— Теперь ты признаешь во мне будущего альфу? — напыжился он.
— Да, признаю, — произнесла я то, что могло уж очень сильно повлиять на будущее.
— Хорошо. Тогда… может поиграем в «съедобное и несъедобное»? — аккуратно спросил Адел и отвел взгляд, будто смущаясь.
— Что скажете? — поинтересовалась я у довольного Бела и улыбающегося Гела.
Всеобщее согласие и одобрение подтвердилось появлением красного мячика прямо из воздуха. Хрупкое взаимопонимание и согласие было восстановлено. По крайней мере, временно.
Глава шестнадцатая, или Как избавиться от истинной
Признаюсь, ночью я зачиталась. Сказки настолько сильно увлекли, что я не заметила, как наступило утро. А сборник историй все не заканчивался и не заканчивался. Испытание для Аделарда оказалось не таким уж и выдуманным. Буквально через пять сказок я встретила похожую историю о том, как дракон спасал мир от злого колдуна. И для того, чтобы добраться до противника, крылатому пришлось сражаться с самими стихиями.
Так что, можно даже сказать, что Адел прошел настоящее испытание и показал нам, что он готов стать альфой.
От чтения интересной истории меня отвлек тихий стук в дверь.
— Да?
— О, вы не спите! — улыбчивая Мира просочилась в комнату и прикрыла за собой дверь. — Я к вам с подарком.
— Подарком? — заинтересовалась я, спуская ноги с кровати и откладывая книгу в сторону.
— Да, вот, — служанка Юрика протянула мне небольшую обитую светло-бежевым бархатом коробочку.
Не ожидая подвоха, я сняла крышку и тихонечко ахнула. Потому что внутри на подушке лежал некий аналог наших земных часов. Тонкий кожаный ремешок, украшенный золотистым плетением, большой циферблат с тремя стрелками. Внутри нанесен узор парящего дракона в окружении маленьких солнц, созданных из россыпи драгоценных камешков.
— Это временной артефакт, — с придыханием пояснила Мира. — Лорд Улло просил передать вам, чтобы вы не сильно демонстрировали его другим девушкам. Все же подарок не из дешевых.
С ней я могла только согласиться. Не знаю, как тут с часами и насколько они редки, но вот то, сколько золота и камней было использовано для создания этого чуда… Да любой бы воришка мне голову за него отбил, не задумываясь о последствиях.
— Какая красота, — не смогла удержаться я, погладила артефакт кончиками пальцев по ремешку. — Мира, поможешь его надеть?
— Конечно! — девушка тут же засуетилась, вытащила его из коробочки, накинула мне на левое запястье и щелкнула замочком. — Вот. Все готово.
— Спасибо, — я бросила взгляд на часы и, к собственному удивлению, поняла, что разбираюсь в них. Да они отличались от тех, что в ходу на Земле, но все же разница оказалась незначительна. — До завтрака осталось около часа. Верно?
Мира кивнула:
— Да. Вам стоит поторопиться.
— Вот бы лорд Улло мне еще и парочку защитных артефактов выдал, — произнесла я вслух, выбираясь из постели. — А то завтрак в кругу остальных нянь напоминает мне бои без правил.
Мира только сдержанно хихикнула и пообещала поговорить с Юриком на эту тему. Хотя что-то мне подсказывало — надеяться получить защитные приборчики этого мира бесполезно.
Сэладор Э'дран.
О нем я знал уже очень давно. Шпионы, сплетни, официальные письма — подтверждали многие домыслы и догадки. Но сам я туда отправлялся впервые. Старик-отшельник появился в рапортах больше десяти лет назад. К нему ходили люди для излечения магических болезней и снятия проклятий, приходили мальчишки — желая получить мудрость, прибегали девушки — за советом и помощью.
Я же относился к этому мудрецу со здоровой долей скептицизма. Он не был жрецом ни одного из трех богов, не являлся сильным магом, но все же в прошлом долгое время служил смотрителем в библиотеке Аргарана — где хранились все труды и книги до Великого пожара.
И сейчас, отчаявшись, я летел к нему. В надежде, что где-то там, среди тысячи прочитанных им книг, найден ответ на тревожащий меня вопрос.
Дракон внутри рычал, не желал подчиняться. Не хотел даже слышать о моем желании разорвать связь с истинной. Никакие доводы не могли его убедить. Не могли приглушить инстинкты и огненное желание.
Но я не поддавался.
Путь лежал в горный хребет на западе. И одним богам ведомо, где именно живет этот мудрец. По тем докладам, что я получал, выходило так, будто каждый раз он сам встречал идущих к нему и провожал к своему жилищу. Но если нагрянули воры и разбойники по нарисованной карте, то заставали только пустые пещеры или камнепады на дурные головы.
И магия мне тут не помощница, ведь не колдун тот, к кому мне надо.
Каменные пики показались на горизонте ближе к обеду. Солнце уже ощутимо припекало, а дракон внутри устал от сопротивления, только иногда недовольно порыкивал. Я сложил крылья и спикировал на каменную тропу в ущелье. Куда идти, не имел и малейшего представления, но отступать не собирался.
