— Вот этого можно? — с надеждой спросил мальчишка, беря карапуза на руки.
— Можно, — вздохнула я, надеясь, что он вырастет и не сожрёт нас.
Волк! С ума сойти…
— Ну что, в деревню? — весело спросил Агафон, стоя возле кареты.
Я сузила глаза и тихо, чтобы не услышал Альфи, прошипела:
— Необычное знакомство, значит? Как это понимать?
— Виолетта, не психуй, — отмахнулся мужчина. — У Дария свои способы узнать человека получше и понять, можно ли ему доверять.
— Не доверяет? — усмехнулась я, скрестив руки на груди.
— А должен? — отзеркалил меня Агафон. Но затем опустил руки и вздохнул. — Ты видела поселение, видела, сколько там беззащитных детей. Если оборотницы ещё могут выпустить когти, то эльфийки и дети… Простая безопасность, не более. Дарий собрал под своё крыло всех, кого смог. Но с одним условием — защита маленького принца в первую очередь.
— Кто он? — тихо спросила я.
— Знаешь что. Давай-ка, садись рядом со мной. Двинемся в путь, а я по дороге расскажу всё, что смогу, — подумав, предложил конюх.
— А Альфред? — я махнула головой в сторону мальчишки, который забирался в карету, придерживая щенка.
— Думаю, ему не будет скучно, — усмехнулся мужчина, садясь на козлы.
— Тебя не смущает, что он тискает волка? Всё же зверь, хоть и маленький.
— Не переживай, всё нормально будет, — отмахнулся Агафон. — Ну что, едем?
— Да, сейчас, — кивнула я и заглянула в карету. — Альфи, я с дедушкой Агафоном поеду, не будешь скучать?
— Не буду, — ответил мальчишка, даже не взглянув на меня. Его ручка утопала в густой шерсти волчонка, который мирно посапывал на коленях.
Кивнув, закрыла дверцу и лихо запрыгнула на козлы, рядом с конюхом.
— Рассказывай, — брякнула я, глядя на дорогу.
Агафон дёрнул поводья, вынуждая лошадь двинуться вперёд. Удивительно, что одна лошадка нас так лихо везёт.
— Дарий — один из тех, кто был на страже королевской семьи. Долго, слишком долго для человека. С коронации погибшего короля. На его глазах королевство процветало, принимались важные решения и менялись судьбы. Как ты понимаешь, начальнику внутренней охраны дворца было невероятно тяжело осознать, что король, тот, кого он поклялся защищать, решится на самоубийство. Конечно, не в прямом смысле, руками других людей, но всё же.
— Дарий знал? — удивилась я, задумавшись на мгновенье о реальном возрасте стража леса.
— Знал, конечно, — усмехнулся Агафон. — Иначе Дириан не смог бы исполнить пророчество. Дарий очень ответственно выполняет свою работу. Дириан рассказал всё, без утайки, но взял клятву, что Дарий сохранит жизнь его сыну. Как только королевская чета погибла, Дарий ушёл из дворца, но всё равно пробирался тайком, наблюдая за маленьким принцем. Как только Альфреда выселили сюда, в богом забытый замок, Дарий поехал следом. А тут как раз и указ вышел, повелевающий уехать из королевства всем, кроме людей. Дарий отыскал всех, кому доверял, и предложил защиту в обмен на клятву — служба и защита на благо маленького принца. Вот так и образовалось поселение и собралась банда под названием “Стражи леса”.
— Послушай, но неужели жрецы не знают о банде? — удивилась я. — Ведь должны были поступать жалобы от пострадавших. Или они не грабят никого?
— Как же! — рассмеялся Агафон. — Грабят, и ещё как! Поэтому и тракт этот запущен, и торговцы к замку не ездят. Кому захочется рисковать нажитым? Конечно, жаловались, но жрецы здесь бессильны. Их магии с трудом хватает на порталы и фокусы, а вот серьёзно колдовать, чтобы противостоять зубам и когтям оборотней и магии эльфов, уже не в силах. Во дворце, осушая источник, могут. Именно поэтому они ходят лишь порталами, опасаясь попасть под горячую руку разбойников.
Агафон замолчал, да и не о чём было говорить. Краткая история Робин Гуда была рассказана. Я же вспоминала, каким счастливым выглядел Альфи, сидя в кругу новых друзей. Получится ли ему так часто видеть детей? В голову пришла шальная мысль. Ещё не сформировавшаяся окончательно, но требующая озвучки.
— Агафон, а можно сделать так, чтобы замок тоже был защищён? — тихо спросила я.
— Можно, конечно. Для этого Альфреду надо будет спуститься в тайник и окропить кровью сердце замка.
— А если всех, кто живёт в поселении пригласить в замок? — тихо спросила я. — Нам всё равно нужна охрана. Альфи активирует это самое сердце, а изгнанники не будут жить в лесу.
— Ты понимаешь, чего хочешь? — серьёзно уточнил Агафон. — Это не просто жить и заботиться о мальчишке. Ты станешь для жрецов врагом.
— Я уже не смогу по-другому, — тихо призналась я. — Да и какая разница? Я не вернусь домой, понимаешь? Меня просто не отпустят. Может, убьют, а может, просто поселят в далёкой деревне. Но вероятней убийство. Отпускать человека, который слишком много знает — неразумно.
— Я передам Дарию, чтобы навестил тебя, — серьёзно кивнул Агафон. — Только перед этим избавься от слуг.
