Да и вынужденное соседство совсем помутило мозги. Мне бы подумать о будущем, а я…
Дав себе мысленную оплеуху, я снова уставилась в окно. Рядом раздался хриплый смешок, от которого по телу побежали мелкие мурашки.
Не прошло и минуты, как экипаж плавно притормозил напротив четырёхэтажного желтого здания. Мужчина открыл дверь, ловко выбрался первым и протянул мне руку, которую я, естественно, проигнорировала.
Схватившись за юбки, я спрыгнула на покрытую льдом брусчатку. Поскользнувшись, неуклюже замахала руками и едва не приземлилась на пятую точку. Благо меня тут же подхватили за талию.
- Осторожнее, барышня, - убрав ладони, брюнет кивнул на деревянную дверь, которую придерживал один из его подчиненных.
Гордо задрав подбородок, я прошла вперед.
Переступив порог, услышала за спиной тяжелые шаги. А затем оказалась в узком коридоре. Он был полон мужчин в форме. Молодых и пожилых, что бросали на меня любопытные взгляды, но завидев своего главу, тут же прятались в кабинетах.
Пройдя по лестнице на второй этаж, мы оказались в полукруглом холле. В самом его центре стоял секретарский стол, а уже за ним виднелась двустворчатая дверь с позолоченными ручками.
Брюнет прошел вперед, открыл их и кивком головы пригласил меня внутрь. Стоило очутиться в просторном помещении, за нашими спинами раздался звонкий мальчишеский голос.
- Ваше благородие! – вытянулся в струнку долговязый блондин. - Как хорошо, что вы здесь...
- Где Полина?
- В кофейне с Назаровым. Тут такое дело... Полчаса назад был посыльный от генерал-губернатора. Его превосходительство просит вас срочно прибыть к нему по важному вопросу.
Известие не сильно обрадовало мужчину. И пусть вслух он не выражался, чуть расширенные ноздри и поджатые губы были более чем красноречивы. Однако, на то он и начальник, чтобы уметь быстро брать себя в руки.
- Простите, барышня. Так и не представился. Глава сыскной полиции города, Меньшиков Мирон Александрович, - брюнет склонил голову, а затем поднял на меня вопросительный взгляд.
Мирон, значит. Как интересно.
- Вольнова Мария Андреевна, - представилась я в ответ. Затем снова открыла рот, собираясь поинтересоваться, что я здесь, собственно, делаю. Но меня опередили.
- Елисей, будь добр, проследи, чтобы Мария Андревна ни в чем не нуждалась, - отдав короткое распоряжение Мирон, не прощаясь, отправился к выходу. – И дверь на замок закрой, вдруг сбежать надумает.
Вот гад!
Пока я подыскивала подходящие ругательства, в кабинете никого не осталось. Только длинный овальный стол и пара шкафов, под завал забитые бумагами.
Я подошла к окну и отодвинула штору.
- Мерзавец… - тихонько прошипела, уставившись на отъезжающий экипаж.
Внезапно за спиной раздался скрип отодвигаемого стула. Испугавшись, я резко обернулась, утонула в больших зеленых глазах маленького кучерявого чуда и тяжело сглотнула.
- Здластвуйте!
Выглянувшая из-под стола маленькая девочка захлопала своими большими зелеными глазками. Затем смешно поморщила курносый носик и чихнула, не забыв прикрыть рот пухлой ладошкой.
- Плосу плосения.
Какая вежливая.
- Там наверное пыльно, гномик. Вылезай, - я подошла ближе и протянула ей руку, но малышка не торопилась ее принять.
- Я не гномик, я Полина Милоновна, - ответила она, нахмурив бровки. – И вообсе, сто это - гномик?
- Ну, эээ… - боже, и что мне ей сказать? Впрочем, она все равно никогда не узнает правды. – Это такие маленькие сказочные создания. Красивые и милые. Вроде тебя.
Ей определенно польстило мое сравнение. Взгляд сделался не таким подозрительным, а глаза заблестели как бриллианты.
- Я хотю на них посмотлеть, - ее ладошка ухватилась за мою, и девочка вылезла наружу.
Озадаченно оглядевшись по сторонам, я увидела то, что нужно и улыбнулась.
- Сейчас нарисую.
Подмигнув ей, я подошла к одному из шкафов. Открыла его – благо тот оказался не заперт – вытащила первый попавшийся свиток и вместе с ним уселась в находящееся во главе стола просторное кресло. Подтянула к себе чернильницу, чуть отодвинулась, чтобы вставшая рядом девочка могла наблюдать за процессом, и принялась за дело.
Полина Мироновна… Выходит, она дочь Меньшикова. Хотя, не назови она своего имени, ни за что бы не догадалась. Эти двое были похожи как камень и цветок. Она, скорее всего, копия его жены. Жены…
В сердце кольнуло острой булавкой, но я не стала анализировать причины. Вместо этого закончила рисунок и показала его Полине.
- Какая у него класивая сапоська, - выдохнула девочка, внимательно изучая мои художества. – И волосы куселявые… как у меня.
- Я же говорю, вы очень похожи, - заметила я. - Можешь забрать рисунок и показать маме.
Малышка тут же подняла на меня грустный взгляд.
- Маменька умела от сехотки. Я папеньке показу, ему понлавится, - а вот теперь булавка превратилась в острый нож. Стало жалко и эту девочку, и ее отца, который, выходит… вдовец. – А как вас зовут?
