— А что, если вы погибните? Как мне быть? — меня накрыла истерика. Обычно собранная, я сейчас напоминала инфантильную истиричку, цепляющуюся за мужика.
— Если мы не придём завтра, то отодвиньте стеллаж с наследием Альфреда. Там будет тайный лаз, который выведет в лес. Возьмите золота столько, сколько сможете, и бегите. До Каристополя далеко, если бежать по дороге, но там, возле тайного хода, будет карта. Она проведёт вас лесными тропами до самого города. Бегите сразу же на пристань, расплатитесь золотом за наём корабля и плывите к эльфам.
— Я не смогу, — прошептала я, растерянно глядя на Агафона.
Казалось, что если он сейчас уйдёт, оставит меня одну, то… Не знаю. Произойдёт что-то ужасное.
— Сможешь, Виолетта, — тихо сказал Агафон, глядя мне в глаза. — Ты сильная, справишься. Кстати, там же, за стеллажом, будет ещё одна дверь, ведущая в уборную, так что вы будете почти в комфортных условиях.
Он хотел ещё что-то сказать, но со стороны улицы раздался жуткий грохот.
— Пора! — крикнул Агафон, толкая меня в тайный коридор и запирая дверь.
Я ещё минуту стояла, боясь пошевелиться, и прислушивалась к происходящему за дверью. Точнее, пыталась услышать хоть что-то, но, видимо, звукоизоляция была совершенна.
— Всё, Ви. Теперь эти дети под твоей опекой, — пробормотала я самой себе и двинулась вниз по ступеням.
— Ви! Ты вернулась! — воскликнул Альфи, кидаясь ко мне.
— Конечно, малыш, — шепнула я, отставляя вёдра и прижимая ребёнка к себе. — Я же обещала.
Я обвела взглядом помещение и тяжело вздохнула. Перепуганные дети от двух до десяти лет скучковались у стены и смотрели на меня со смесью страха и надежды.
— Тут есть кое-какая еда и вода, — тихо произнесла я. — Думаю, стоит подкрепиться.
Накормив детей, я попросила всех оборотней, которых было пятеро, обернуться в звериную ипостась и лечь на пол. Плотный мех не позволит детям замёрзнуть, да и младших можно было положить кому-то на спину.
Самым маленьким во всей этой компании оказался двухлетний эльфёнок Лимар. Его я взяла на руки, а сама села на пол, облокачиваясь на стену. На коленки сел Альфи.
Тишина угнетала. Поэтому, чтобы хоть как-то успокоить детей, я рассказывала им сказки.
А про себя молилась всем богам, чтобы завтра мы ушли живыми и невредимыми, в полном составе. Минуты складывались в часы, а значит и надежда, что за нами придут, таяла с каждым вздохом.
Дети постарше, слушали сказки в пол уха, украдкой утирая слёзы. Они понимали, что вероятно, в эту самую минуту их родных убивают. И шанс увидеть любимых ничтожно мал.
Я рассказывала истории, вымышленные и реальные, до самой ночи. По крайней мере именно так мне подсказывало чутьё.
— Пора укладываться спать, — хрипло, из-за саднящего горла, пробормотала я. — Завтра будет сложный день.
К счастью, Лимар не плакал и к маме не просился. Вероятно, маленький эльфёнок чувствовал, что сейчас не время капризничать.
Укачав маленького, я передала его оборотню медведице и прижала Альфи к себе. Надо хоть немного отдохнуть.
Закрывая глаза, я думала о том, что будет завтра. Да и что вообще нас ждёт в будущем. Доберёмся ли до порта? Найдём ли корабль?
А ещё меня гложило чувство вины, заставляя сердце замирать. Это я решила активировать сердце замка, это я предложила Дарию жить в замке, это я виновата в том, что дети, сидящие здесь, скорее всего уже сироты.
Последнее, о ком я думала, был Эль. Тем более было странно открыть глаза на его корабле.
— Здравствуй, Ви, — тихо поздоровался со мной Эль, подходя ближе. — Я рад, что ты пришла.
Глава 11
— Здравствуй, Ви, — тихо поздоровался со мной Эль, подходя ближе. — Я рад, что ты пришла.
— Эль? — я растерянно оглядывалась, стоя на палубе корабля.
— Что-то случилось? — нахмурился капитан, всматриваясь в моё лицо. — Ты сама не своя.
Но я вместо ответа обняла мужчину и разревелась, выплёскивая страх и ужас, пытаясь унять грызущее чувство вины.
— Они погибли из-за меня, — всхлипывая, шептала я. — Я не смогу, не справлюсь!
— Ви, тебе нужна помощь? Где ты, расскажи! Я помогу, слышишь? — Эль не сильно тряхнул меня за плечи, приводя в чувство. В его голосе чувствовалась тревога, но…
— Я не могу, правда, — шепнула я, с жалостью смотря на мужчину.
Рассказать Элю обо всём? Нет, не доверяю. А вдруг он приспешник жрецов? Вдруг я сейчас расскажу обо всём, а в Каристополе нас будут ждать? Нельзя, ни в коем случае. Тем более, когда за моей спиной десять детей, чьи родители, вероятно, мертвы.
— Ты мне не доверяешь? — в глазах Эля скользнула обида, заставившая меня устыдиться, но не настолько, чтобы изменить решение.
— Прости, нет конечно, но это не моя тайна.
— Хорошо, тогда идём.
Эль обнял меня, давая опору, и повёл вниз, в свою каюту, придерживая за плечи.
Там мужчина усадил меня в кресло, накинул на плечи плед, придвинул меня ближе к магическому камину и отошел к столу.
— А камин на корабле не опасен? — поинтересовалась я, кутаясь в плед. Только сейчас осознала, что меня бьёт дрожь.
