– Игль, у вас кризис – всегда? – Уильям наконец-то сформулировал вопрос.
– Сейчас я на подаче, – подмигнул Игль. – Билли, мне чертовски нужна помощь. Ситуация у нас, если говрить прямо, такая: чтобы наверняка выжить, бери катер и спасайся бегством. Останешься – риск будет расти с каждым мгновением. Но уж прости, не смолчу: я выбрал тебя на Земле и я нарушил дюжину законов, чтобы кое-кому вправили шею. Ты давно рассчитался по старому долгу, но мне всегда мало.
– Одно желание я подумал и ты поймал, раз кривишься. Второе тоже есть и это спарринг, – воспользовался случаем Уильям. – Хочется попасть в твою хилую на вид челюсть.
– На обратном пути, – оптимистично пообещал Игль, не уточняя, какое из желаний готов исполнить. Вздохнул, глядя на вселенную за кружевными перилами ограждения. – Билли, самое время сгрузить тебе в мозг инструкции и настройки. Мы пойдем единой смешанной группой. Я телепат, буду координатором, что может сделать меня малоактивным и негодным к прямому действию. Там особенное место. Нас, надеюсь, впустят во внешний контур системы безопасности. Дальше – ни за что. Но я должен увидеть Оггу, то есть добиться прямого с ним общения. Дело касается мира. Пока что нерушимого.
– Иди ты в задницу со своей политикой, – отмахнулся Уильям и плотно закрыл глаза. – Ты мой друг, хоть ты и сволочь. Я с тобой. Грузи.
– До прыжка тридцать щелчков, – быстро предупредил Тиль и начал отсчитывать время, сдвигая и разводя жвала.
Двое суток Уильям был самым отъявленным бездельником универсума, и вдруг время показало норов. Словно Тиль – тот еще стрелок – натянул тетиву и метнул замысел к цели, метя аккурат в яблочко.
Пальцы Игля цепко ощупывали череп, но казалось, что они проникли внутрь и заново рисуют узор извилин. Такому грубому вмешательству можно сопротивляться. Но петлю неволи на лоб набросил друг. Значит, только тебе решать, верить или не верить ему в очередной раз… Хотя опять ты использован вслепую. И снова он не сказал главного, даже не намекнул на подлинную цель.
– Полное вооружение, – гудел где-то далеко вовне голос Тиля.
Костюм сделался жестче, по спине, вдоль рук и ног пробежали цепочки мурашек, отстраивая контуры контроля оружия. Про имперские штурм-группы Игль взялся рассказать с полгода назад. Тогда казалось – случайно. Друг вроде бы выпил больше обычного и трепался, перескакивая с мысли на мысль. Уильям слушал так, как моряки слушают пение загадочных сирен. И жаждал стать частью империи. В мирном универсуме, оказывается, есть место для людей, решающих сложные вопросы не за столом переговоров. Эти люди полезут хоть в пекло, посмей рогатый урод вякнуть лишнее. «Восстановление порядка», так это называется везде. И выродкам такое не квиппой незримой впечатывается в мозг, а вполне материальным ударом бронированного кулака!
– Юфф, твой напарник, – пробасил так же издали Тиль. – Хум, замыкающий тройки.
Уильям кивнул, плотнее вцепился в поручни, наконец-то осознавая пол под ногами, себя самого, стоящего в рост. Двух инсектов по бокам, правый и более крупный – он как раз Хум. Галактика за перилами горит втрое ярче: прыжок бросил крейсер ближе к ее центру, в область, где звезд понатыкано, что праздничных огней на Рождество.
– Есть допуск на группу, – весело сообщил Тиль. – Вводная: ждут до пяти обережников и двух людей, готовность десять щелчков.
Ладонь рефлекторно сжалась, проверяя оружие. Хоть бы на миг ощутить спокойный металл, этого цепного пса войны, пока не спущенного со строгой сворки: приказ открыть огонь не отдан.
Материал костюма чуть слышно скрипнул. Увы – ладонь пуста, она сжалась в кулак. В универсуме нет оружия, похожего на земное. А габнор Уэйн здесь снова сопливый новобранец, он всего-то ознакомлен с теорией. Он носит сбрую полного вооружения первый раз. От дополнительного потока информации по контролю периметра и условий среды слегка мутит. Мозг перегружен. Надо сокращать отчеты, подстраивать к способностям человека Земли. А группа уже движется. Хум и Юфф с двух сторон вцепились в предплечья и перенесли через перила. Вся тройка рухнула в безмерность вселенной, рядом молча падает Игль, и его тоже опекают. Тиль один, чуть ниже группы. Группа свободно падает в круг, только что возникший, будто острым лучом вырезанный. На лицо наползла пленка полной защиты. Значит, крейсер где-то здесь заканчивается и начинается гит – система экстренной стыковки разнотипных кораблей.
Точно, гит: знакомый по эвакуационным тренировкам туннель набран из синеватых колец, вот только он много длиннее, да и скорость выше в разы. Группа так быстро скользит, что сознание пьяно дергается, не ловит картину целиком. Только что рядом была стена бессчетных ярусов крейсера – и вот она далеко, и уже нет ее. Но виден во всей красе крейсер, гигантская виноградная улитка… маленькая улиточка… пылинка среди звезд. Канал космическим кольчатым червем изгибается, тянется, целит слабо светящееся острие в серую громаду. Уже полмира заслонено каменными скругленными боками. Весь мир. Гит-трасса острием вошла в кратер, ответно вскинулось, забилось рыжее пламя энергии, подобное лаве. Принимающая сторона подкормила длинный гит… То есть все штатно?
