– Лёшка-а… – позвала она наконец почти шёпотом, потом добавила, начиная сердиться: – Лёш, иди на фиг с такими шутками сейчас, а? Лёш! Лёша, блин! Не смешно!
– И… зви… ннн… – просипел он вдруг диким… не голосом, механическим хрипом, будто сквозь густой шум радиопомех.
Светка попятилась и влепилась спиной в противоположную стену так, что в животе всё неприятно перетряхнуло.
– И… зви… ни… те… – медленно повторил Лёшка, вперив немигающий взгляд туда, где Света стояла несколько секунд назад, словно не увидел, как она отошла.
– Нуж… на… по… мощь… Дол… го… ждал… – с трудом разобрала Света сквозь жуткий хрип и скрежет. – И… ди… те. За… мной. Не… о… пас… но…
Она не выдержала и завопила, зажмурившись и закрыв лицо руками. После оглушительного крика тишина в тоннеле показалась ещё более густой и тяжёлой. Но тут закашлялся Лёшка. Увидев, что его лицо снова приняло живое, осмысленное выражение, Светка подскочила к другу и повисла у него на шее, истерически всхлипывая и невнятно причитая.
– Ладно тебе, – проговорил он через пару минут своим собственным смущённым голосом. – Всё со мной нормально. Он просто хотел тебе ответить, а по-другому не смог…
Придя в себя, Света осознала наконец, что именно услышала.
– Блин, он правда зовёт и просит помощи?..
– Угу, – кивнул Лёшка, вытягивая из рюкзака бутылку минералки. – Он мне… показал кое-что.
Светка вытаращила глаза.
– Как это?
Лёха усмехнулся:
– Ну… телепатически, видимо. Короче. Тоннель правда идёт на ту сторону, за Волгу. Погоди, дослушай! Это не так далеко, как кажется – всего километров шесть, если от Оперного считать. Мы уже почти половину прошли. А может, и не почти. На той стороне есть выход наверх.
– Круто, – отозвалась Света саркастически. – А домой мы оттуда вплавь будем добираться?
– Зачем? – искренне удивился Лёшка. – Дойдём до Рождествено да на пароме переплывём. У меня деньги есть, если что.
– И с чего ты взял, что мы выйдем возле Рождествено?
– Это не я, это он, – Лёха кивнул вперёд по ходу тоннеля, очевидно, имея в виду Мультика.
– Господи… Лёш, кто из нас с ума сошёл? – простонала Светка. – То есть ты хочешь сказать, что Мультик – в самом деле… голограмма?
Лёшка замялся, почесал в затылке, подбирая слова.
– Вообще не совсем. Голограмма нас от обвала вряд ли защитила бы. Он про себя выразился: псевдоматериальная матрица с телепатическим интерфейсом.
– Чего?!
– Ну, такая штука, которая может менять форму и взаимодействовать с предметами, а оператор мысленно ею управляет. Это у них был такой… инструмент. Для работы в труднодоступных и опасных для человека местах.
– У кого это – «у них»? Лёш, ты понимаешь вообще, что говоришь? – она уже почти орала от возмущения, так что у Лёшки от гулкого эха зазвенело в ушах. – Мы это сейчас про кого, про инопланетян разговариваем?! Ушам не верю!..
Лёха вздохнул, спрятал бутылку, затянул завязки рюкзака.
– Знаешь, Свет. Да, я понимаю. Мы тут очень странно встряли. Но, блин, ты же сама его видела. И трогала! И он нас спас вообще-то.
– Ага! Сначала завёл чёрт-те куда, выйти не давал, а потом – спас. Вот спасибочки!
Лёшка опять вздохнул и отвернулся. Помолчав, встал, закинул рюкзак за спину.
– Короче. Какая, нафиг, разница, что такое этот Мультик. У нас всё равно особого выбора нет, кроме как идти туда, куда есть проход. Потому что вернуться и торчать возле завала мне вообще не улыбается. Неизвестно, когда его раскопают. И неизвестно, не будет ли он и дальше рушиться. Оказаться там без Мультика? Чистое самоубийство. Так что можешь верить тому, что я… «услышал» – или забить, но идти всё равно придётся.
– О-фи-генно… – уныло протянула Светка.