— Этот — нет. Магический, не опасен для дерева. — отозвался Эль, подходя ко мне и протягивая бокал с вином. — Держи, тебе нужно успокоиться.
— Спасибо, но нет, — отказалась я. — Мне нужно быть собранной, в любой момент я могу проснуться, а значит, должна быть с ясным сознанием.
— Что у тебя случилось? — мужчина не стал спорить, убирая бокал. — Может, расскажешь в общих чертах, а я помогу с решением.
Я задумалась. Жрецы о детях, скорее всего, не знают. Кроме Альфи, естественно. Сомневаюсь, что те, кто остался во дворе замка, расскажут о том, что я скрылась с их детьми. Что же, чем-то поделиться всё же можно.
— Я осталась одна с толпой детей в укрытии — тихо заговорила я, глядя на огонь. — Если нас найдут, то убьют на месте. Завтра мне предстоит бежать с ними через лес так далеко, насколько возможно. Боюсь, я не справлюсь.
— Скажи мне, откуда ты, а я постараюсь прислать помощь, — нахмурился мужчина. — Женщине, одной, да ещё и с детьми, сложно будет выжить в лесу. И что это за звери, которые воюют с детьми?
— Звери! — усмехнулась я. — Я не знаю, Эль. Всё слишком сложно. Да и по хорошему, мне сейчас надо быть там, с ними. Не смыкая глаз сторожить детей.
— А ещё, тебе нужны силы, чтобы преодолеть сложный путь, — не согласился со мной капитан. — Отдыхай. Если тебя начнут будить там, ты мигом проснёшься.
— Надеюсь, что им не придётся делать это быстро, — грустно усмехнулась я. — Я не понимаю, почему всё так… Отвратительно, ужасно. Я не привыкла к войнам. Больше скажу, там, откуда я родом, войн не было очень давно. И война — главный страх тех, с кем я была знакома.
— Ты не можешь вернуться туда? С детьми?
— Не могу, — покачала я головой.
Действительно, даже будь у меня портал на Землю, то как бы я объяснила властям, откуда у меня столько детей? Да ещё и с интересными способностями в виде острых ушек и мохнатых лап. Нет, Земля не вариант. Только к эльфам, только вот Альфи в таком случае потеряет статус кронпринца. Не то чтобы меня это сильно заботило, как и глупый народ, живущий в человеческом королевстве, но вот для Альфи, родившемуся принцем, будет сложно в будущем. Я, как наяву, слышу: “Мальчишка, бросивший своё королевство!”. Правда, выбора тоже не много. Бывший наследник, о живой. Либо убитый кронпринц королевства.
— Не плачь, ты справишься, — тихо сказал Эль, беря меня за руку.
И только после его слов я осознала, что по моим щекам текут слёзы. Горькие, безнадёжные слёзы.
— Как мне проснуться? — спросила я у Эля, поднимая голову. — Я нужна им, сейчас.
— Закрой глаза и пожелай вернуться, — грустно отозвался капитан.
— Хорошо, — согласилась я, прикрывая глаза. Только загадать ничего не успела, как была подхвачена на руки и прижата к сильному, мускулистому телу.
— Ты только возвращайся, хорошо? — с надеждой, произнёс Эль, целуя в макушку. — Береги себя, отважная леди. И будь очень осторожна.
Я ничего не ответила, с силой зажмурившись и пожелав вернуться в тайную комнату.
Миг… И я открыла глаза уже там, где и находилось моё тело. Дети спали. забывшись тревожным сном. Я прислушалась. Помимо мерного дыхания и коротких всхлипов, я услышала шаги. Тихие, далёкие.
Сердце сжалось от ужаса. Я осторожно толкнула Керна, старшего из мальчишек, который спал в обличье волка.
— Керн, уводи детей вон туда, — Я смахнула на проход. — Только тише, постарайтесь не разбудить малышню, иначе поднимется крик.
Керн внимательно посмотрел на меня умными глазами и коротко кивнул. Аккуратно поднявшись, он толкнул носом сначала одного волчонка, затем другого.
Я не стала ждать, пока все проснуться, а подошла к стеллажу, чтобы отодвинуть его, открывая ход.
Если там, за дверью, враги, убежать мы не успеем. Но и закрыть тайный ход никто не сможет, если мы все уйдём.
Что же… Значит такова моя участь…
Дети, сонно оглядываясь и слушая Керна, медленно шли к тайному проходу. Альфи подошел ко мне и встал рядом, крепко схватив за руку.
Малыш, мне надо будет остаться, — присев перед ребёнком на колени, сказала я. — Маленький, так надо.
— Ты меня бросаешь? — тихо спросил Альфи, серьёзно глядя на меня.
— Надеюсь, что нет, — вздохнула я. — Но сейчас тебе надо уйти. Керн выведет.
— Хорошо, — холодно отозвался малыш.
Я прикусила губу, чтобы не заплакать. А что делать? Сказать мальчику, что банально спасаю его? Бред! Он тогда точно не уйдёт! Пусть думает, что я предатель.
— Керн, — обратилась я к волку. — Если через час я не догоню вас, то бегите. Карта в выступе. Бегите в Каристополь, попробуйте напроситься к эльфам. Удачи!
Я дождалась, пока последний ребёнок скрылся в тёмном коридоре, и задвинула стеллаж обратно, задействовав механизм, который запер тайный ход.
Вовремя. Шаги уже были совсем близко. В тщетной попытке спрятаться, я прижалась спиной к стене, в самом тёмном углу комнаты. Пару секунд форы у меня есть… А дальше? Дальше будет ад, ведь жрецам нужно будет знать, куда делся принц, а я ни за что не скажу.