Хорошо, что я оказалось рядом с Любавой и Елисеем. Правда, меня сильно беспокоило, что Горыныч остался в покоях царевича. Как бы он чего-нибудь не учудил. Нужно обязательно поговорить с ним на тему воровства еды.
Пир пошёл своим чередом. Поначалу всё было даже буднично: все расселись, послушали проникновенные речи своих правителей, одинаковые по смыслу. Оргмир немного огорчился, что не успел вовремя, ему покивали и заверили, что всё и так хорошо прошло.
Я ела маленькими кусочками и совсем не пила, так что не удивительно, что уже через пару часов была единственным трезвым человеком за столом. Вино и брага вытеснили из людей воспитание и всё происходящее стало походить на одну большую кабацкую пьянку.
– Царь-батюшка хочет, чтобы ты подошла к нему, – сообщил Юлий.
Пришлось, согласно кивнув, подняться. На мой уход внимания не обратили. Елисей как раз громко и образно рассказывал о битве с упырями в деревне. Любава вздыхала, умудряясь в простом звуке уложить и восхищение к наречённому и зависть.
Царь, увидев меня, поднялся и махнул рукой, чтобы я следовала за ним. В конец озадаченная, подчинилась.
– Приграничное княжество очень важно. Оно сдерживает как и драконов, так и людей. Народу вовсе необязательно знать, кто их соседи, – наставительно проговорил царь.
– Вы совершенно правы, – заверила его.
Собственно, возразить тут было нечего. Многие горячие головы обрадует подобная новость. А уж последствия могут быть не самые радужные. Развитие государственных конфликтов всегда приводит к войне. А уж если они завязаны на расовых претензиях…
– Я очень огорчился, когда узнал, что князь и мой старый друг решил прервать свой жизненный путь вслед за супругой. Всё-таки драконы не способны находить утешения в других и выбирают себе пару только один раз, – продолжил размышления вслух царь.
Я почтительно молчала, не понимая к чему, а главное, почему, он говорит это мне? Хотя, не скрою, мне было интересно узнать хоть что-то о семье Огнеслава.
Царь на миг остановился и глянул на меня. Я поспешно улыбнулась и слегка поклонилась. Происходило что-то странное. Зачем царь повёл меня гулять по замку? Зато я заметила, что он прекрасно в нём ориентируется. Значит, действительно бывал уже здесь. Подумав несколько минут, всё же решилась задать несколько вопросов.
– А почему вы не сказали царевичу о том, что драконы не животные, а оборотни? И…
– Что дружил с одним из них? – с усмешкой закончил царь.
Смущённо опустив глаза, перекатилась с пятки на мысок стопы и обратно. Весь этот разговор был неспроста. Я, была, в этом полностью уверена. Плохо, что, скорей всего, я узнаю о том, что задумал царь, когда уже будет поздно.
– У моего сына слишком горячая голова, – признался царь.
Вот тут я с ним была не полностью согласна, скорее всего, у царевича чересчур странное представление о мире. Он почему-то считает, что главное для богатыря – подвиги, а не поддержание мира на своей земле. Опасное качество для будущего правителя.
– В любом случае я рад, что молодой князь готов к совместному полёту. Давно пора. Преемники важны. Они дают народу уверенность в завтрашнем дне.
– Ага, – согласилась, ничего не поняв.
– Традиции у них, конечно, пережиток, но и их следует соблюдать, – хитро прищурился царь.
Я встрепенулась. До этого царь-батюшка вполне подробно отвечал на мои вопросы. Может, и о традициях, которыми меня постоянно пугают, расскажет? А-то в последнее время только о них и слышу, а ясности никакой.
– Традиции? А какие они?
– Вот сейчас и узнаешь, – благодушно кивнул царь.
Озадачившись, посмотрела на место, к которому мы пришли. Тот самый балкон без перил, на котором я уже бывала. Нет, на самом деле уже не верю, что внизу живёт дракон на цепи, но всё равно стало немного страшно.
– Иди, – кивнул на площадку царь.
Я с сомнением посмотрела на глядящего на меня с отеческой заботой царя, затем – на балкон, и попятилась.
– А может, не надо?
«Чей это жалобный голос?»
Царь рассмеялся и, схватив меня за руку, с неожиданной силой выпихнул на открытую площадку.
– Ещё «спасибо» скажешь. Эх, жаль, у меня нет дочери…
Уточнить «почему?» не успела… спикировавший с неба дракон подхватил меня в один миг, унося далеко от замка.
Глава 19
Долетели быстро, однако, когда дракон опустился, замка на горизонте не наблюдала. Фыркнув и сдув упавшую на глаза прядь, недовольно уставилась на Огнеслава. Дракона я узнала, только легче мне от этого не было.
– Огнеслав, что это значит?
Внутри меня бушевал пожар негодования. Что это шутки такие? Или драконий юмор как раз подразумевает перенос девушек в пещеры и бросания их там?
Дракон потупился и улёгся у входа в пещеру. Заметив, что хвост как бы невзначай перекрывает вход. Совершенно очевидно, что он всё же опасается, что я попробую сбежать. Тем не менее повторять свои подвиги в беготне по горам не хотелось, именно поэтому, демонстративно отвернувшись от дракона, осмотрелась.
