За время отсутствия Лисенок заметно изменился, превратившись из маленького облезлого комочка рыжей шерсти с испуганным взглядом в крепкого Лиса с яркой ухоженной шерстью и пушистым хвостом.
– Ты помнишь? – не переставая улыбаться, произнес он. – Я говорил тебе, что однажды вернусь в Круглый лес и приду к тебе в гости?
– Конечно, – рассмеялся Барсук, – но, честно говоря, я не очень в это верил. Я думал, что ты уже забыл обо мне.
– Я всегда держу свое слово. Когда-то я сказал тебе, что вернусь в Ночь Небесных Светлячков и мы вместе пойдем на наш холм и всю ночь будем смотреть, как они рисуют наверху свои узоры. Я здесь, Ночь наступила, и наш холм ждет нас, мой друг.
– Ночь Небесных Светлячков… – задумчиво произнес Барсук. – А, наверное, ты имеешь в виду…
– Все разговоры потом, иначе мы пропустим самое интересное! – произнес Лис и, махнув хвостом, тут же скрылся в зарослях. – Не отставай!
Когда запыхавшийся Барсук добрался до холма, Лисенок уже был там. Приподняв голову, которую он положил на передние лапы, он оглянулся на своего друга и снова улыбнулся.
– А ты совсем не изменился, – беззлобно хмыкнул он, – все такой же неповоротливый толстячок, каким был в детстве. Скорее же, друг, Светлячки уже летят!
Произнеся эту фразу, Лис посмотрел на небо. Сегодня оно выглядело просто волшебно. Молочная река, протянувшаяся от края до края черного свода, поражала своей красотой. От нее просто невозможно было оторвать глаз. Величие и спокойствие, с которыми река несла свои небесные воды в космический океан, заставляли сердце биться чаще, а в теле появлялась странная дрожь, как будто смотришь на что-то невероятно прекрасное и доброе, но в то же время грозное и могущественное. И вдруг на одно мгновение в небе загорелся маленький огонек. Он не стоял на месте, а, стремительно прочертив короткую, но яркую линию, тут же погас. Не прошло и нескольких секунд, как справа от него вспыхнул еще один, повторив короткий путь первого. Через несколько минут Небесные Светлячки принялись разрезать небо то тут, то там. Они вспыхивали и тут же гасли, но на их месте появлялись другие, не менее яркие и быстрые.
С трудом заставив себя оторваться от невероятного зрелища, Лис повернулся к Барсуку.
– Я рад тебя видеть, мой друг, – тихо произнес он. – Я никогда не забывал о своем обещании и каждый раз, когда в далеких краях мне приходилось смотреть на Светлячков, я думал о том, что когда-нибудь я вернусь и мы, как раньше, сядем рядом на холме и будем смотреть на них вместе.
Барсук кивнул и уселся рядом с Лисом.
– Я тоже рад, что ты вернулся, – произнес он, – но с тех пор прошло много времени, и мы стали старше и умнее. И знаешь что? Оказывается, это никакие не Светлячки, а просто огромные камни, которые падают с неба вниз и сгорают из-за того, что летят слишком быстро. И нет никакой Ночи Небесных Светлячков. Люди называют это Персе… Персеидами вроде бы. Точно не помню, но как-то так. Я еще не понял почему, но эти камни летят с неба каждый год, и в этом нет ничего удивительного. А то, что мы раньше называли Молочной рекой, – это просто куча таких же камней или чего-то вроде них, которые светятся где-то далеко. Они очень большие, поэтому мы их и видим.
Казалось, что Лис его не слышит, – он так и стоял, задрав голову, но через минуту он молча лег на землю и, вытянув перед собой передние лапы, медленно положил на них голову, уставившись перед собой. Барсук же, решив, что его друг настолько поражен его знаниями, что не может вымолвить и слова, решил снова блеснуть своей эрудицией:
– А Ночное Солнце – это совсем не глаз Небесного Зверя, как нам в детстве рассказывал Старый Волк, а тоже огромный камень, который крутится вокруг всех нас в небе. Кстати, нет никаких Небесных Зверей. Там вообще нет ничего живого, потому что там нечем дышать и нет никакой еды.
Лисенок тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Его пушистый хвост несколько раз подмел землю и прижался к своему хозяину.
– А еще я узнал…
– Довольно знаний на сегодня, мой друг, – тихо произнес Лис, – довольно.
Барсук замолчал, а Лис, вволю насладившись ночной тишиной, открыл глаза.
– Знаешь, там, где я сейчас живу, – негромко произнес он, – тоже бывают люди. И я тоже иногда слушаю их разговоры, мой друг. Я узнал от них много нового и удивительного. Не всему я верю, но мне кажется, они знают гораздо больше нас. Обычно они сидят ночью у костра и говорят о вещах, которые я совсем не понимаю. Я не могу понять смысла многих слов, но однажды я тоже слышал, как большой человек рассказывал о звездах своему детенышу. Он называл Молочную реку Млечным путем, а Светлячков – метеорами.
– Да! Точно! Метеоры! – радостно вскрикнул Барсук, но Лис не обратил на его слова внимания.
