– Это Ульяновна, – сообщила Харитоновна, – она у нас квартиру снимает примерно полгода. Тихая, домашняя старушка, раньше жила где-то на Севере, теперь у нас вот. Говорит, что дети дом строят, скоро переедет.
– Спасибо, – сказал следователь, – вы нам очень помогли.
Миша сидел за круглым столом и смотрел на людей напротив. Самого разного вида, молодые и в возрасте, с острым взглядом и подслеповатые в очках, мужчины и женщины, они ждали раздачи карт.
Игра шла на деньги.
Крупье положил перед каждым по две карты, и Миша посмотрел свои. Четверка пик и крестовый валет.
– Пас.
Девушка лет тридцати рядом с ним задумчиво смотрела в стол, ее лицо ничего не выражало.
«Poker face», – подумал Миша.
За столом не было никого моложе него, и Миша в очередной раз порадовался тому, что выглядит вполне взрослым. Крупье открыл карты, Миша посмотрел. Так и есть, ему ничего не светило. Выиграл щупленький юноша, сидящий спиной к двери. Миша задумчиво смотрел на жалкую горку фишек.
«Во что я ввязался», – подумал он.
Он знал, что даже у самых лучших игроков в покер иногда наступает черная полоса. Период, когда они перестают выигрывать, и кажется, что они не выиграют уже никогда. Уверенность в себе резко падает, наступает депрессия и отчаяние. Опытные игроки знают, что в покере это бывает с каждым, это – законы математики. Но у Миши сейчас не было ресурсов, чтобы пережить черную полосу, если она наступит. Ему было нужно только выигрывать.
Затылком он чувствовал взгляд Кати.
В следующий раз ему выпало две девятки, но у брюнетки справа, девушки со спутанными длинными волосами и широким лицом, впрочем, не лишенным прелести, оказалось две десятки. Снова сдали карты. Дама треф, король треф. Миша ощутил в районе солнечного сплетения какое-то теплое чувство, накатило предвкушение. Он сосчитал фишки, лежащие на столе. Сумма была вполне приличной. Миша повысил ставку. Руки не дрожали, Мишей овладело ничем не подкрепленное чувство уверенности. Крупье раскрыл три карты.
Тройка, семерка, туз. Все трефы.
– Уж вечер близится, а Германа все нет, – сказал мужчина с квадратной бородкой и бледным лицом, которое, казалось, давно не видело солнечного света.
«Ну, – подумал Миша, – еще хоть одну трефу».
Крупье открыл две оставшиеся карты. Тройка пик, валет пик. Мише стало жарко. Через несколько минут перед ним оказалась высокая башня фишек.
– А теперь уходим, – бросил Миша Кате.
Мимо него прошла официантка с подносом. Высокие бокалы, салфетки, блеск столовых приборов. Миша быстро поменял фишки на деньги.
– Какой-то дом бабушек, – сказал следователь Елене Варфоломеевне, – гламурная Харитоновна, дама в красной пижаме, вон еще Ульяновна, которой дети квартиру снимают.
– Дама в красной пижаме никакая не бабушка, – ответила Елена Варфоломеевна, – ей не больше сорока пяти.
– Ну, мне двадцать восемь, – произнес следователь. – А вам, Елена Варфоломеевна? Двадцать пять есть уже?
– Тридцать семь, – ответила няня.
Следователь поднял удивленные глаза.
– Больше двадцати пяти не дашь, – сказал он, сориентировавшись, – но… мне нравятся девушки постарше, это пикантно.
– Я вам не подхожу, – проговорила Елена Варфоломеевна, – не надо так на меня смотреть.
Они стояли в подъезде, глядя друг на друга.
– Это вы потому так говорите, что я всего лишь младший лейтенант? – спросил он.
– Нет, я вдова, и давно решила, что у меня больше никогда не будет личной жизни, – сказала Елена Варфоломеевна, – поэтому не надо так на меня смотреть. Это бессмысленно.
Ее бюст вздымался, как будто был готов прорвать ткань.
– Не отказывайтесь сразу, – мурлыкнул следователь, – подумайте. Лучшее средство от депрессии – член молодого милиционера.
– Вы слишком спешите, – произнесла няня, – меня всегда пугал такой вот напор.
– Напор – это если бы мы с вами до дома тамады не доехали, на обочине остановились и сексом занялись, это был бы напор, – сказал следователь.
– Ага, – буркнула Елена Варфоломеевна, – вот вы, значит, как со свидетелями работаете? В тесном контакте?
Следователь надулся, как будто готовился взорваться.
– Не со свидетелями, а со свидетельницами, – уточнил он.
В подъезде было сыро и дул сквозняк.
– Пойдемте, Елена Варфоломеевна, принципиальная вы наша, – сказал следователь, – тетке тридцать семь, шикарные сиськи, ей предлагает себя молодой человек, а она ломается. Ну ладно, не буду предлагать.
– Вот и не предлагайте, – хмыкнула няня.
– Я и не предлагаю.
Открылся лифт, вышла миловидная девушка в джинсах и черной курточке, скромная и незаметная, с косой до пояса.
– А вот и Маша, – сообщил следователь.
У Миши в кармане были деньги, Катя шла рядом с ним, держа его за руку.
– Ты был отличным крокодилом, – сказала Катя.
– Почему был? – спросил Миша. – И есть. Только мне больше нет смысла играть. У меня же теперь есть ты. Во плоти.