Подобную пещеру я уже видела, когда мы только перешли перевал. Хотя эта была гораздо богаче: в углу лежали несколько белых шкур даже на вид мягких и тёплых, а ещё очень красивых. Даже шаг в их сторону сделала. Хорошо вовремя остановилась. Грабить дракона на его глазах недальновидно.
Здесь же имелся котелок, одеяла, большая корзина: с фруктами, сыром, мясом и неожиданно вином. Озадаченно осмотрев чистоту вокруг, повернулась к притворяющемуся спящим дракону.
– Огнеслав, а что мы тут делаем?
Дракон никак не отреагировал на мой вопрос, продолжая лежать, даже веки не дрогнули. Может, и правда уснул? В любом случае ждать, пока дракон выспится, не собиралась. Кто его знает сколько на это потребуется времени? А ведь царь обещал мне традиции… Мысль о том, что драконы похищают девушек и сторожат их, пока они не околеют от старости сами, и есть их традиция, старательно гнала.
Подойдя к дракону, посильнее пнула его в бок, но не добилась никакой реакции. Ну правильно, что такое моя нога обутая в лёгкие туфельки против бронированной шкуры? Разозлившись на всё сразу: и на себя, что попала в эту ситуацию (ненужно быть такой доверчивой, чтобы гулять с царями), и на дракона, что притащил меня сюда и завалился спать, да и на всю ситуацию в целом! Метнулась к кострищу, схватила котелок и с силой обрушила его на огненного.
Честно говоря, увлеклась, даже не поняла, когда меня обхватили сильные руки, останавливая.
– Ага! – обрадовалась и уронила котелок на ногу мужчине.
К чести Огнеслава он даже не зашипел, только посмотрел долгим и проникновенным взглядом. Даже стыдно стало.
– Ну и что это было? – насупилась, старательно отгоняя чувство вины.
Мужчина выглядел уставшим, а ещё немного растерянным.
– Я у тебя хотел спросить тоже самое, – хмыкнул огненный.
От его наглости чуть не задохнулась. Можно подумать, я сама напросилась на прогулку по пещерам. Прям достопримечательность, которую нужно немедленно посетить, а бедный дракон, подчиняясь моей настойчивости, принёс!
– Зачем ты меня сюда притащил?
Прозвучало чуть шипяще, поскольку я едва сдерживалась, чтобы не наброситься на него с кулаками.
– Хотел побыть с тобой вдвоём без посторонних, – обезоруживающе улыбнулся Огнеслав.
Огромным усилием подавив улыбку, нахмурилась.
– Зачем?
– Чтобы сказать одной вредной ведьме, что она мне сильно нравится, и я хочу связать с ней жизнь.
У меня просто земля из-под ног ушла! Вот о таком я и не мечтала. Губы всё же дрогнули в лёгкой улыбке, от чего глаза дракона победно блеснули.
– Ну так говори…
Дракон улыбнулся. Собственно, он и так всё сказал. Просто мне хотелось услышать это ещё раз.
– Я люблю тебя, Лика, и хочу связать наши жизни.
Я зарделась, дракон, склонившись, поцеловал.
– Выходи, чудовище, на честный бой! – зычно проорали с улицы.
Оторвавшись друг от друга, с недоумением посмотрели в сторону голоса. Перед самым входом никого не было, можно было даже подумать, что нам показалось.
– Не прячься, монстр!
У Огнеслава мгновенно сделалось такое лицо, словно он уже закусил богатырём и в процессе подавился кольчугой. Захихикав, побежала к выходу и осторожно выглянула.
Примерно в десяти метрах верхом на чахлой доходяге, которую и лошадью-то назвать было стыдно, восседал юнец с плохо обструганным копьём в руках. Мгновенно оценив почти прозрачного богатыря, засмеялась в голос.
– Это у него ведро на голове? – спросила у подошедшего Огнеслава.
– Нет, просто шлем проржавел, – удручённо пояснил огненный.
Новоявленному драконоборцу надоело бездействие. Чахлой лошадке, по-видимому, нет, поскольку она не сдвинулась с места, несмотря на все понукания. Сдавшись и уронив в процессе копье, юнец слез и попробовал сдвинуть лошадь, потянув за уздечку. В роду сей животинки, очевидно, были ослы, поскольку она осталась стоять, даже не пошевелившись.
Богатырь пыхтел и упирался, лошадь невозмутимо стояла на месте. Оставалось только удивляться, как он на ней вообще куда-то доехал.
– Шёл бы ты домой, добрый молодец, – посоветовала по доброте душевной.
Богатырь, не ожидавший услышать чей бы то ни было голос, от неожиданности подпрыгнул, споткнулся о копьё и кубарем скатился с пригорка. Удручённо проследив за полётом новоявленного драконоборца, вздохнула.
– Я этого не хотела. Как ты думаешь, каким образом он доехал?
– Вопреки судьбе.
Огнеслав был немногословен. Оно и понятно – вызов он получил, не принять, значит, уронить честь богатырскую, а-то и княжескую. А сражаться с заведомо слабым противником – не по-мужски. Сложный выбор.
Богатырь, цепляясь за траву и кусты, поднялся, выпрямился и, пошатнувшись, чуть не сверзился обратно. Спас лошадиный хвост, так удачно подвернувшийся под руки. Лошадь выпучила глаза, но осталась стоять неподвижно. Я вновь покатилась со смеху.
– Не бойся, царевна, я иду!