Лицо Томаса, светловолосого, крепкого двадцатипятилетнего парня, выражало крайнее волнение.
– Что стряслось? – поинтересовался Селин. Он уже был готов к тому, что полкоманды «Корсара» перебито и на корабле бушуют пожары, мятежники носятся с криками по коридорам, круша дорогостоящее оборудование и насилуя женскую половину экипажа в лице симпатичной медсестры Сонечки, психолога Марты Циммер, очень неприятной тетки, и двух стареющих дам-ученых. «Корсары на „Корсаре“ – усмехнулся Селин – будут, идиоты, бороздить космос и грабить торговые суда».
– Командор, радары засекли движущийся объект, – доложил помощник.
– Какова дальность? – сердце капитана бешено забилось.
– Полторы тысячи километров. Сигнал устойчивый. Они двигаются нам навстречу.
3
– Неизвестный объект движется в нашу сторону с постоянной скоростью, примерно равной скорости «Корсара». Расчетное время предположительного контакта 18:31 при отсутствии изменений траектории полета и скорости. Размеры объекта на данный момент пока не установлены, – докладывал штурман Броуди, худощавый рябой брюнет, вытянувшийся по стойке «смирно». – Но в течение часа мы будем знать и это. В пределах нашей видимости объект появится в 17:53. У меня пока все.
Селин оглядел кают-компанию. Лица всех присутствующих были трезвы и сосредоточены, а позы выражали готовность к действию. От пьяной расхлябанности не осталось и следа. Здесь находились все, за исключением несущих вахту и больных. Даже мрачный и опухший писатель сидел в углу, бешено вращал глазами и обжигаясь, пил кофе.
– Ну вот, кажется, дождались, – откашлявшись, торжественно начал капитан. Он очень волновался и, внутренне осознавая всю важность момента, очень боялся сказать какую-нибудь глупость. – Какова готовность команды? Что скажут военные?
– Готовность номер «один». Бортовые орудия проверены и готовы к стрельбе. Табельное оружие, экипировка, снаряжение, скафандры и боеприпасы в идеальном состоянии. – По-военному четко отрапортовал коренастый крепыш с красным лицом (последствие обучения на планете ЕХ-864) лейтенант Смирнов, командир «Ягуара». – Подразделение готово к выполнению боевой задачи.
«Молодец, – подумал Селин, – а ведь вчера валялся пьяный в стельку в своем кубрике на полу и храпел с открытыми глазами, пуская слюни. Ничего не скажешь – спецназ». У самого капитана жутко трещала голова после вчерашней тройной дозы «особого космического». Он с силой потер виски.
– Мнение ученых?
– Мне кажется, что перед нами корабль, представляющий высокоцивилизованную расу, – раздался скрипучий голосок маленького и щуплого, с козлиной бородкой, профессора Мариуса. – Мы имеем дело с разумными внеземными существами, и я уверен, да-да, уверен, господин Краппе, – он покосился на своего вечного оппонента, доктора наук, космолога, полного усатого академика Виктора Краппе, – что мы сможем установить с ними контакт. Две разумные и гуманоидные (а я уверен, что они гуманоидные) расы, – произнес с нажимом и опять покосился профессор, – всегда найдут точки соприкосновения. Мышление следует законам мироздания, которые едины всюду! Наличие корабля предполагает развитие технологий, а с развитием технологий, друзья, развивается мысль, – профессор ткнул пальцем в сторону Краппе, будто хотел того пристрелить. – Мыслящее существо постепенно утрачивает свои деструктивные привычки, друзья. Войны и распри не дали бы так высоко развиться мыслящему существу. – Мариус опять «пристрелил» пальцем академика. – Ибо оно стремиться познать, эрго познание…
Профессор Мариус сел на своего любимого конька. Он вскочил и начал расхаживать по каюте, подняв свой заскорузлый палец ввысь и иногда тыча им в толстяка Краппе, с лица которого не сходила ехидная ухмылка. Селин слушал Мариуса в пол-уха. Эта парочка уже давно всем надоела своими длинными и занудными диспутами.
– А что если Ваша так называемая высокотехнологичная цивилизация просто кучка дикарей? – перебил Мариуса Краппе, – Да, дорогой коллега, кучка дикарей, носящихся на своих космических животных? Такой поворот событий Вы не рассматриваете? Между прочим, если вы говорите о прогрессе, именно войны позволяют стремительно развиваться технологиям. О чем это я? А! И вот шайка этих межзвездных варваров с копьями наперевес болтается во Вселенной, грабит и уничтожает планеты, – его щеки налились румянцем, на лбу выступили капельки пота. – Поймите же, коллега, умение перемещаться меж звезд не обязательно предполагает наличие огромного, провонявшего соляркой жестяного ведра! Я, конечно, не хочу обидеть нашего дорогого капитана – он отвесил поклон Селину, – «Корсар» уже стал нам домом. Но, коллега, если Вы не знаете других способов перемещения во Вселенной, то это не значит, что их вовсе нет.
– Но приборы ясно показывают, что объект всего один, – заметил лейтенант Смирнов. Он явно рассматривал предстоящий контакт как возможность пострелять из своих пушек. Ему давно не терпелось опробовать хотя бы одну из них. Для Смирнова все было предельно четко: пришельцы – возможный противник, а если не возможный, так предполагаемый. Своей отважностью и хладнокровием Селину лейтенант напоминал гарпунера Неда Ленда, из древнего романа Жюля Верна. – А вы тут толкуете о какой-то инопланетной орде.
