Стоило мне сделать хоть шаг в сторону спутников, как он неизменно приближался. Даже не знаю, чего он опасался? Даже если я выйду на главную площадь и объявлю во всеуслышание намерения колдуна, то люди в лучшем случае рассмеются. На меня по-прежнему косились, смирившись только из-за Елисея.
Яромир сообщать о случившемся не стал, опасаясь паники и решил уладить все вопросы по-тихому. Люди должны верить, что за стенами города они защищены, иначе тяжело предугадать реакцию толпы. Я могла понять его решение, однако мне от этого легче не было. Моё имя так и осталось запятнано. А правители всегда придерживаются официальной версии и достают реальную, только когда им выгодно. Так что костёр, как ни прискорбно, пусть и не столь явно, но всё же маячил за спиной.
О ночном разговоре с Огнеславом я тоже жалела. Ну что мне стоило промолчать? Теперь же предугадать дальнейшие действия колдуна нереально. Что может ему помешать прикопать меня в лесу под кустом, а потом, «волнуясь», безуспешно искать?
Теперь придётся соблюдать меры безопасности и не уходить никуда одной, а в идеале держаться поближе к Елисею. Жаль, выполнить это сразу не получается – между нами с царевичем стоял Огнеслав. Вообще, колдун как-то незаметно оказывался у меня на пути. Пришлось смириться и вскочить на лошадь, предварительно скормив ей морковку. Подношение Звёздочка приняла, но добрее не стала. Ну хоть не сбросила сразу на потеху собравшимся.
Провожали нас не меньше народу, чем в столице. Правда, тут были не мамки да няньки, а солдаты. Яромир что-то напоследок втолковывал в такт кивающему царевичу. Надеюсь, он не советует воспитаннику сразу броситься в бой? А-то переубедить его будет сложно.
Наконец, их разговор завершился и под громкие, одобрительные крики собравшихся Елисей вскочил в седло и направил Шторма к городским воротам. Мы последовали за ним, выстроившись в неровную цепочку. Огнеслав так и не дал мне шанса ехать с царевичем рядом, перекрывая собой дорогу, пришлось следовать за колдуном. Лучше бы, конечно, от него кем-нибудь отгородиться, но Юлий замыкал, а Горынычу коня не дали, и он топал рядом со мной.
– Горыныч, не отходи от меня далеко, – попросила фамильяра.
Змей посмотрел долгим взглядом и настороженно согласно кивнул. Вздох облегчения сдержать не удалось. Я всё же сомневаюсь, что змей будет меня защищать, однако и Огнеслав может не решиться в его присутствии на радикальные меры.
– Думаешь, будет опасно? – тихо уточнил подъехавший ближе Юлий.
– Тут и думать нечего, – «успокоила» его.
Юлий задумался. Я, усмехнувшись, покачала головой. Даже до восторженного летописца стало доходить, во что мы ввязались. Возможно, и Елисей понимает, просто отступить уже не может?
***
Выехав из города, Огнеслав возглавил нашу колону и уверенно повёл в обход главной дороги по неприметной тропочке. Лошади проходили и даже ветки деревьев не особенно мешали, так что претензий к нему не было. Вот только направление меня немного смущало. Мы явно ехали не к перевалу.
С одной стороны, это хорошо, с другой, неизвестно, куда он нас ведёт. Елисей ко мне за советом тоже не обращался. Очевидно, решив, что я уже указала правильное направление в трактире. Спрашивать на ходу не решилась, пришлось смотреть в спину колдуна недовольным взглядом.
Огнеслав, словно почувствовав, обернулся. Я тут же уставилась на свои руки, до белых костяшек сжав поводья. Мне его внимание не нравилось. Я перед колдуном беззащитна. Если только пожаловаться царевичу, но разговор никак начать не получалось. К тому же все претензии даже мысленно выглядят жалкими, мол, я что-то там подозреваю и предполагаю. Я бы на слово себе тоже не поверила.
Тропинка стала уже и пришлось спешиться и вести коней на поводу. Скорость нашего передвижения заметно убавилась, что не могло не радовать. Только следить за колдуном стало тяжелее – широкая спина царевича его успешно заслоняла. И тем не менее сумела заметить, что наш проводник нервничает.
– Что-то не нравится мне это место, – заметила тихо, но так, чтобы колдун тоже услышал.
– Ещё бы, мы не одни, – тут же отозвался огненный.
Растерянно оглянувшись, чужого давящего взгляда не заметила. Уже даже хотела высмеять слишком нервного и подозрительного проводника, но обратила внимание, что Елисей тоже держится, словно невзначай, за эфес меча. Похоже, действительно, единственной, кто не заметил гостей, была одна я.
– Так зачем же мы тогда бездумно идём вперёд? Нужно окружить или подкрасться. К тому же мы даже не знаем, с какой они стороны выползут.
Стараясь придумать как можно более правдоподобные предлоги остановиться, смотрела только на Елисея. Огнеслава я побаивалась, и он мог одним взглядом заставить запнуться. И да, было как-то обидно что ли!
– Значит, нужно выманить их, – принял решение Елисей.
Я, вообще-то, собиралась предложить послать разведчика, а после чуть промахнуться, но царевич успел вставить свою монету. Пришлось кисло кивнуть.
– Вышлем разведчика? – всё же решилась предложить.
