Два коня — черный и белый — идут рядом, но они не слишком любят друг друга.
Волчий король чувствует другого волка все лучше, равно как и подступающее к дикому зверю безумие. И ощущает неуловимо знакомый след друидской магии.
Волк загнан в угол и ранен, его разум в кровавой пелене, но свет еще есть… Шанс спасти неизвестного заставляет Мидира глубоко вздохнуть и отвлечься от загривка и сбруи собственного коня. Волчий король накидывает капюшон, не желая выказывать чувства.
Эохайд внимательно и с интересом наблюдает за ним:
— Как я погляжу, ты и сам способен найти дорогу к своему волку. Полезное умение, — кивает, встряхивая светлыми прядями. — Интересно, есть ши, которые хотели бы стать людьми?
Мидир гонит воспоминание о старшем брате:
— Я знаю по крайней мере двоих. И один из них ждет нас впереди. Не будь он ши, его бы не травили в ваших землях, как зверя!
Место, которое должно было стать ареной казни, Мидир чует заранее, а вскоре видит вживую. Мидир толкает бока Грома пятками, хотя вороной и так спешит, чуя волнение всадника. Белый Лайтбан** Эохайда остается позади.
Амбар действительно ветхий, стоит почти за городской чертой, пугая вездесущих зевак Манчинга черным провалом сорванных ворот и стражами с факелами в оцеплении. Дождей не было давно, на дворе засушливое лето — амбар вспыхнет мгновенно, от одной искры.
***
Этайн потянулась рукой к волосам Мидира, загнула за ухо прядку, и тот прервал воспоминание. Она прикоснулась губами к скуле и посмотрела насмешливо:
— Женщина отвлекла тебя от рассказа? Я немного знаю эту историю. Мне жаль погибших людей, но Алан… Его, гордого ши, долго держали в неволе, а потом загнали в ловушку. Значит ли это, что он был не так уж виновен в смерти стражников?
— Себя он винит до сих пор. Все думает, что он неправильный волк. Балаган, явившись в столицу, расположился подле бойни — сильный запах крови позволил ему порвать цепь, но и… Знаешь, — прикусил Мидир кончики пальцев Этайн, — ты постарайся при мне ничем не резаться. Ты и так пахнешь слишком вкусно для волка.
Мидир отвел взгляд от зеленых глаз Этайн, заискрившихся весельем. Она и не думала пугаться!
— Что ты нюхливый, я уже поняла. Это хорошо, что я для тебя пахну вкусно! Сердце мое, как же тяжело тебе было находиться среди людей!
— Иногда невыносимо. Тяжелее всего пахнет страх. И город, — Мидир поморщился, — мне неприятен. Многие запахи для нас — как якоря. Сигналы, с которыми трудно спорить… Тогда, у амбара, я почуял это не как ши. Зверь внутри меня понял: как только запахнет дымом, тот волк вырвется, чтобы убивать. И остановить его я смогу только оружием. Или — собой.
— Ты сам — оружие, — шепнула Этайн и опять положила подбородок на скрещенные руки в ожидании продолжения.
***
Кровавая пелена, охватывающая разум, уплотняется, и Мидир кричит, спрыгивая с коня:
— Назад! Не сметь! Назад!
Стражи вздрагивают: верно, высокая фигура в черном плаще кажется им воплощением ночных кошмаров — из-под капюшона зло сверкают желтые глаза.
— Отойдите! Все отойдите! — подоспевший Эохайд оказывается как нельзя кстати, его узнают и успокаиваются.
Лучники и стражи с факелами отходят, но не перестают целиться в здание.
Мидир перебрасывает уздечку через седло, отдает повод спешившемуся Эохайду: его Гром не доверяет никому, кроме этого человека.
***
— Ты молчишь, мое сердце… — прошептала Этайн. — Уже давно.
Пальчики Этайн бродят по груди, снимая боль.
— Я подумал… — вздохнул Мидир. — Только Эохайду так доверял Гром. Словно считал его моим др…
— Др?.. — рассмеялась Этайн. — Ну скажи это ужасное слово!
— Я покажу, что было дальше.
***
— Сделай так, чтобы они не подходили и даже не шевелились, — говорит он Эохайду, и король людей кивает. — Волк уже почти совсем волк. Если сорвется, мне придется его убить.
Мгновение, неразличимое для смертных, Мидир думает — сказать или не сказать, но все же произносит:
— Я бы не хотел.
Эохайд улыбается широко, перекладывает обе уздечки в одну руку и похлопывает Мидира по плечу:
— Я понимаю тебя. Надеюсь, убивать твоего волка сегодня не придется, — и приказным голосом командует, оглядываясь: — Не стрелять! Не подходить! Держать строй!
И хоть стражи вытягиваются в струнку, их лица белы от липкого страха. Красная пелена безумия волка ощутима не только для ши.
Мидир входит в факельный круг.
До ворот амбара примерно десять шагов, но уже отсюда Мидир различает светящиеся таким же желтым, как у него, волчьи глаза. Зверь молод, его холка — до бедра короля.
Медленный плавный шаг Мидира заставляет волка оскалиться, вздыбить шерсть на загривке, присесть на задние лапы и вытянуться — отсутствие страха настораживает, заставляя пугать намеренно.
Волк, не чуя страха, начинает настороженно двигаться навстречу Мидиру.