Горы каменными титанами нависали надо мной, давили аурой. Я чувствовал себя до крайнего неуютно, но упрямо шел вперед. Где-то неподалеку послышался шум реки. Рассудив, что старик, как и любое живое существо, не сможет прожить без воды, свернул в ту сторону.
Спустя какие-то десять минут тропинка вывела меня в густой зеленый оазис, разросшийся вокруг глубокого озера. В одну сторону от него убегала неспокойная речка, а с другой — высился огромный водопад. Тугие струи били по озерной глади, вспенивали ее и в лучах солнца создавали блики и радуги.
— Тебе кажется это красивым потому, что в душе твоей тьма и буря, дракон, — послышался тихий скрипучий голос у меня за спиной.
Из-за шума падающей воды я и не сразу расслышал его. Обернулся и встретился взглядом с сухоньким невысоким стариком. Седые волосы немытыми патлами падали на плечи, вплетались в длинную бороду, срастались с густыми бровями. Но несмотря на это, глаза его светились интересом и интеллектом. Будто принадлежали не мужчине, чье лицо искажено паутиной морщин, а юнцу, только ступившему на путь знаний.
— Возможно, вы и правы, — вежливо отозвался я. — Возможно, потому я и тут.
Старик хохотнул:
— Ну что же, дракон, пойдем. Поговорим. Ведь ты за этим пришел.
И не дождавшись от меня ответа, он развернулся и поспешил обратно. Туда, откуда я пришел. Но стоило сделать только шаг от водоема, как горы изменились, сместились, оказались совсем иными.
— Как это возможно?
— Они живые, дракон, — произнес мудрец, плетясь на пять шагов впереди. — Все они живые. И потому тут нет людей. Потому подлецы и мерзавцы тут не задерживаются. Может, это боги благословили сие место. А может, выброс был какой магический. Это мне не известно.
— Что же ты за мудрец, который даже ничего не знает о том месте, что выбрал своим домом.
— А ты много знаешь о своем доме, дракон? — старик словно насмехался. — Знаешь, кто плетет против тебя паутины, а кто платит драгоценностями за подмешивание яда в еду твоих союзников? Так что не тебе корить меня за это незнание. Мы почти пришли.
Узкая тропинка огибала скалу и поднималась куда-то выше. Но мудрец остановился возле отвесного камня и провел по наросшему мху ладонью. Отодвинул его в сторону и вошел в появившися узкий лаз.
Небольшая сухая пещера со светящейся сизым цветом породой. Затхлый воздух ободрал горло, но глаза быстро привыкли к полумраку. Мудрец, тем временем, махнул рукой на одно из сухих широких бревен в углу, призванных служить скамьей. Я опустился на нее и приготовился ждать.
Но тот только разлил по двум деревянным чашам ароматный чай, предложил мне один из сосудов и сел рядом.
— Я внимательно слушаю тебя, дракон. О чем бы ты хотел спросить?
— Много слухов ходит про человека, который не имеет имени. И то, что колдун он сильный. И что помогает всем, кто в том нуждается. Но знаю я, кто ты на самом деле — вор древностей, охранник знаний и преступник, который научился использовать их во благо.
— И ты все равно сидишь тут, дракон. Пьешь с этим человеком чай и хочешь просить о помощи, — поморщился старик.
— Именно так, — кивнул я. — Мне нужна помощь именно такого человека, потому что и просьба моя не простая. Я буду, скорее всего, первым человеком, который хочет найти ответ на этот вопрос.
Произнес я это и медленно сделал глоток из чаши. Сделал вид, что не замечаю, как горят нетерпением глаза мудреца. Он никогда не брал платы с тех, кому помогает. Только едой и одеждой. Золота от меня он бы не взял. А вот интересное задание… Да, это стало бы и для него платой, и для меня выходом.
— Не томи уж!
— Чай у тебя вкусный, — усмехнулся я. — Особый сбор горных трав?
— Могу тебе с собой мешочек выдать, — предложил старик.
— Хорошо. Я хочу чтобы ты нашел способ разорвать связь между драконом и его истинной. Такой существовать попросту обязан, но вряд ли кто до меня им интересовался. Уточню: и дракон, и его истинная должны остаться после этого живы.
Старик на мгновение задумался, потом прытко встал с лавки, двинул к одной из каменных подсвеченных особой породой стен. Хлопнул по ней ладонью и дождался пока камень отъедет в сторону. Взял с деревянной полки древней фолиант, зашуршал страницами.
Я наблюдал за ним и пил поистине вкусный напиток. Не ждал, что вот прямо сейчас и сразу получу ответ на свой вопрос. Ведь если никто до меня не интересовался этим знанием, то и ответ найти на него будет сложно.
Время текло, убегало сквозь пальцы, а мудрец все перелистывал книгу за книгой и что-то бормотал себе под нос. Потом тихо вздохнул, захлопнул последний труд, выбив небольшое облако пыли и повернулся ко мне.
— Прямо сейчас ответа я тебе дать не могу, дракон. Но признаюсь — заинтересовало. Даже платы не попрошу. И возьмусь за это задание. Скучно тут, знаешь ли, баб лечить да мужиков латать. Так что найду ответ я тебе, дракон. Должен он существовать в природе, это ты прав. Как узнаю что, сообщу тебе.
— Спасибо, — я встал с лавки. — Рад, что мой вопрос заинтересовал.