- Зови меня Маша. Или Мария Андреевна, - вспомнив, где нахожусь, поправилась я. – Как тебе удобно.
- Вы класивая. Класивее, сем миссис Гойц.
- А кто такая эта миссис Гойц?
- Няня. Она гломко кличала и папенька ее выгнал.
- А почему она кричала? – удивилась я.
- Она давала книзки и заставьяла ситать. А я не умею. Она кличала, я пляталась. Она пливела меня к папеньке, хотела позаловаться, а он ее выгнал.
- И правильно сделал, - возмутилась я. – Разве сложно научить ребенка чтению? Ты буквы знаешь?
Девочка отрицательно качнула головой.
Поднявшись с кресла, я вернулась к шкафу, взяла еще несколько исписанных с одной стороны свитков и сев обратно в кресло, пристроила Полину на соседний стул.
- Значит, будем учить.
Девочка очень бодро, вслед за мной, выводила на бумаге буквы алфавита, и когда у нее все получалась, выглядела такой счастливой, что я с трудом сдерживалась, чтобы не проехаться крепким словцом по ее бывшей няне.
Чего ей стоило уделить ребенку чуть больше внимания? Научить читать, писать. Где их таких находят? Ну хоть Меньщиков оказался с головой и вовремя избавился от этой женщины, пока она не превратила Полину запуганного зверька.
От мыслей меня отвлек пробежавший по спине озноб. Резко обернувшись на дверь, я встретилась взглядом с черными, как ночь, глазами. И на секунду зависла.
Интересно, как давно он там стоит?
⚜️ Глава 11. Противостояние характеров
Понимая, что его поймали с поличным, Меньшиков оттолкнулся плечом от косяка двери и громко кашлянул, чем привлек внимание дочери.
- Папочка, смотлите, я написала васе имя, - подхватив исписанный свиток, малышка соскочила со стула, подбежала к мужчине и принялась демонстрировать ему свои успехи.
Тот, в свою очередь, сделал вид, что приятно потрясен. А именно - слегка приподнял правую бровь и погладил девочку по голове. Максимум эмоций, что я видела на этом чеканном лице.
- Полина Мироновна, я намеревался отругать вас за то, что сбежали от моего помощника, но теперь вижу, у вас на это была веская причина. Однако, впредь, прошу предупреждать, когда решите отлучиться.
- Плосу плосения, - Полина грустно поджала губы и опустила голову. - Мне плосто стало скучно. Елисей усол, а Алексей Ивановись только пил кофий и читал газету. Я подумала, сто лучсе доздаться вас здесь.
- И завести новые знакомства? - Мирон бросил на меня быстрый взгляд, в глубине которого промелькнуло что-то сильно напоминавшее поддразнивание.
Да нет, быть того не может!
- Маса, ой Малия Андлевна налисовала мне гномика и показала буквы. Она очень умная. И класивая… - кажется, настала моя очередь краснеть. И не столько из-за слов этой прелестной малышки, сколько из-за внимания, что уделил изучению моего внешнего вида ее отец.
- Вы правы, Полина Мироновна, - кивнул мужчина. - Мария Андревна действительно очень красивая и… умная барышня. Я успел в этом убедиться. Но не будете ли вы так любезны дать нам возможность побеседовать наедине? Елисей мог бы снова составить вам компанию, - мужчина повернулся к дверному проему, где стоял долговязый блондин, и кивнул парню.
Полина, сделав что-то наподобие реверанса, послала мне робкую улыбку и скрылась за дверью. А Меньшиков, словно хищный зверь, приблизился к столу и навис надо мной. Подавляя своей мощной мужской энергией мою - слабую женскую.
- Половина из тех свитков, что хранятся в моем шкафу, имеют личную подпись императора и не предназначены для посторонних глаз, Мария Андревна, - хрипота в его голосе усилилась, когда он произнес мое имя. Будоража и одновременно пугая.
Сглотнув, я подняла на него самый невинный из всех имеющихся в моем арсенале взглядов.
- Но мы же никому не расскажем? - похлопала я ресницами.
Мужчина поморщился и отступил, чтобы выдвинуть стул, сесть и вытянуть свои длинные ноги.
- Хорошо, считайте, что одно из обвинений с вас снято. Но остается второе. И от него не так-то просто отмахнуться.
- Это какое же? – поддалась я вперед, уже догадываясь, о чем пойдет речь.
- На вас поступили три жалобы, Мария Андревна. Обвиняют в мошенничестве, присвоении чужих денег, пустых обещаниях. Как не стыдно такой молодой и красивой барышне заниматься подобными бесчинствами? Вы, наверное, не замужем?
- С чего вы взяли? – слегка опешила я от его последнего вопроса.
- Семейная жизнь, как правило, наводит порядок даже в самых буйных сердцах.
- Мирон Александрович, - прошипела я его имя. - Ваши шовинистические взгляды, оскорбляют весь женский пол. Поверьте, нам – молодым и красивым – совсем не обязательно вешать себе ярмо на шею в виде мужа, чтобы вести праведный образ жизни. А все эти жалобы, о которых вы говорите, без доказательств и гроша ломаного не стоят. Я порядочная женщина и требую к себе уважения!
- Покорнейше прошу простить, если мои слова вас оскорбили, - несмотря на сказанное, виноватым Меньшиков не выглядел. Скорее слегка удивленным моим напором. – По поводу доказательств… не расскажите, чем вы на самом деле занимаетесь?