Удручало то, что Огнеслав не просто промолчал на заявление Юлия, а согласно угукнул. Как будто я могу их сглазить. Хотя если они продолжат бегать по лесу, то могут и встретить таинственных татар, что возят упырей.
– Самое плохое, что мы можем с вами сделать, это просто отпустить, – обрадовал конокрадов воевода и тут же разжал руки.
Те разом плюхнулись на колени и не спешили убегать. Оно и понятно – обещанное превращение рядом с ведьмой и богатырями не случится.
– А, может, мы с вами поедем? – заискивающе поинтересовались воры у воеводы.
Конокрады действительно оказались умными. Рассудив, что богатыри с ведьмой как раз отправятся в логово врага, а купцы вернуться в столицу, выбрали самый безопасный путь.
– А зачем нам воры? – удивился воевода.
– Мы не воры. Просто в столицу хотели попасть побыстрее и за один день, а-то сами знаете, что в лесу творится, – сознался один из парней.
– Мы и лошадь специально выбрали крепкую. К тому же у вас ещё один конь оставался… и богатыри – они к упырям сами пойдут. А нам бы избежать.
Я противненько захихикала, увидев, как вытянулось лицо у Огнеслава. Тон у парней был такой, словно богатырь и дурак одно и то же. Воевода хмыкнул и покосился на Елисея с Огнеславом. Похоже, он считал так же.
– Ладно, поработаете грузчиками, – согласился он.
Парни просияли и с готовностью вскочили. Я, наоборот, зевнула и почесала нос. Спать хотелось немилосердно, а горизонт стал светлеть. Печально вздохнув, направилась в комнату, надеясь, если не поспать, то хоть полежать пару минут. Ноги после забега продолжали гудеть.
***
Проснулась, когда обед уже давно настал. Целую минуту лежала и смотрела в окно, не веря своему счастью. Я уже и забыла, когда получалось выспаться. А как попала в команду Елисея, так вообще спасу не стало: ложились поздно, вставали рано, а за день умаешься так, что хоть ноги на полку положи.
Порадовавшись, задалась вопросом, а с чего такая честь? Обычно Елисей, просыпаясь, тут же начинал пинать меня: подвиги ждать не будут! А тут вдруг полдня никто не трогает. Даже проснулась сама.
Если про меня не забыли? А, значит, я свободна и могу пойти куда угодно! Вот только в лесу упыри, на границе Северных княжеств татары с чёрными стрелами, а в столице костёр. Как-то направление выбрать не получается!
Вскочив, быстро оделась и, даже не став переплетаться, выскочила из комнаты. Надеюсь, уехали они недавно, тогда догнать, возможно, получится.
Внизу было тихо, только один Юлий сидел за столом и медленно жевал. Я облегчённо выдохнула и присела рядом.
– Где все? – жизнерадостно поинтересовалась.
Костёр откладывается – хоть что-то приятное!
– Спят, – буркнул Юлий. – Это твоё.
Слуга подтолкнул ко мне кожаный кошель. Заинтересовавшись, высыпала десяток серебряников на ладонь.
– Надо же как много, – хитро прищурилась.
Я, конечно, понимала, что, идя ко мне, летописец имел свой интерес, но хотелось, чтобы он сознался. Тогда наше сотрудничество может быть более плодотворное и доверительное. Раз уж у меня действительно получилось!
Юлий, покраснев, замялся и отвёл глаза. Усмехнувшись, отсчитала половину и протянула слуге.
– Ничего не имею против подработки. Поход закончится и придётся как-то устраиваться, – подмигнула.
Юлий просиял и вернул мне три монеты.
– Это премия – купцы расщедрились. В прошлом месяце на том перевале три каравана пропало. Ехали на свой страх и риск. Но после того, как ты глазами посверкала, а вода в чаше вскипела и зелёной дымкой пошла… а тут ещё и Елисей подтвердил, что за пару дней ты на столько татей вывела…
Мне окончательно всё стало ясно, и я с чистой совестью убрала ещё две монеты в кармашек, а одну отдала Юлию. Во взаимовыгодном сотрудничестве главное – не обижать подельника.
– А богатыри с чего это до сих пор в постели?
Я, конечно, не была против того, чтобы отдохнуть. Однако не исключено, что Елисей решит выехать в ночь, чтобы поохотиться на упырей.
– Купцы в столицу возвращаются. Елисей для батюшки составил послание. Огнеслав говорит, что чародеи нужны для того, чтобы справиться с татями у перевала. Царь вызовет из ближайших городов. Так что мы вблизи окопаемся и ждать будем.
– Ясно.
Чародеи – это хорошо. Только чувствую, что с моим везением, пока мы будем окапываться, пророем ход прямо к татям. Стоит придумать, как уговорить всех подождать в этом трактире. Кстати, интересно, а почему вчера вечером народу тут была тьма, сегодня никого?
Подозрительно оглядевшись, почувствовала себя неуютно. А ведь охотники читают лес с полузнака. Что-то мне это всё не нравится.
– А на кухне никого, – обиженно сообщил Горыныч.
Расстроенный змей прижимал к объёмному животу всё то же злополучное ведро с морковкой. Почему-то он никак не мог с ним расстаться.
– Это как? – удивился Юлий. – Я буквально полчаса назад еду заказывал. Может, трактирщик от тебя спрятался?
– Я заглянул и под стол, и в кладовку, никого и ничего.
– К-хм, – собственно вот и всё, на что меня хватило.
