Наташа скрылась за дверью.
Алина отпила глоток кофе и услышала чей-то возмущенный голос:
— Девушка, ну сколько можно вас ждать в конце концов…
— Да сколько вы ждете, меня не больше трех минут не было, — попыталась сдержанно оправдаться Наташа.
— А мне показалось, гораздо дольше!
— Вы что, время засекали?
— Вы, кажется, мне грубите?
— Я просто пытаюсь…
— Меня не интересуют ваши оправдания, — перебил по-прежнему возмущенный женский голос. — У меня нет времени их выслушивать. Примите заказ в конце концов…
— Если вас не устраивает…
Судя по интонациям, сквозящим в ее голосе, Наташа была недалека от того, чтобы спровоцировать скандал. Но скандалы на работе были совершенно ни к чему, тем более начальство требовало свято соблюдать заповедь: «Клиент всегда прав». Наташа частенько эту заповедь нарушала… «Господи, вот дурочка, так ведь и без работы недолго остаться! Ну неужели это трудно понять!»
Алина вскочила с табуретки и поспешила на помощь. За долгое время совместной работы она уже успела изучить характер своей напарницы и прекрасно понимала, что возникшая ситуация ни к чему хорошему не приведет.
— Наташа, давай я обслужу!
Она не глядя протянула руку за конвертом с пленкой, одновременно глазами и мимикой давая понять подруге, чтобы та остудила слегка свой пыл.
— Вы извините, девушка, мы немного задержались. Время на обеденный перерыв не выделяют, но за восемь часов работы, сами понимаете, невозможно…
— Понимаю, только зачем грубить. — Теперь голос по ту сторону пластиковой витрины стал чуть более миролюбивым.
— Да, конечно, грубить ни к чему, — механически ответила Алина, подсчитывая количество кадров. — Извините еще раз. Двадцать восемь кадров. С вас сто сорок пять рублей…
Она оторвала квиток, поставила подпись и протянула его в окошко, впервые подняв глаза и посмотрев на заказчицу. Та оказалась яркой молодой девушкой с длинными и густыми рыжими волосами…
Рука дрогнула, пальцы разжались. Бумажный квиток, сделав ленивый вираж в воздухе, опустился на пол. Перед ней стояла Лариса.
Чистые и блестящие красновато-каштановые волосы густой волной раскинулись по плечам. Безупречный неброский макияж, ухоженные руки, стильная и дорогая одежда, обтягивающая идеальную фигуру. В глазах — равнодушное спокойствие, лишь немного нарушаемое нетерпеливым ожиданием. Ухоженная, красивая, ослепительная и счастливая женщина — женщина, которая три года назад разрушила ее жизнь.
Алина стояла застыв и смотрела на нее, не веря своим глазам. Эта встреча казалась ей невероятной…
— Эй, ты чего? — Теперь на помощь подруге поспешила Наташа. Подняла квиток с пола, извинилась, как ни в чем не бывало: — После четырех приходите забирать.
— После четырех? — В голосе клиентки снова послышалось плохо скрываемое раздражение. — А пораньше нельзя?
— Пораньше нельзя, к сожалению. Заказ выполняется не раньше…
— Да не расстраивайся ты так, Лариса. Ну, завтра заберешь, — послышался чей-то голос.
Алина снова подняла глаза, прикладывая огромные усилия для того, чтобы сделать взгляд внешне равнодушным и непроницаемым. За густой гривой каштановых волос разглядела лицо еще одной женщины — видимо, подруги, стоящей за спиной. Такая же стильная и ухоженная дама, с разницей лишь в цвете волос и помады. Может, сестра? «Из одного клана по крайней мере…» — пронеслось в голове. Из какого именно клана, додумать так и не удалось. Алина отвлеклась, прислушиваясь к диалогу по ту сторону окошка.
— Я не доживу до завтра, Кристина, ты же знаешь, мне не терпится…
— Ну, мужа попросишь. Пусть заедет после работы, ему же здесь недалеко… Не сломается. Муж он тебе в конце концов или не муж?
— Муж, — почему-то задумчиво согласилась Лариса с утверждением подруги. — Пожалуй, ты права… Позвоню ему сейчас.
Ухоженная кисть с блестящими темно-бордовыми ноготками появилась в окошке, небрежно забрала оторванный квиток. Дружно тряхнув волосами, обе дамы повернулись и отошли в сторону, а через минуту скрылись в толпе людей, оставив после себя только томно-сладкий запах каких-то дорогих духов…
— Алина, с тобой все в порядке?
Алина обернулась на голос. Наташа, увидев ее лицо, замерла на мгновение.
— Тебе плохо?
— Запах… Такой тяжелый запах, я задыхаюсь от него…
— Сейчас, подожди. — Наташа проворно схватила вентилятор, пододвинула его к табуретке, включила и потянула за собой Алину.
— Сядь вот здесь, посиди… На самом деле термоядерные какие-то духи. А тебе, наверное, надо домой. Я поработаю…
— Нет, что ты. Сейчас пройдет, уже прошло…
— Что за день такой сегодня? То одно, то другое… Неприятная особа. Терпеть не могу таких вот.
— Каких? — с пробуждающимся интересом попросила уточнить Алина. — Что в ней такого особенного? Скандальные клиенты не так уж редко встречаются.
