— Я хочу принять смерть от руки моего короля, — тихо, но твердо ответил Атти и, откинув волосы с шеи, уткнулся в колоду.
Мидир глянул на Джареда, выгадывая пару секунд — тот еле заметно кивнул в ответ. В светло-серых льдистых глазах мелькнуло что-то, очень похожее на жалость.
Солнце поднялось выше, осветив двор.
Башенные часы неумолимо отсчитывали мгновения, и волчий король взмахнул мечом…
— Нет! Мидир, нет! Заклинаю тебя! Пожалей его! — разбивает крик Этайн хрустальный утренний воздух.
Замах остановить трудно. Но меч вонзается рядом с колодой, прорезая ковер, высекая искры из камней двора. И Мидиру кажется, он слышит дружный вздох облегчения от королевских волков.
— За твою жизнь просит королева! — произносит он, а Этайн торопливо сбегает по ступенькам, но не подходит, стоит в сторонке, сложив пальцы в замок. Глаза в пол-лица, а губы дрожат.
Гадать, как она смогла проснуться, кто ей указал путь, пока бессмысленно.
— Советник!
Джаред ухватил Атти за плечи, ходившие ходуном, поднял с колен.
— К морю его, — буркнул Мидир, и тут же увидел, как перекосилось лицо спасенного, распахнулись в ужасе глаза: к морю бросали тех, кто недостоин меча, для начала вспарывая живот. Морские твари довершали дело.
— На охрану границ! — рыком пояснил Мидир, разъярившись от того, насколько превратно понял его волк.
— Королевский волк Атти, именем королевы вы помилованы, — добавил советник, завершая словом дело.
— Б-благодарю вас, мой король, моя королева, — еле выговорил Атти.
— Здравия королеве! — недружно, непривычно, но довольно прокричали волки.
***
Мидир дотерпел с расспросами до тех пор, пока они, выйдя из трапезной, не очутились в нижнем парке.
— Мне кажется, я проснулась, еще когда ты уходил, — отвечала Этайн. — Ты провел рукой по щеке… Без тебя стало пусто и холодно.
Очень интересно! Мидир, боясь ее разбудить, коснулся лишь взглядом.
— Ты бледна, моя красавица. Плохо спала?
— Странный сон мне приснился: чужой дом, мой муж лежит на постели, не спит… И ему очень плохо. Я пытаюсь дотянуться до него, утешить… — Этайн вздохнула. — А хватаю лишь воздух и падаю… Странно! У тебя были светлые волосы. Они казались такими знакомыми…
Этайн погладила черные пряди волчьего короля, улыбнулась потерянно.
— Это всего лишь сон, моя красавица, — произнес он самую малость натянуто, обретя возможность дышать. — Расскажи мне, что было дальше.
— Одежда, послушная взгляду, чудесна, — уклончиво вымолвила женщина. — Лишила бы работы кучу рабынь…
— Этайн! — разозлился Мидир.
— Хорошо, мое сердце, — вздохнула она. — Не успела я выйти, как встретила твоего брата. Принца Мэллина! Он спросил, обратила бы я на него внимание, если бы встретила раньше, чем тебя. Я сказала — ты красив, Мэллин. Как и Джаред, и Алан, и Кроук. Каждый по-своему. Но люблю я мужа. А он ответил, что я не знаю, кого люблю. И если хочу узнать тебя настоящего, который может отрубить голову своему же волку, испугавшемуся виверн… то достаточно взглянуть с галереи во двор. И чтобы я поторопилась, пока часы не пробили десять.
— Мне кажется, это я не знаю брата, — прищурился Мидир, но Этайн замотала головой:
— Я очень рада, что успела вовремя. Мое сердце, ты не хотел убивать этого мальчика!
— Я много чего не хочу, Этайн! Но должен.
— Но… ты ведь помиловал его? Не просто отложил казнь?
— Назови мне хоть одну из причин для моей милости.
— Хотя бы в честь того, что мы теперь муж и жена!
— Это достойный повод. Как я мог забыть! Но ты… — ухмыльнулся Мидир, — ты заплатишь за это.
— Я согласна, мой король.
— Твоя покорность столь обманчива! Ты не знаешь, на что соглашаешься, моя королева!
— Уверена, ты придумаешь!..
Этайн шла по дорожкам сада, и розы поворачивали ей вслед бутоны.
— А почему так тихо? — вымолвила она. — Замок словно вымер.
— Потому что сегодня Охота.
— Это то, о чем я подумала?
— Дикая Охота.
Этайн охнула, опустила глаза. Мидир огладил ее подбородок, повернул к себе ее лицо.
— Не волнуйся, моя красавица.
— Я знаю, вы просто так никого не преследуете, но…
— Ши выходят в Верхний мир лишь с сильными бурями. В самую длинную ночь или во время Самхейна. Сегодняшний гон — лишь забава для той части нашей души, что всецело принадлежит волку.
— Но ты, как же ты?
— Я пропущу. Вызов мне не бросали уже очень и очень давно.
— Только не говори, что в твоих когтях самый большой трофей! — Этайн ухватила его ладони и скрестила на своей талии.
— Именно об этом я подумал, — втянув сладкий аромат волос, прошептал Мидир. — Хочешь посмотреть на волков?
Этайн кивнула. Слитный радостный зов томил давно, а Мидир все тянул с разрешением.
Миновав парк, они поднялись по крутым лесенкам на высокую стену, ограждающую замок. Мидир развернул Этайн к холмам, на самом высоком из которых замерли волки. Черные, серые, рыжие. Мидир хотел ответить мысленно, а потом поднял голову, и долгий переливчатый вой огласил Благие Земли.
