брэк, игрокам приходилось находить напарников вручную, что превращало незнакомцев в друзей и участников гильдии. Игроки осознали, что все это время им не хватало некоторых неудобств, которые со временем были устранены.
Больше всего Team 2 поразило количество людей, которые остались в World of Warcraft Classic. «Руководство считало, что в игру завалятся толпы туристов, которые никогда не запустят ее снова», — говорит Бирмингем. Но люди продолжали играть, и в последующие годы Blizzard выпустила серверы с первым дополнением The Burning Crusade и даже разрабатывала новые функции специально для классического релиза. Blizzard как будто вмешалась в сам ход времени и создала альтернативную реальность, где игра стала развиваться иначе. Исполнительный продюсер World of Warcraft Джон Хайт позже рассказал прессе[145], что аудитория классической версии была такой же многочисленной, как и у актуальной. «Вероятно, они [эти два сообщества] удерживают рекорд по двум самым популярным MMO на планете Земля», — сказал он.
Успешный релиз помог разрядить напряженность между Blizzard и ее поклонниками. Фиаско Diablo Immortal, внезапное прекращение поддержки Heroes of the Storm и массовые увольнения постепенно подрывали репутацию Blizzard, превращая одну из самых любимых игровых компаний в магнит для скандалов. Для геймеров в ярости не существовало лучшего лекарства, чем доза чистой ностальгии.
Это облегчение оказалось недолгим. Всего через два месяца Blizzard столкнулась с еще одной репутационной катастрофой — крупнейшей за последние двадцать восемь лет.
Ын Вай Чун всегда считался лучшим геймером в своем классе. Он вырос в Гонконге и уселся за соревновательные игры еще до того, как пошел в детский сад. Ему удалось убедить родителей позволить ему играть без ограничений по времени, пока он справляется со своими обязанностями. «Сделав все уроки, я начинал рубиться, пока не засыпал», — вспоминает Чун. Как и многие азиатские дети, выросшие в начале двухтысячных — эпоху, когда киберспорт стремительно покорял континент, — Чун мечтал зарабатывать этим на жизнь. Игровой интуицией и навыками он превосходил всех знакомых, каждый день он пропадал в League of Legends. Несмотря на годы практики, казалось, что он никогда не сравнится с настоящими профи.
В старших классах школы у него появилось новое хобби — Hearthstone, где его любимые персонажи Warcraft стали героями увлекательной карточной игры. Чун покорял рейтинговые таблицы и принимал участие в различных небольших турнирах. «Я не собирался становиться профессиональным игроком, — поясняет он. — Но вместе с твоим навыком растет и число возможностей». К моменту поступления в университет Чун уже регулярно участвовал в крупных турнирах по Hearthstone под ником Blitzchung.
К 2019 году карьера профессионального игрока в Hearthstone приносила Чуну тысячи долларов. Реальные мировые события стали все чаще отвлекать киберспортсмена: весь Гонконг охватила серия протестов после принятия закона, который позволил бы экстрадировать преступников в материковый Китай. Протестующие заявляли, что законопроект стал очередным символом вторжения со стороны Китая[146], который с 1997 года сохраняет контроль над Гонконгом как над «особым административным регионом» с собственными законами и правительством. Политическая осознанность пришла к Чуну во время «революции зонтиков» — протестов 2014 года против непрозрачных законов о выборах. Чун стал чаще замечать, что его внимание разделилось. «Во время матчей я думал о том, что происходит снаружи, о том, что я делаю здесь прямо сейчас», — объясняет он.
6 октября 2019 года во время турнира Hearthstone Grandmasters на Тайване у Чуна взяли интервью для официальной видеотрансляции Blizzard, и киберспортсмен решил высказаться. С противогазом на лице, которые в целях защиты часто носили протестующие в Гонконге, Чун выкрикнул на мандаринском языке один из самых популярных лозунгов протеста: «Освободите Гонконг, революция нашего времени». Хихикая, два комментатора тут же нырнули под стол, не желая быть замешанными в этом.
Руководство Blizzard быстро перешло к принятию мер прямо из Ирвайна. Ветеран-руководитель Крис Сигати, занявший пост исполнительного продюсера Hearthstone после ухода Гамильтона Чу, обсудил ситуацию с несколькими членами киберспортивной команды. Они решили, что Чун нарушил правило турнира, запрещающее «совершать любые действия, которые по единоличному решению Blizzard могут вызвать публичное недовольство, оскорбить отдельно взятых людей или определенную группу или иным образом могут нанести ущерб имиджу Blizzard». На следующий день компания объявила, что Чун будет дисквалифицирован на год и лишится призовых денег, а сотрудничество с двумя комментаторами прекращено. «Я понятия не имел, что это противоречит правилам Blizzard, — поясняет Чун. — Но осознавал, что мой поступок очень противоречивый».