— Не в том дело, что она скандальная, — возразила Наташа. — Дело в другом. Она вся какая-то, знаешь… Как Снежная королева из сказки. В детстве, когда мама читала, у меня точно такое же ощущение возникало. Такое же, вот как сейчас… Не знаю, как тебе описать. Красивая, а такая холодная…
— Да с чего ты взяла, — усмехнулась Алина, внутренне соглашаясь с чувствами подруги. Уже не в первый раз ей доводилось слышать похожие слова: еще Елена Михайловна, описывая предмет «роковой страсти» сына, твердила именно об этом самом холодке, который излучала безупречная и стильная красавица Лариса.
— Да сразу видно. Стерва. Классический образец. Натуральная прожженная стерва! Сочувствую я ее мужу. Соболезную, можно сказать…
— Ну, — снова скептически усмехнулась Алина. — Это еще неизвестно. Ты откуда можешь знать, что у нее за муж и кому из них двоих надо сочувствовать?
Наташа снова отвлеклась на выполнение очередного заказа. Алина вздохнула с облегчением: завязавшийся разговор был ей интересен и неприятен одновременно. Ей не хотелось вообще думать об этой странной случайности, которая произошла так некстати именно в тот день, когда она с самого утра безуспешно пыталась справиться с нахлынувшими воспоминаниями. Снова закрутились вихрем в голове картинки из прошлой счастливой жизни: Максим, смущенный, стоит на пороге ванной комнаты в синих спортивных брюках, едва прикрывающих колени. Максим, счастливо улыбающийся, надевает на палец Алине обручальное кольцо. Максим, задумчиво перебирающий гитарные струны. «Тебя любить, обнять и плакать над тобой…» Максим…
«А может, я его до сих пор люблю?» Алина даже вздрогнула от этой мысли. А вдруг — правда? Вздохнула, подумав: нет. Любила бы — давно бы уже попыталась, сто раз попыталась бы вернуть его. По крайней мере теперь, когда он совершенно свободен. Только ведь не возникало ни разу такого желания. И она знала почему: потому что Максима — того Максима, которого знала и любила она, — просто больше нет. Не зря говорят — дважды в одну реку не войдешь… Алина чувствовала: это правда. «А ведь все могло бы быть по-другому, — снова всколыхнулось, обдавая горячей волной, чувство жгучей обиды. — Если бы не она, не эта Снежная королева… И как таких земля носит!»
В этот момент к соседнему окошку подошла женщина и протянула квиток с номером. Алина поднялась, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение: в самом деле, не может же Наташка разорваться, пора бы и честь знать. Отыскала на полке нужный конверт с отпечатанными фотографиями, отдала. Тут же подоспел мужчина, которому Алина долго помогала подбирать нужную модель фотоаппарата. Ближе к обеду клиентов всегда становилось больше, поэтому в течение двух часов они с Наташей практически не общались. А если и перекидывались парой слов, то только по делу.
— Кстати, — вспомнила Наташа, когда оба окошка на короткое время оказались пустыми. — Я же тебе обещала показать фотографии.
— Чьи фотографии?
— Да обезьяньи. Я ж тебе говорила, уронила конверт случайно, они рассыпались. Смешная такая обезьяна… Вот они. На, посмотри. Чудо природы!
Алина взяла из ее рук конверт с фотографиями и выложила их на стол. Внушительная стопка — штук сорок, и на каждой изображена на самом деле премилая обезьянка, проживающая, как видно, не в зоопарке. На одном снимке она сидела за столом перед тарелкой, наполненной какой-то светло-желтой массой, с ложкой в руках. «Или — в лапах?» — поправила себя Алина, не в силах сдержать улыбки при виде все той же обезьянки, невинно повисшей на хрустальной люстре под потолком.
Снимки на самом деле были потешными. При других обстоятельствах Алина, наверное, рассмеялась бы от души. Но сейчас мысли все равно возвращались на круги своя. Она отложила фотографии в сторону, и в тот же момент перед глазами возникло безупречно красивое лицо, обрамленное каштановыми волосами…
— Наташ, а знаешь, кто она такая?
— Кто? Кто — она? — не поняла Наташа. — Ты про обезьяну?
— Вот уж обезьяной ее не назовешь. Если только Снежной королевой, как ты правильно сказала… Знаешь, кто она?
— А, ты об этой… Нет, не знаю, а кто?
— Она… В общем, это она, — выдохнула Алина.
— Вразумительно ничего не скажешь, — скептически отозвалась Наташа, и вдруг лицо ее в один миг полностью переменилось. — Да ты что, неужели — она? Та самая, которая…
— Та самая, — подтвердила Алина. — Ты правильно догадалась.
— Бывает же такое… А она тебя тоже узнала?
— Нет, она же никогда меня не видела.
— Бывает же такое, — повторила Наташа. — Знать бы, я бы ее получше рассмотрела. Я бы уж ей сказала все, что о ней думаю…
— Тогда уж точно без работы бы осталась, — улыбнулась Алина.
Наташа еще долго не могла прийти в себя. В промежутках между выполнением заказов она все повторяла: «Ну надо же!», а потом выпалила:
— Жалко, она прийти не сможет. Я бы ей все высказала…
— Муж ее придет. Ему и выскажи, — усмехнулась Алина.
— Ему-то за что? Он и так бедный, судьбой обиженный, настрадался, бедненький, с такой-то женой…
— Да брось ты, Наташка. Тебя послушаешь — вырисовывается портрет калеки, глухого на оба уха и слепого на оба глаза. Еще и хромого на обе ноги.