Сначала исчезли постояльцы, теперь вот сам хозяин трактира. Возможно, он где-то спрятался, но вдруг упыри уже тут ночуют в укромном уголке?
Очевидно, подобные мысли пришли в голову не только мне, поскольку через секунду и слуга и Горыныч прятались за мной.
– Возможно, он вышел в конюшню, где-то там должен быть ещё и мальчишка. Вдруг он ему обед понёс?
Не то, чтобы я в это верила. Просто из открытой двери кухни потянуло холодом. Умом я понимала, что это моя фантазия, но…
– Думаешь? – с надеждой уточнил Юлий.
Честно говоря, уже ничего не думала, просто ноги словно приросли к полу и отказывались подчиняться. А по-хорошему нужно бежать будить богатырей. Сложный выбор. Если намекну, то Юлий умчится, и, боюсь, Горыныч тоже, а я останусь одна. А не позвать… нам самим с упырями не справиться.
– Надеюсь, вы выстроились, чтобы поиграть в ручеёк, а не попрыгать через костёр. Нам только осталось спалить это место.
Хмурый Огнеслав, спустившись, сел за столик и, зевнув, потянулся. Колдун явно проснулся не в настроении и искал, на ком его сорвать. А тут мы так «удачно» подвернулись. Шмыгнув носом, с сомнением посмотрела на огненного. На замечание хотелось ответить колкостью, а ещё спрятаться за его широкой и сильной спиной.
– Трактирщик пропал, – пожаловался Юлий, боязливо косясь на дверь кухни.
– Да?
Огнеслав недоверчиво нас осмотрел, явно думая, что мы или его разыгрываем, или нам показалось. Не дождавшись признания, отправился проверять. Мы следом не пошли. Сейчас, конечно, день и упыри по идее должны спать, но вдруг долг они простили?
– Похоже, трактирщик сбежал. А я ещё думал, почему он попросил нас расплатиться ночью, – просветил нас огненный.
Колдун неожиданно рассмеялся, вызвав цепную реакцию у мужчин. Одна я не поддержала их, не видя ничего смешного. Даже трактирщик сбежал из места, много лет приносящего неплохой доход.
– Всё бросил и сбежал? – уточнила.
– Нет, забрал всё ценное. Тут на лошадях до Стольграда по прямой меньше четырёх часов, – уточнил Огнеслав.
– Ой, а я видел, как мальчишка телеги грузил всё утро, – сообщил Горыныч.
– Всё равно вечером будут за стенами города, – пожал плечами колдун.
Мне стало окончательно неуютно. Похоже, трактирщик решил перебраться в город и для начала отправил туда всех девиц. А что, незачем лишаться работниц! И дождавшись, когда вернуться охотники, собрался и уехал. Как только всё закончится, вернётся, наведёт порядок и снова откроется.
Покачав головой, отправилась будить Елисея. Если даже хозяин сбежал, то не стоит оставаться на ещё одну ночь в месте, где всё пропахло людьми, – уж лучше в лесу.
Глава 8
Собраться удалось за какой-то час. Обманутый Елисей, искренне поверивший, что мы на верном пути, но медлить нельзя, сам подгонял спутников. Расчёт у меня был простой: увести всех чуть в сторону от перевала и чуть разминуться с чародеями. Ну а уж когда они начнут сражаться, то это зарево будет трудно не увидеть, вот тогда и можно, осторожно присоединиться. Главное, чтобы основной удар на себя принял кто-то другой. Возможно, это и эгоистично, только кроме меня никто обо мне не подумает.
К тому же неожиданно колдун встал на мою сторону, напомнив о покупке лошадей, что при бегстве трактирщика сделать на месте больше невозможно и пришлось идти в Стольград. Хотя моё последнее посещение города закончилось не очень приятно. Управляющий сходу приписал мне все грехи и даже вынес приговор, однако столичный воевода увёз меня ко двору.
Коротая время за раздумьями, не забывала следить за тем, чтобы никто не подкрался к нам со спины. Однако неприятностей следовало ожидать с другой стороны. Женский протяжный крик разорвал тишину леса. Елисей тут же спрыгнул со Шторма и, выхватив меч, ломанулся в кусты. Хуже всего то, что Огнеслав поступил так же.
Удручённо вздохнув, побежала следом. Оставаться одной небезопасно. Шторму приглашение было не нужно, и он сам ринулся в бой. А летописец просто не мог пропустить подвиг. Горыныч легко слился с кустами и затаился, даже листик ни шелохнулся.
Выскакивать богатырям под руку не стала, а залегла в кустах. На этот раз убегать разбойники и не подумали – их всё же было чуть больше пары десятков. Не уверена, что это те же самые, скорее непуганые новички. Интересно, что одеты они были в потёртые кольчуги дружины и сражались яростно.
Команда у них была слаженной, и разбойники с успехом брали богатырей в клещи. Огнеслав сражался экономными движениями – чувствовалось мастерство. А вот Елисей – размашисто, явно красуясь. Больше пользы, честно говоря, было от брыкающегося во все стороны Шторма.
К дереву были привязаны две девушки, сейчас смотрящие на спасителей с восторгом. Похоже, это какие-то селянки, которых попросту украли. Поняв, что зрительницы только отвлекают и мешают, а после скорей всего изобразят обморок, потребуется остановка, чтобы привести их в чувства и в результате мы опоздаем к закрытию ворот, поползла в их сторону.