– Я верю его словам, – продолжил он, – но знаешь… Это знание не принесло мне ни капли счастья. Я часто вспоминаю, как мы с тобой, маленькие Лисенок и Барсучок, сидели здесь, на этом холме, смотрели на Небесных Светлячков, спорили о том, холодная ли вода в Молочной реке, пытались понять – чем пахнет Ночь, какая на вкус Зима и сколько капель в Дожде… Я помню, что здесь, с тобой, я был счастлив, и именно поэтому я всегда хотел вернуться сюда не в то время, когда с неба падают и сгорают самые обычные, хоть и большие камни, а именно в Ночь Небесных Светлячков. Я мечтал о том, что мы снова, хоть ненадолго, станем теми маленькими детенышами и сможем смотреть вокруг нашими детскими глазами. Я верил, что когда-нибудь я вернусь и мы с тобой будем замирать от восторга, разглядывая этот волшебный мир.
Лис поднялся на ноги и снова взглянул на небо.
– Жаль, что я увидел здесь только постаревшего мудрого Барсука, ночное небо и несколько десятков метеоров. Прости, что не дал тебе выспаться. Наверное, у тебя завтра много дел.
Он бросил на своего друга виноватый взгляд и побрел вниз по холму. Барсук молча смотрел ему вслед, но, когда Лис уже отошел на приличное расстояние, окликнул его:
– Лисенок!
Лис остановился.
– Прости, я думал, что тебе будет интересно узнать о том, какой этот мир на самом деле.
– Спасибо, – крикнул тот в ответ, – теперь я точно знаю, что он скучный и неинтересный.
– Может быть, и так, но для того, чтобы это проверить, нам с тобой нужно обязательно дождаться утра и посмотреть, как на краю земли расцветает большая Красная Ягода. Как думаешь, она сладкая или кислая?
Лисенок улыбнулся и, весело взмахнув хвостом, посмотрел на Барсучка:
– Уверен, что кислая, но по мере того, как она зреет и становится желтой, скорее всего, кислинка пропадает.
– Скорее всего, так и есть, – кивнул Барсучок, – желтые ягоды обычно безвкусные.
– Безвкусные, как Ветер? – радостно подпрыгнул на месте Лисенок.
– Как Тень, – ответил Барсучок и улыбнулся.
Лисенок снова поднялся на холм и, усевшись рядом со своим другом, посмотрел вверх. Он понял, что эта Ночь Небесных Светлячков обязательно будет волшебной.
Маленький Нок
Котенок подошел к приоткрытой двери и, заглянув в щель, по привычке присел на задние лапы, чтобы обдумать – действительно ли ему стоит в нее заходить. Взвесив все «за» и «против», он принял решение и, потянув лапой дверь, оказался внутри помещения.
Убранство комнаты не отличалось особым разнообразием. Вдоль стен кабинета стояли стулья, а посередине – стол, на котором, среди стопок бумаг, возлежал большой белый кот. Заметив гостя, он широко зевнул и уставился на котенка зелеными глазами.
– Привет, – лениво произнес он.
– Здрасти, – ответил котенок.
– Знаешь, кто я?
– Нет.
– Я – Кошачий Бог, – важно произнес кот, – и, раз уж ты умер, я сейчас буду судить тебя по твоим делам. А в конце вынесу решение – куда тебе отправиться. Если ты прожил свою жизнь правильно, то ты отправишься в Кошачий Рай – место, где круглый год цветет валериана; где мыши такие толстые, жирные и глупые, что для того, чтобы их поймать, достаточно просто лечь и открыть пасть; где можно точить когти обо все что угодно; где чесать тебя будут, когда ты захочешь.
– А если я жил неправильно?
– Тогда пойдешь в Кошачий Ад. Там растут одни апельсины и мандарины, постоянно идет дождь, а мыши бегают так быстро, что еще никто не смог поймать ни одну. И еще там постоянно чешется за ухом.
– Не очень хорошее место, – вздохнул котенок.
– Ну так Ад же… – философски заметил кот. – Итак, начнем. Как тебя зовут?
– Нок.
– Нок?
– Да, Нок.
– Нет такого имени.
Котенок удивленно перевел взгляд с кота на свой хвост, потом тщательно осмотрел свои лапы и даже попытался скосить глаза на свою спину.
– Как это – нет? Я же есть, значит, и имя есть.
– Ни один человек в здравом уме не назовет котенка Ноком. Что это за имя? У тебя были сумасшедшие хозяева?
– Ладно, меня зовут Ноктюрн, – немного смутившись, признался котенок, – просто мне больше нравится короткое имя.
– И что значит этот «Ноктюрн»?
– Меня так зовут.
– Это я уже понял. Мне интересно – что значит твое имя?
– Откуда я знаю? Меня так назвала хозяйка.
– Уверен, что она сама не знает, что означает это слово.
– Это слово означает мое имя, а мое имя означает меня. Что здесь непонятного?
– Будь добр, повтори его еще раз.
– Нок.
– Нет, полностью.
– Ноктюрн, – нехотя произнес котенок.
Белый кот о чем-то глубоко задумался, прикрыв глаза и иногда помахивая пушистым хвостом.
– Может, уже начнем судиться? – подал голос котенок, который и раньше не очень любил свое полное имя.
Но сегодня ему почему-то стало за него особенно стыдно.
– Ты знаешь, мне в голову не приходит никаких аналогий. – Белый открыл глаза и посмотрел на котенка сверху вниз. – Я слышал много имен на своем веку, но это… Ноктюрн… Звучит, как… как… – Неожиданная догадка пришла в голову Белому: – Вот оно что! Ноктюрн звучит как: «К ногтю!» Твоя хозяйка, скорее всего, была суровой женщиной. Кормила хоть иногда?