Катя остановилась, сжимая руку Миши. Из-за дерева выскользнула темная тень, за их спинами вышла из-за угла еще одна, из приоткрытого подъезда вышла третья.
– Здравствуй, Катя, – сказал высокий мужчина с бородкой и ногами буквой икс. – Здравствуй, невестушка. Пришло время платить по счетам.
Мише опять почудился в воздухе розмариновый запах.
– Мария Ивановна Кукевич? – спросил следователь, делая шаг вперед, – следователь Петренко.
– Вы по поводу несчастной Нинель Петровны? – спросила Маша, прижав руки к щекам и делая шаг назад.
– Да, – ответил следователь, – мы можем поговорить?
– Пожалуйста, – сказала Маша севшим голосом, и по щеке у нее потекла одинокая слеза, – поднимайтесь ко мне.
Они вошли в лифт.
– Это все так ужасно, – всхлипывала Маша, – я не думала, что она так поступит. Никогда не ожидала, даже представить себе не могла. Получается, я виновата!
– У вас был роман с ее мужем? – спросила Елена Варфоломеевна. – Все соседи только об этом и твердят… о том, что вы ходили в гости к супругу покойной и что у вас был с покойной конфликт у мусорных бачков.
Следователь взглядом поблагодарил Елену Варфоломеевну за правильные и своевременные вопросы, снова скользнул глазами по ее бюсту и тихонько вздохнул про себя.
– Нет смысла скрывать, – сказала Маша. – У нас был роман. Нет, не роман. Любовь!
Теперь слезы текли градом. Маша долго не могла попасть ключом в замочную скважину, толстая коса змеилась по ее спине, а когда Маша наконец открыла дверь и включила свет, взглядам следователя и няни предстала прихожая, обои в которой были с красными сердечками, по стенам висели плюшевые сердечки, с люстры свисало бумажное сердечко и даже глазок в двери, и тот был сделан в форме сердца. В кухне от сердечек просто начинало рябить в глазах, особенно няню впечатлил линолеум в мелкие сердечки, некоторые из которых были пробиты стрелами Амура.
– Я так хотела, чтобы Федя развелся и женился на мне, – продолжала Маша, тихие слезы которой постепенно переходили в громкие рыдания, – так об этом мечтала, представляла себе, как он поведет меня к алтарю… то есть…
– К тетечке из ЗАГСа с амбарной книгой, куда записываются имена брачующихся, – подсказала Елена Варфоломеевна.
Теперь пришел черед Маши поблагодарить няню взглядом за подсказку. Следователь цепким взглядом осматривал кухню.
– Теперь же муж Нинель Петровны вдовец, – напомнила няня.
– Он и видеть меня не хочет, – сообщила Маша. – Считает, что я ее убила.
– Дорогая, – глумливо сказал жених, прижимая к груди руку с кастетом, – наконец-то у меня будет возможность с тобой пообщаться в интимной обстановке.
Рядом с Мишей и Катей притормозила машина.
– Садись, – велел жених Кате, – а ты… ты оставайся.
Катя не двинулась с места. Миша посмотрел на жениха и его друзей. Четверо против одного. Был бы он крокодилом, эти четверо были бы уже размазаны в тонкие вонючие блинчики, но он был всего лишь шестнадцатилетним парнем. Катя продолжала стоять рядом с ним, ее рука нырнула в его карман и что-то там оставила. Он ощупал продолговатый предмет. Складной нож.
– Садись в машину, – рявкнул жених, махнув рукой с кастетом.
Его губы затряслись, бородка заходила ходуном. Катя не шевельнулась.
– Давай один на один, так будет честно, – сказал Миша.
Он обернулся к друзьям жениха.
– Это спор из-за девушки, – громко сказал он, – Катя выбрала меня.
– Да! – крикнула Катя. – Крепостное право давно отменили.
Она достала телефон и стояла сейчас, сжимая его в руке.
– Так что давай один на один, – сказал Миша.
– У тебя и один на один шансов нет, – осклабился жених.
Он сделал выпад. Кулак оцарапал Мише скулу. Катя отпрыгнула в сторону, незаметно набирая на клавиатуре «112». Противник Миши двигался быстро, несмотря на свою массу. Он сделал выпад, и шип кастета вспорол кожу на Мишиных пальцах. Кулак метнулся во второй раз, но Миша сделал контрдвижение, задев ножом запястье жениха. Брызнула кровь. Остальные стояли поодаль, но Миша не был уверен, что они не вмешаются, если он начнет побеждать.
Теперь Миша сделал выпад вперед и разрезал рукав жениха. Ошметки ткани повисли, как вялые водоросли, которые выкинул на берег прибой.
– Убью, – сказал жених.
Удар попал точно Мише в челюсть, в голове зазвенело, посыпались искры, он чуть не упал и не выронил нож, но удержался на ногах, сумев уклониться от второго удара, летевшего прямо в лоб, и сделал неловкое движение рукой с ножом. Удар попал в цель, на тыльной стороне кисти жениха зазмеился длинный разрез. Миша упал, перекатился, снова вскочил, противник наступал, с его руки капала кровь, бородка вибрировала, как будто его бил ток. Миша стоял, сгруппировавшись и выставив вперед нож. Жених поднял руку с кастетом, как будто намеревался ударить Мишу, но вместо этого нанес удар ногой и попал Мише в колено.