Ребра торчат, шерсть свалялась колтунами, он бережет левую заднюю лапу. Только глаза горят свирепой желтизной — сдаваться волк не собирается.
Тот же вид, что вызывает в Мидире жалость, заставляет людей ужаснуться: кто-то бормочет молитвы, кто-то ищет под кольчугой кроличью лапку или другой талисман, кто-то шипит проклятья волшебному зверю.
Чуткие уши волка подрагивают, прижимаются, он щерится явственнее. Мидир подходит ближе.
Среди колтунов и слипшейся от крови шерсти становится заметен ошейник с оборванной цепью — именно от него разит полузнакомой магией, которая сводила скованного волка с ума и, похоже, держала его на одном месте: к белому ошейнику все еще присоединены несколько звеньев зачарованной цепи.
Мидир идет медленно, волк двигается навстречу тоже небыстро, и больше всего короля ши пугает — люди могут сорваться. Стрелы вложены, лучники выстрелят в любой момент. У одного стражника стучат зубы, в руке другого вихляется меч… Мидир мимоходом прислушивается к их страхам, самую малость успокаивает: и видит в их сознании несколько разорванных трупов. Видимо, волк уже вырывался из нескольких окружений. Будучи едва живым!
Мидир останавливается, и красная пелена вновь старается поглотить ясный свет разума. Он понимает: надо спешить, но слишком быстро двигаться тоже нельзя — можно напугать людей.
Зверь рычит, поводя шеей; король проверяет другим зрением — а ошейник непрост! В нем заговор на смерть. И убить при случайной встрече нужно его, Мидира, короля волков.
Волк скалится все сильнее. Не от свирепости, направленной на людей или их оружие, неправедную судьбу или испытанную на себе жестокость — волк щерится и мотает лобастой головой, стараясь стряхнуть желание броситься на своего короля. Уважение к пленнику растет — спасти такого подданного стоит любой ценой.
Мидир присаживается перед загнанным зверем на одно колено, протягивает руки, готовясь в любой момент перекинуться и защититься. Волк смиренно склоняет голову — красная пелена сильна, искра разума мигает, как пламя свечи под ветром, но ши сильнее собственного зверя, даже когда он заколдован! Глухо рычит, предостерегая, не давая поверить ему — этот волк сам не доверяет себе.
Тонкая кожа перчаток летит прочь, Мидир кладет руки за уши зверя, жалкое мгновение — ошейник слетит, но что-то останавливает его. Пальцы ши, обретя магическую чувствительность, гладят белый металл, лаская, выспрашивая, требуя — и тот подается.
Ловушка! Столь любимый друидами второй наговор, ловко спрятанный под первым! И потому не столь ощутимый. Но стоит снять ошейник — зверю конец.
Мидир поглаживает шерсть, теребит уши, досадуя: неужели этому волку, его волку, почти спасенному, не уйти от судьбы? Да и есть ли судьба в этом мире?
Сила слов иногда спасает. Снять нельзя. Нельзя распилить, разломать. Но есть слабый шанс… «Терпи, мой волк», — посылает в сознание зверя Мидир. И сжимает пальцы на толстом ошейнике, нагревая его все сильнее. Смягчить боль нет ни времени, ни сил.
Ошейник трещит, рассыпаясь в искры, а заговор — в ничто. Вместо волка напротив короля сидит тощий незнакомый юноша. Ребра торчат заметнее, чем у волка, щеки ввалились, глаза запали, но продолжают гореть гордым желтым огнем. Левая нога повреждена — но кость не сломана; грудь в ранах, а теперь, стараниями Мидира, добавился красный след на месте ошейника.
Сила ши в Верхнем убывает куда быстрее, взять ее неоткуда, но остатков волчьему королю хватает, чтобы унять боль волка, исцелить ожоги — как на шее волка, так и на своих ладонях, пока пелена боли от прожженных до костей рук не заволокла сознание. Ши платят за быстрое восстановление повышенной чувствительностью: благой легко может впасть в сон-жизнь, не в силах вынести телесную или душевную муку. Терять спасенного волка не хочется.
К тому же Мидир не хочет вызывать лишних вопросов или сочувствия Эохайда.
Волчий король сбрасывает плащ и накрывает плечи измотанного юноши:
— Я Мидир, волчий король. Кто ты, как тебя зовут и отчего ты был пойман?
— Король, — голова склоняется ниже, глаза потухают. — Я узнал вас. Я волк, но я все позабыл. Даже имя…
Волчий король шипяще выдыхает: это что должно было произойти с волком, чтобы он забыл собственное имя?! Имя — основа ши!
— Но я помню ту госпожу, которая желала мне унижения, а вам смерти, — глаза опять загораются желтым. — Она друидка, злая, старая, она жаждет крови…
Мидир договаривает сам:
— Боудикка.
***
— Боудикка?! — гневно повторила Этайн.
Она приподнялась, опершись о плечи Мидира.
— Этайн, я не хотел…
— Не может быть!
— Ложь недопустима для мага.
Боудикка настолько не связывалась в его сознании с Этайн, что он не подумал про кровное родство, священное для ши. Но она негодовала по иному поводу:
— Держать волка, вольного зверя, на привязи? Из-за чего? Из-за личной обиды? Что он ей сделал?!
— Не волк, а я. Видишь ли, Боудикка вроде как прокляла меня и Джареда, еще на земле. И, если тебе интересно, я не спал с ней.