Взгляд, которым меня одарил Огнеслав, мог означать что угодно, но только не радость от перспективы.
– Или выманим на живца! – возбуждённо вмешался Юлий.
К такому повороту я была не готова и с удивлением уставилась на слугу. Обычно он не вмешивался в разговоры, а просто запоминал, чтобы переврать в своих опусах. А тут вон: и рот раскрыт, и румянец на щеках, и глаза горят. У Елисея глаза тоже предвкушающе загорелись.
– Это опасно, – вклинился между нами Огнеслав. – Мы не знаем, сколько их, и можем не успеть добежать.
– Да? – сник Юлий на целых две секунды и снова просиял. – Светлолика справится! Она ещё никогда не подводила. И с упырицей вон как сражалась! Другая на её месте хлоп в обморок и поминай как звали. А ведьма и нежить из дома вывела и продержалась до прихода помощи.
Было такое двоякое чувство, вроде, и приятная лесть, а с другой стороны, не ко времени. Сейчас всё это прозвучало, как характеристика главного сумасшедшего в нашей команде. Словно это не Елисей вечно на подвиги спешит, а я подгоняю.
– Лика – девушка, – насупился огненный.
Странный аргумент, а ещё более странно услышать его от колдуна. Я настолько опешила, что даже не попыталась защититься.
– На которых ведётся охота, – счастливо добавил царевич и посмотрел на меня так, словно это и было моим главным и единственным достоинством. – Нужно найти место поудобнее, чтобы мы наверху оказались и всё хорошо просматривалось. А ведьма привлечёт к себе внимания.
– Как? – выдохнула ошарашенно.
Кто меня вообще за язык тянул? Шла бы себе дальше и шла, а теперь изображай жертву на потеху богатырям! Хотя почему изображай? Огнеслав же сказал, что могут не успеть.
– Что значит как? Изображаешь заблудившуюся.
Юлий сделал испуганно-опечаленное лицо (по внешнему виду похожее на нервный тик), согнул одну ногу, приложил руки к лицу и прошептал с предсмертными хрипами «Ау-Ау!».
Я честно собиралась это повторить, поскольку к издыхающей жертве ни один разбойник не выползет. Может, её уже доедают, и ты станешь вторым блюдом? Огнеслав с сомнением посмотрел на пантомиму. А вот Елисею понравилось, и он согласно кивнул.
– А потом можно ещё в обморок упасть, – внёс свою лепту абсурда Горыныч.
– И изобразить судороги, – добавила.
Нет, я ещё вчера ночью убедилась, что меня окружают чёрствые люди. К тому же явно не дружащие с головой.
– Нет, судорог не надо, а в обморок упасть можно, – подумав, внёс коррективы в план Елисей.
– Угу, – согласилась.
Так я и послушалась. Свалюсь на землю и меня или утащат, или съедят. Везением меня Макошь не балует. Так что при первых же признаках нападения побегу так, чтобы точно не догнали.
– Не переживай, я буду рядом, – прошептал Огнеслав.
«Вот этого-то я как раз и боюсь!»
Правда, колдуну ответила благодарно-растроганным лицом. Пусть думает, что я не боюсь, а просто немного расстроена правдой. Как ни странно, он даже немного успокоился, и из его взгляда исчезла настороженность. Может, всё и обойдётся?
Подходящее место для засады, к сожалению, долго искать не пришлось. Буквально через пару десятков метров был небольшой обрыв, сплошь заросший кустами. Внизу чаша полукруглой поляны с парочкой чахлых деревьев.
Согласно плану, спустилась вниз и немного подождала, пока спасательный отряд примет удобную позицию. Затем ещё немного подождала, пытаясь найти в себе мужество. Поиски закончились ничем, кричать и привлекать к себе внимания не хотелось, и пауза затягивалась.
Кусты, где засели спутники, недовольно зашелестели. Пришлось смириться с неизбежным.
– А-у-у-У-У-У! Ы-ы-ы! – завыла.
Собственно, привлекать к себе внимания было и не нужно. В мою сторону уже направлялась четвёрка ободранных бородатых мужиков.
Разбойники обрадовались мне как родной и счастливо осклабились. Попятившись, поняла, что богиня судьбы явно сегодня не на моей стороне… сверху раздались характерные звуки сражения. Засада всё-таки была с другой стороны и работники ножа и топора приняли решение сначала избавиться от мужчин, а чтобы девка не убежала, направить четвёрку счастливчиков вниз.
– Ага, баба! – обрадовались разбойники.
Мне, напротив, взгрустнулось. Помощь не спешила, богатыри были заняты, придётся спасаться самой.
Резко развернувшись, побежала, петляя, как заяц и надеясь, что непредсказуемые повороты и крюки задержат преследователей. Однако у них явно был опыт в ловле жертвы и меня весьма быстро взяли в клещи, окружив со всех сторон.
На миг замерев, полюбовалась на лица мужчин, полные превосходства. Сомнений не было – меня схватят и очень быстро. Разбойники кинулись одновременно, я шарахнулась в сторону с отчаяньем понимая, что попаду прямо в руки одного из них.
– Ага! – раздался над ухом звонкий девичий голос и разбойника снесло.
Надо мной встала девушка с длинной толстой светлой косой, в золотистом сарафане и дубинкой в руках.