Звери развернулись и побежали в еловый лес. Мидир с некоторым вызовом обернулся к Этайн, но в ее глазах увидел лишь восхищение.
— А есть ли в Нижнем люди?!
— Есть.
— И где они?
— Прямо передо мной, — усмехнулся Мидир, Этайн рассмеялась…
Цветочная беседка, обвитая шиповником, да еще под магической защитой, показалась Мидиру самым прекрасным местом в этом мире. И он увлек туда Этайн.
Она, дойдя до центра, повернулась к нему, осмотрела серьезно, немного склонив голову к плечу. Затем осторожно дотронулась ладонями до его груди:
— Скажи мне, почему?.. Почему дарить смерть должен именно ты?!
— Так было всегда.
— Так должно, да. Но если бы ты захотел, то мог бы поручить другому. Так скажи, почему?
— Разве я вправе возлагать эту ношу на кого-то еще? — пожал плечами Мидир, и Этайн, просияв, опустилась подле него на колени…
— …Тебе понравилось? — выплыл голос Этайн из гулкого розового марева.
— Ты еще спрашиваешь? Разве не видишь сама? — рассмеялся Мидир. В голове шумело, а сладкая истома все не отпускала тело. — Еще немного, и я улечу безо всякой магии.
Подумал лениво, усаживаясь на скамейку, что кроме ковра и пары подушек, тут нужно сообразить что-то еще. Для следующего раза.
— Вижу. Но хочу услышать, — промурлыкала Этайн, вытирая губы нижней юбкой.
— Я тоже хочу… еще, — усмехнулся Мидир. — Но немного позже. А пока хочу услышать, почему ты спросила.
— Потому что теперь я умею.
— А когда не умела?
— Тогда. В первый раз… — Этайн присела рядом, прижалась спиной. — С тобой.
— Расскажи, — выдохнул Мидир, не зная, хочет ли слушать ее.
— Год назад. Король заказал вино и цветок… Даже я знаю, что это означает! Девушка ушла неохотно, пришлось дать ей пару монет. Дальше ты знаешь.
— Мне хочется знать, как это было для тебя, — прошептал Мидир. — Зачем ты пошла к королю галатов?
— Хотела пожаловаться, — Этайн, склонив голову, перебирала его пальцы своими. — Он не любит, когда принуждают женщин. А от друидов я тогда сбежала чудом…
— Говори, Этайн, — приказал Мидир.
— Я зашла с цветком и кувшином вина, а там был ты. Прекрасный король Нижнего мира. Всегда мрачен и всегда одинок. Тот, кому достаточно одной улыбки — и покорится любая. От взгляда которого подгибаются колени и краснеют щеки! Он почти всегда, — улыбнулась Этайн, — как и наш король, просил цветок на ночь.
— Как удачно пропал Эохайд, — проворчал Мидир. Договорил уже довольно: — И какой мне дивный достался цветок. Вереск!
— Эохайд… уехал, кажется? Ты сделал ровно три шага ко мне, нахмурился, и я чуть не сбежала!
— Я не знал. Я напугал тебя? Скажи мне!
— Я так волновалась, что боялась упасть. И обрадовалась, когда ты подхватил меня. Ты спросил, зачем пришла? Видно, я не очень походила на девушку на одну ночь! И сказала: пришла к тебе, чтобы порадовать гостя и друга короля. Ведь это Лугнасад! Я ждала… не знаю, чего я ждала. Грубости, боли. Еле сдерживала дрожь. Боялась показать, что… кому охота связываться с невинностью? Ты рассердился тогда, верно? Сказал…
— «Раз ты девушка для развлечений...» — повторил Мидир слова Эохайда.
И оскалился от злости. Не понять сразу, кто такая Этайн?
— То должна выполнять твои требования. Ты очень нежно раздел меня, опустил на колени, притянул голову… Потом поднял, поцеловал и сказал, что покажешь, как надо ласкать. И я поняла, что ласкала твое естество неумело. Хоть и старалась.
Этайн замолчала.
— Продолжай, — шепнул Мидир, хотя слушать ее было мучительно. Но если она помнит его…
— Коснулся цветком вереска.
Мидир следом за ее словами провел рукой по животу.
— Уложил на постель. Я лишь на миг воспротивилась, а…
— А что я сказал?.. — поддразнил Мидир и подсадил Этайн еще ближе к себе, провел ладонью по губам, еле сдержав себя от желания накрыть их.
Окинул взглядом небо, пытаясь успокоить бешеный стук сердца.
Рваные облака рыскали, как стаи голодных волков. Мягкая трава парка серебрилась и волновалась от ветра. Свет и тень по очереди набегали на беседку, и так же быстро менялось настроение волчьего короля. Ему то хотелось услышать продолжение, то — заставить Этайн замолчать и прекратить уже эту пусть сладостную, но пытку.
Этайн начала поворачиваться, он не дал, удержал ее за плечи. Коснулся губами шеи, и она продолжила жарким шепотом:
— Ты сказал «неволить не буду, если не люб».
— А ты-ы-ы… — прикусил мочку ушка чуть сильнее, чем следовало, и запустил руку под юбку. — Что ты ответила?
— Люб, еще как! — рассмеялась Этайн на его укус. — Мой волк! Ты был ласков… Потом… казалось, я умерла, так было странно и хорошо. А ты меня и не касался толком. Потом сразу боль, резкая, но…
— Говори… — прохрипел Мидир, сжигаемый ревностью. Словно сам снимал с себя кожу!
— Но желанная, — откинула Этайн голову на его плечо. — Я не знала, как это будет в первый раз. И как по-разному можно любить… У нас с тобой всегда так хорошо? Для тебя тоже?