— Они шпионят? — тихо спросила я.
— Не знаю. Но думаю, какая-то информация всё же идёт от них.
— Эмме и той девушке, горничной, осталось служить совсем немного, — задумчиво произнесла я. — Может, стоит подождать?
— Решай сама, — пожал плечами Агафон. — А лучше спроси совета у Дария. Он подскажет, как быть.
— Хорошо, — кивнула я, обдумывая, как бы поступить, какое решение будет правильным. И не поторопилась ли я, приглашая в замок толпу незнакомых людей.
— Виолетта, мы скоро приедем в деревню, — отвлёк меня от размышлений Агафон. — Думаю, не стоит принца брать с собой за покупками. Тем более волчонка он теперь не выпустит из рук, а в деревне могут поползти слухи.
— Хорошо, — кивнула я, даже не думая возмущаться, что конюх решил всё за меня. Я думала о другом. Приглашая в дом изгнанников я не учла, что среди них будут темпераментные оборотни, да ещё и с выводком настоящих волков. Целая, мать его, стая волков.
Глава 8
Деревня оказалась… настоящей деревней. С курами, крикливыми бабками и конским навозом. Собственно, а что я ожидала увидеть? Пряничные домики, опорные столбы ЛЭП, асфальт? Не знаю…
Таких деревень я не видела никогда. С домами из деревянного бруса, с соломенной крышей, колодцем посреди деревни, к которому уже собралась довольно большая очередь.
— Альфи, подожди меня здесь, хорошо? — тихо сказала я мальчишке. — Твоему новому другу не следует показываться на люди.
— Почему? — бесхитростно спросил принц, глядя на меня ясным взглядом. Он не шутил, Альфи просто не понимал, почему маленькому щенку, пусть и волчонку, нельзя побегать.
— Потому что он не просто собака, малыш, — объясняла я. — Для жителей деревни это зверь, который убивает скот. Милый, я потом тебе объясню, хорошо? Пока же мне следует поговорить с жителями.
Альфи кивнул, но так, что стало понятно — ему не понравилось объяснение.
— Дай ему время, — тихо сказал Агафон, следуя за мной. — Альфред слишком мал, чтобы понять.
— Да знаю я, — отмахнулась я. — Просто это знакомство многое показало мальчику. Он мал для таких секретов. Боюсь, как бы ни проболтался.
— Думаю, тебе стоит поговорить с ним до того, как мы вернёмся в замок. Но если ты хочешь пригласить беженцев к себе, то чего опасаешься?
— Только вчера я рассказывала Альфреду, что ему стоит завести друзей, которые потом станут достойной поддержкой. Но ему нельзя будет общаться с деревенскими, тайна слишком опасна, от неё будут зависеть жизни людей и нелюдей.
— Достойная поддержка здесь? — спросил Агафон и залился хохотом. — Виолетта, ты не найдёшь здесь поддержки, никогда. Люди слишком запуганы, настраивают детей против принца. Простого общения слишком мало, они не видят ничего дальше своего носа. Тем более Альфреду придётся бороться за трон. А кто будет прикрывать ему спину? Фермеры? С вилами наперевес?
— Да, ты абсолютно прав, — вздохнула я. — Но как тогда нам здесь жить? Получается, вокруг враги. И как мне в таком случае наладить их жизнь?
— О! Всё просто! — фыркнул Агафон. — Наши милые беженцы просто не пустят никого на твою землю. И не выпустят, не будучи уверенными, что слухи не пойдут дальше. Поверь, Дарий сможет всё продумать так, чтобы жрецы ни о чём не догадывались. Но помни, они в любой момент могут захотеть проведать нерадивую няню. Так что, ты должна подготовить достойный приём.
— Как? У них магия, у них власть. Порталы, в конце концов, — развела я руками.
— У тебя она тоже будет, не переживай. Не прямо у тебя, но вот земли будут защищены. Только Альфреду всё же надо активировать сердце замка.
— Они моментально догадаются, — покачала я головой. — Не идиоты же. И нам придётся всю жизнь жить на маленьком клочке земли.
Агафон остановился и серьёзно посмотрел на меня. Затем оглянулся, убеждаясь, что нас не подслушивают, и тихо сказал:
— Это война, девочка. Кровопролитная, долгая война. Готова ли ты к ней?
— А у меня есть выбор? — хмыкнула я. — Я не сбежала из королевства, прихватив золото, сам видишь. Но война… Кому воевать? Мне? Тебе? Или может пятилетнему принцу меч в руки дадим?
— У нас есть ещё время, — тихо сказал Агафон. — Но будь готова, что к тебе съедется множество тех, кто захочет изменить свою жизнь. А ещё, впереди много опасных, но нужных знакомств. Шпионы, убийцы — это те, кто должен быть при тебе, пока ты воюешь против жрецов. Следует также наладить общение и с нашими соседями.
Я лишь молча кивнула, понимая, что пока обсуждать это рано. Что у меня есть? Кухарка и горничная, которые сбегут в скором времени? Агафон, всю жизнь проработавший на конюшне? Дарий может и отказаться. И тогда… Тогда мне остаётся только бежать, спасая Альфи. Пусть он и не станет тогда королём, зато будет жив.
Мы подошли к дому, где живёт староста. Я осталась немного позади, позволяя Агафону, как старому жителю графства, постучать в дверь и завести разговор.
На стук вышел подтянутый мужчина с седыми висками и радостно пожал руку Агафону.