Миша упал, выронил нож, метнулся за ним, ярко блеснувшим в желтом свете фонаря, противник наступил ему на руку всем весом, не давая схватить лезвие. Где-то рядом засигналила машина, яркий свет резанул по глазам, красно-синие сполохи отражались в черных окнах домов.
– Уходим! – крикнул кто-то из друзей жениха.
Жених сотоварищи бросились в машину. Катя схватила Мишу за рукав, поднимая его. Через секунду они уже бежали через подворотню.
– Понимаете, – говорила Маша. – Мне казалось, что Нинель стоит на пути к моему счастью, мне иногда хотелось ее убить… но я никогда не думала, что она сама, сама решится!
Она уже не плакала, а налила себе чаю и взяла из вазочки печенье в форме сердца.
– Я когда нервничаю, всегда ем, – сказала она, вгрызаясь в печенюшку.
– Расскажите все с самого начала, – попросил следователь. – Как вы познакомились с мужем Чудниковой?
– Да там же, у мусорных бачков, – ответила Маша, – я выносила мусор, он выносил мусор. Как сейчас помню, он был в трениках синих, и в сандалиях, и у него были такие пальцы на ногах сексуальные, эти пальцы меня сразили буквально.
Она замолчала, замечтавшись.
– Я поздоровалась, улыбнулась, он тоже мне улыбнулся. Мы влюбились друг в друга с первого взгляда, понимаете? Как в стихах, как в кино.
– Индийском, – подсказала Елена Варфоломеевна.
– Я была влюблена, летала, как на крыльях. Мы встречались тайком, иногда даже у него дома, я как-то, не выдержав, пошла к нему с банкой горошка, якобы надо открыть. И он говорил, что разведется, что Нинель держит его в ежовых рукавицах, что он ее давно не любит…
– Так и говорил? – спросила няня.
– Именно, – кивнула Маша. – Но кто же знал, что Нинель покончит с собой?
– Она вроде делала несколько попыток? Так соседи говорят. И «Скорая» подъезжала ночью к подъезду… это правда?
Маша снова залилась слезами.
– Когда мне сказали, что она хотела с крыши броситься, я чуть не умерла! Прорыдала полдня, пыталась расстаться с Федей, но не смогла, не смогла! Любовь победила, любовь всегда все побеждает и всех.
Она взяла еще одно печенье и с хрустом откусила от него половину.
– И вот Нинель отравилась прямо на свадьбе, – продолжала Маша, – чтобы показать, что именно брак сделал ее несчастной настолько, что ей даже жить не хотелось. Вам, наверное, тоже интересно, где она взяла яд? Не знаю… но подозреваю, что эту тайну она унесла с собой в могилу.
Миша пил кофе, скрючившись в кресле. Он был в ссадинах, челюсть у него болела, колено не сгибалось, в голове шумело.
– Все хорошо, – сказал он. – Отбились. И деньги остались. Я не знал, что ты носишь с собой нож. Спасибо тебе. И за то, что вызвала милицию, спасибо.
– Под шумок, – улыбнулась Катя. – Все на тебя смотрели. Ты красиво отбивался, мне понравилось.
Миша кивнул. С Катей он чувствовал себя на десять лет старше и на двести процентов счастливее.
– Я так рад, – произнес он заплетающимся голосом, – что пошел на эту свадьбу. Могли бы разминуться… вот ужас-то был бы.
Катя подошла к нему и села на колени. У Миши мгновенно все прошло: и колено, и челюсть, и голова.
– А потом поиграем, – сказала Катя, расстегивая на нем рубашку, – я хочу знать, что продают пигмеи, живущие на Япете. И кому. Кстати… тебе не приходило в голову, что крокодилов убивают не для того, чтобы делать из их костей порошок?
– Разумеется, не только.
Он расстегивал на Кате трикотажную блузку. У нее была нежная светлая кожа, бархатистая, прямо-таки сияющая свежестью.
– Крокодилы еще охраняют принцесс с донесениями. Уничтожают зомби, которые нападают на честных торговцев, фермеров, строителей и ученых… Крокодилы – санитары вселенной.
– Я хочу сказать, – произнесла Катя, охнув, когда Миша провел языком по ее голому соску, – что покупка порошка из костей крокодилов по бешенной цене может быть всего лишь попыткой простимулировать отстрел крокодилов, и ничего другого. Кому-то выгодно держать вашу популяцию на низком уровне.
– В игру все время приходят новые люди, некоторые выбирают роль крокодилов. Таких много.
Блузка упала на пол, Миша провел рукой по голой спине Кати, сходя с ума от счастья.
– Они неопытны, – проговорила Катя. – Что, если не останется ни одного опытного крокодила?
– Я самый опытный, – сказал Миша. – У меня рейтинг втрое выше, чем у всех остальных… вместе взятых.
Катя наклонилась, и Миша поцеловал ее в губы. Больше они уже ни о чем не думали.
Даша рисовала, от усердия высунув язык. На рисунке получалось что-то угловатое, с торчащими ушами и большими зубами.
– Дашенька рисует, – схватилась за сердце мама, прижимающая к груди очередной журнал о похудении, – я не могу поверить.
И она упорхнула в ванную.
Даша продолжила рисовать. Она нарисовала пуговки и по десять пальцев-палочек на руках персонажа.
– Этя Бацман, – наконец пояснила она. – Мы в садике делемся.
– Драться нехорошо, – сказала Елена Варфоломеевна, – но иногда надо. Лучше первой не начинай, вот если на тебя напали, тогда можно.