При слове «орда» Ягуаровцы весело заерзали.
– Хорошо, это только один варвар. Великан, космический огр, – примирительно выставив руки, парировал Краппе. – Или это гигантская медуза (океанолог Джонатан Льюис поежился). Да-да, медуза! Послушайте, лейтенант, почитайте мою книгу «Классификация и дифференциация межзвездных существ». Там все подробно описано. Кстати, у меня на эту тему был доклад в Гааге. Если бы Вы, коллега, – он повернулся к Мариусу, – соизволили присутствовать тогда, то…
– Вздор! – завизжал и топнул ногой Мариус, – Вздор и чудовищная профанация!
– Невежда!
– Старый бздун!
Назревал скандал. Ученые мужи были похожи на двух бойцовых петухов. Они стояли друг перед другом: красный Краппе, уперев руки в бока и нависая над тщедушным Мариусом, и Мариус, бороденка которого уткнулась оппоненту в живот. Спецназовцы откровенно веселились; делали ставки и хлопали себя по ляжкам. Пора было прекращать этот цирк. Селин устало закрыл глаза и сосчитал до десяти.
– Прекратить, – скомандовал он. Скандалисты повернули к нему головы. Мариус тяжело дышал, а у Краппе усы топорщились в разные стороны. – Ответьте мне только на один вопрос, – капитан раздельно произносил каждое слово. – Вы готовы к возможному контакту?
Краппе что-то хотел сказать, но Селин оборвал его:
– Да или нет?!
– Ну, мы будем делать все возможное, хотя…
– Так. Прошу всех занять свои места. Готовность номер «один». Нам всем предстоит трудный день. Если возникнут вопросы, я – в рубке. – Капитан оглядел присутствующих, повернулся на каблуках и вышел.
Задвигались стулья, и люди, переговариваясь, стали расходиться.
– А если это представители Антивселенной? – подал голос из угла фантаст Парсон, но его уже никто не слышал.
4
Время тянулось ужасно медленно. Все находящиеся в рубке были сосредоточены и молчаливы. Напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать ножом. Капитан, заведя руки за спину и крепко сжав кулаки, стоял перед экранами прямого обзора.
– Каков характер объекта? – Спросил Селин.
– Судя по всему это космический корабль примерно размеров нашего «Корсара», – ответил сгорбившийся над приборными панелями штурман Броуди. – Отмечено снижение скорости, но только после нашего замедления.
– Краппова медуза плывет. – Хмыкнул желчный Мариус. Капитан сурово посмотрел на профессора и тот затих. Океанолог Льюис опять поежился и загрустил. Видимо, после встречи с огромной инопланетной рыбой он всерьез решил поменять профессию.
– Сколько времени до визуально контакта?
– 10 минут.
– Начинайте интегральное торможение и готовьте сигнальные огни. – Капитан покрылся испариной. Он был очень взволнован.
Селин гордился тем, что именно на его долю выпала возможность быть первым. Первым! Неужели сейчас произойдет то, о чем мечтало человечество на протяжении всего своего существования? Миллиарды книг написано, миллионы фильмов снято, тысячи и тысячи гипотез выдвигалось, одна безумней другой.
Так уж устроен человек, что не выносит он одиночества. Боль? Пожалуйста! Страх? Ради Бога! Унижение? Как прикажите! Но только не один, только с кем-нибудь. Кому, спрашивается, человек будет хвастаться взахлеб своими достижениями, кому сможет поплакаться в жилетку, кого будет унижать и порабощать, перед кем, наконец, ему, бедному, преклоняться и пресмыкаться? Человеку это необходимо. Необходимо как воздух.
«А вдруг это захватчики или пираты, действительно космические варвары, орда, закованная в броню и вооруженная до зубов». – Подумал капитан. Ему тут же представилась картина: поверженная Земля, дым, огни пожаров, руины. И люди – оборванные и грязные, – угрюмо плетутся, закованные в кандалы, а над ними зависли враждебные инопланетные корабли. Ужасный спрут, восседая на троне, плетками хлещет по голым человеческим спинам. Кругом кровь и разрушение. Горы черепов. Нет спасенья. Брр!
Селин отогнал эту мысль и попытался сосредоточиться на экране. «Ничего, – подумал он. – У нас на борту не зря есть бравый Смирнов со своими головорезами. Даром они, что ли паек жрут? А уж вооружен „Корсар“ – будь здоров. Дадим отпор, ежели чего».
– Командор, сейчас объект войдет в зону видимости, – доложил Броуди и шмыгнул носом.
Все, затаив дыхание, уставились на экран. С начала было как обычно: темное небо и яркие точки звезд. Но вот капитан заметил бледное пятнышко, медленно, как бы неохотно, приближающееся к ним.
– Вот они! – Селин заворожено смотрел, как пятнышко увеличивается в размерах.
– Сигнальные огни готовы?
– Да!
– Команда «Ягуар»? – (На всякий случай).
– Так точно!
Селин представил, как Смирнов сидит за пультом управления бортовыми орудиями, не мигая, следит за объектом, облизывая пересохшие губы, и приговаривает: «Ну, давай детка, иди к папочке!» А волосатые пальцы его уже лежат на гашетке.