Тогда почему спине так чертовски холодно? Чутье, отоспавшееся за годы мира и покоя, дыбит каждый волосок на коже. Тут смерть гуляет, – намекает чутье. И хочется оскалить зубы в приветствии. Жизнь под прицелом – она плотней и ярче.
– Прибытие, – спокойно оповестил Тиль. – Сгруппироваться. Три… Два… Касание.
Лапы Юффа и Хума клацнули по поверхности за миг до того, как тройной вес навалился медведем гризли – и придавил людей. Костюмы перестроились быстро, вернули привычные параметры ощущения среды. Уильям кивнул, уверенный, что Юфф и Хум поймут, примут благодарность. Сейчас группа слитна ровно так, чтобы чувство локтя не было просто набором слов.
Вокруг – рыжее пламя, безопасное для людей в защитных костюмах и обережников без таковых. Энергия отдана гиту и пока держит канал предельно натянутым, активным. Рыжее подобие пламени свивает в торнадо ворох теней. Костюм едва справляется с отсечением помех. Глаза слепы. Лишь через спецобзор можно видеть зал. Рядом два десятка – так сообщает целеуказатель – солдат инсектов, замерших внутренним кругом конвоя. Четыре десятка во внешнем круге. Инсекты крупные, без костюмов, при боевой сбруе.
– Здесь зона связи, – проскрежетал невнятный голос от дальней стены, словно намеренно спешил ошарашить прибывших. – Пусть габнор подойдет. Один.
Уильям запросил костюм и получил увеличенную картинку дрюккеля, стоящего в рост, одетого в темную хламиду. Тело перепоясано по талии, пояс без отличительных знаков – значит, носитель, но даже не из высоких.
– Чертовски невежливо, – едва слышно пробормотал Уильям.
– Будучи официальным сопроводителем габнора и гарантом его безопасности, а равно и статуса, – негромко, без выражения выговорил Игль, – Я, мобиль империи в ранге сун, оценив оперативную обстановку, строго рекомендую Уильяму оставаться на месте. У вас нет полномочий. Вы не идентифицировали себя. Вы не имеете права отдавать приказы служащему габ-системы.
– Здесь зона связи, – повторил носитель.
– То, чем по своей личной доброй воле намерен поделиться габнор, имеет высочайшую ценность, – монотонно выговорил Игль. – Он не намерен доверять это посреднику. Тем более посреднику без статуса. Мы отбываем.
– Отсчет начат, десять щелчков до свертки гита, – сообщил Тиль.
Носитель у стены дернулся и присел, после второго щелчка жвал снова дернулся. Третий звук удара жвал бросил его на все восемь лап и придал бегу феноменальное ускорение. К седьмому щелчку носитель вернулся.
– Габнор с охраной может проследовать в первый контур структуры. – Сообщил немного дрожащим голосом этот гонец высочайшего Огги.
– Благодарим за содействие и понимание, – сразу ответил Игль.
Оба круга солдат охраны слаженно, общим движением, разомкнули кольца и создали проход. Уильям ощутил, как лапы Юффа и Хума бережно охватывают предплечья. Людей снова несли. И дело даже не в скорости движения обережников. Отданные Иглем знания прямо указывали: ки-дрюки рюкла законников воспринимают самостоятельно движущегося человека, как нарушителя режима безопасности. Глубоко в складках мозга осторожно шевельнулся намек на чужую мысль. Игль советовал быть начеку. Группа втянулась в кромешно черный туннель. Уильям ощутил себя глухим, слепым, ничтожным – и к тому же безнадежно вязнущим во мраке. Движение не создавало шума, не порождало эхо. Сознание требовало: закрой глаза! Так можно себя отгородить от агрессии мрака. Такой внятной – хоть кричи и пали из всего оружия, какое есть в костюме… Как палил паникер пулеметчик в давней первой жизни капрала Уэйна.
Уильям заставил себя дышать ровно и упрямо не закрыл глаза. Расслабил пальцы рук. Ладони. Мысленно уставился в центр свода черепа, как однажды учил Игль, ехидно обещая сделать из друга телепата. Тьма сперва молчала и теснила сознание, подобная резиновой массе, неуемная. Затем стало чуть легче. Наконец, наметились отчетливые изменения, даже спина малость согрелась, чтобы немедленно быть ободранной об айсберг новой жути. Вне черепа, вне костюма, вне всего, что причастно к габнору – там был не мертвый корабль. Там дышало и трепетало нечто безмерно большое и наделенное разумом, плотью. Оно было нечеловеческим, оно отторгало инородное просто потому, что прежде не встречало в себе подобного. Оно полагало любых гостей – опасной занозой. А этих, нынешних – гнойной, ядовитой иглой, вонзенной в тело и причиняющей острую боль. Тьма не желала пугать – она сама была концентрированным страхом перед неведомым…
– У нас одно пространство, – шепотом утешил Уильям и тьму, и себя самого. – Оно огромно. Нам хватит места. Мы скоро уйдем.
Тьма дрогнула и отодвинулась. Общаться здешнее сознание не находило возможным и допустимым.
Бесконечный туннель резко оборвался, будто разрубленный ножом сине-стального света. Веки сомкнулись и не успели: глаза вспыхнули болью. Смаргивая слезы и одними губами шепча ругательства в адрес хозяев-нелюдей, Уильям снова переключился на обзор через костюм.