– Как же так, – проговорила Катя, – мы же так и не выбрались из подземелья, если ты не выпустишь оттуда меня, Медузу и бабушку Медузы, нас всех продадут.
– Да, плохо дело, – кивнул Миша. – Медузу и бабушку высушат и сделают из них иллюминаторы космолета, тебя продадут на Альдебаран в качестве секс-игрушки для какого-нибудь богатого альдебаранца, а когда ты постареешь, покроешься морщинами и потеряешь товарный вид, тебя продадут на ферму, где выращиваются запасные бронепластинки для аптечек, у Кроки их на спине пара десятков. Они… полуживые. Их приложишь, и они прирастают, видела?
– Печальная перспектива, – сказала Катя, – пойдем включимся и выберемся оттуда. Кстати, а что сделают с тобой, если мы не вырвемся из тюрьмы зомби? Снимут шкуру и сделают коврик для ванны?
– Если бы, – хмыкнул Миша.
Его карман оттопыривался от денег. Он покрепче сжал руку Кати. Они шли по темной улице, дул ветер и гнал редкие желтые листья.
– Отрубят Кроки голову и сделают щелкунчика для нептунских орехов? – продолжала гадать Катя.
Миша содрогнулся.
– Крокодилья голова и правда является неплохим щелкунчиком, но служит недолго, ибо внутри у нептунских орехов содержится юпитерианская кислота, она вытекает, когда голова раскалывает орех, и щелкунчик быстро портится.
– Ты ничего не путаешь? – спросила Катя. – Кислота юпитерианская, а орехи нептунские?
– Так составители игры придумали, – сказал Миша.
– Ну да, конечно, – кивнула Катя. – А на самом деле что с тобой сделают? Если мы из тюрьмы не вырвемся?
– Вытащат кости, измельчат в муку и продадут как наркотик для пигмеев Япета.
– Я даже не знаю, где Япет, и совершенно не в курсе, что там есть пигмеи, – произнесла Катя.
– Пигмеи у Япета внутри, – пояснил Миша, – Япет это спутник Сатурна, это на самом деле древний космический корабль, он внутри пустой, весь заржавел, дрейфовал в космосе много лет, потеряв управление, гуманоиды, которые летели на нем, все одичали, за тысячи лет забыли, кто они и куда летят, откуда и зачем. Бегают по своему кораблю в набедренных повязках, мутируют, мельчают, мозги уже совсем у них стали маленькими.
– Это ужасно! А ведь когда-то наверняка была великая нация, раз они сумели построить такой корабль, втрое меньше Луны, конечно, но все равно большой, – сказала Катя.
– Ну да, – кивнул Миша.
На улице никого не было, тихо шелестели листья, в редких окнах горел свет.
– Ну да, – повторил он, – но они все утратили, все навыки, все знания. Видимо, сбились с пути, перестали поддерживать уровень образования, их стало слишком много, хотя до сих пор их гидропонные установки работают и выдают питательную пасту с витаминами, которой они питаются.
– И они покупают наркотик? – спросила Катя. – Который делают из костей убитых крокодилов?
– Да, – кивнул Миша. – Крокодила очень трудно убить, в основном погибают новички. Те, кто еще не научился искать аптечки, не знает, какие лекарства для чего используются и в какой дозировке, не умеют латать броню, приращивая живые пластинки, не умеют по запаху находить оружие, те, кто не знают, насколько опасны сухопутные медузы, и получают паралич, те, кто…
– Понятно, – сказала Катя. – А чем пигмеи платят за наркотик?
– Это самое интересное, – ответил Кроки. – Грузом их корабля. У них на корабле был груз, и пигмеи отказываются с ним расставаться. Только иногда, только в обмен на кроконаркотик, только несколько граммов. И то долго торгуются.
– Что за груз? Кто покупатель этого груза? – спросила Катя.
Миша обнял ее за плечи.
– Не знаю, – сказал он, – не знаю, но моя миссия состоит в том, чтобы безопасно доставить тебя на маленький космодром на берегу мыса Укр. Потому что ты несешь донесение. Ты у нас не просто принцесса, ты агент.
– Почему я об этом ничего не знаю, – спросила Катя. – А ты знаешь?
– Если тебя поймают, ты ничего не сможешь сказать, – пояснил Миша. – А крокодил… крокодил все равно ничего не скажет, даже если его поймают.
– Почему крокодилы не носят донесения сами?
– Потому что крокодил подставляет себя под пули. А донесение где-то спрятано на твоем теле. В костях, на коже, в глазах, в мозгу, на пятке, вживлено под ноготь, где угодно может быть! Я не знаю, где донесение, ты не знаешь, где донесение, наша задача дойти. Ты – живое письмо. Все принцессы – живые письма. Но это тщательно скрывается. Считается, что они просто невесты, дорогой товар для аристократов Сириуса и сливок общества на Бетельгейзе.
Ветер все шелестел листьями.
– Пойдем домой, включимся в игру, – сказала Катя. – Я хочу знать, что хранится у пигмеев Япета в грузовом отсеке. И я хочу узнать, кто покупает у них это в обмен на наркотик из костей крокодила. И, разумеется, я никогда не полечу на Сириус к тамошним аристократам и на Бетельгейзе к тамошним извращенцам.
Она вспомнила, как щупальца короля зомби проникали ей под майку, и содрогнулась.
– Пойдем, дорогая, – произнес Миша. – Денег у нас теперь достаточно, чтобы протянуть полгода. А там я еще заработаю.