Но выбор и правда был не велик, так что она поднялась и зашагала вслед за Лёхой. Минут через десять не выдержала и дёрнула его за рукав.
– Лёш… Извини.
– Да не за что, – улыбнулся он. – Как будто я не понимаю. Если б Мультик тебе в голову влез, я бы, может, тоже не поверил.
– А ты… – она вдруг опять встревожилась, – нормально себя чувствуешь? Не знаю… голова не болит?
– Слегка, – признался Лёха. – Но он сказал, это пройдёт без последствий.
Ещё немного помолчав, Света решилась спросить:
– А он… ну, Мультик… много тебе рассказал?
– Да почти всю свою жизнь.
Светка вытаращила глаза и даже остановилась.
– Как так? За десять секунд?!
– Да? – удивился Лёшка. – Я, честно говоря, не понял, сколько времени прошло. Такое чувство было, как будто вдруг уснул, потом проснулся – и помню огромный подробный сон.
Света заглянула ему в лицо и попросила:
– Расскажи? Обещаю, я больше не буду орать.
– В общем, они тут жили очень давно, ещё когда Жигулёвские горы назывались Яблоневыми. Очень много диких яблонь росло, как будто сад огромный. Он мне показал – весна, и все склоны как в кружевах белых. Красиво! Тебе бы понравилось.
Светка представила и восхищённо вздохнула:
– Жалко, что сейчас не так… Так «они» – это кто?
– Не знаю. Он всё время говорил просто «мы». Местные жители их Подземными Старцами называли. Все знали, что они безобидные, живут в пещерах, стараются без надобности не показываться на поверхности. Но при этом, если было нужно, охраняли природу, зверей. Изредка выходили предупредить про важное – о засухе, например, или особенно высоком половодье, в таком духе. Иногда спасали людей от разбойников. Ходит байка, будто однажды Учитель нашего… хм… проводника… защитил местных рыбаков и охотников от кочевников: вылетел на «летающей лодке» и распугал захватчиков «зелёными лучами». Говорят, он был белым колдуном. Искал вечное счастье и секрет долголетия, создавал волшебные штуки вроде той же лодки или вечных часов, которые нужно было заводить только раз в сто лет, или волшебной печки, которая превращала что угодно в золото. Атомные часы и атомный реактор, короче говоря.
– То есть всё-таки инопланетяне?
Вопрос прозвучал разочарованно, и Лёшка даже слегка обиделся:
– Да что они тебе так мешают-то? Может, инопланетяне. Может, древняя раса. Сказал же – не знаю. Да и какая разница? Сидели в горах, изучали геологию и прочую биологию, пользовались продвинутой техникой.
– Извини, – Света виновато тронула его за плечо. – Ну просто пришельцы – это как-то… избито. Но ты рассказывай, мне интересно, правда!
– В общем, учёные они на самом деле. Образцы собирали. Там, в горах, есть пещеры, где всегда холодно и много льда. Они его улучшили, чтобы не таял и был прозрачнее, и в этих кристаллах сохраняли животных, птиц, растения, начиная с какой-то дикой древности. Мультик сказал, однажды в такое хранилище советский учёный нечаянно попал: геолога отрезало от остальной группы обвалом, и он там пять дней блуждал, пока не набрёл на точку выхода – и его телепортнуло на поверхность.
– А мы-то ему зачем? Надеюсь, не экспонатами в музей? – неудачно пошутила Светка.
– Блин, да того музея уже, наверное, нет давно. Когда Жигулёвскую ГЭС построили, большую часть пещер затопило на фиг. Да и мага этого белого, Учителя, давно в живых нет. Собственно, и Мультика – тоже.
Света даже остановилась.
– Это как?
– Ща расскажу. Призрак же – это не человек, а… ну, инструмент, да, я уже объяснял.
– Но им же кто-то управляет?
– Грубо говоря, сейчас им рулит компьютер. Я не очень понял, как это получилось – то ли Ученик сознание своё в него загрузил, то ли так долго работал с программой, что она «выучила» его привычные действия. Хотя больше похоже на первое. Потому что он нас позвал, чтобы мы его тело похоронили.
– Чего?!
Светка опять встала, а Лёха вдруг рассердился:
– Блин, ты слушать будешь или как?
У неё на языке вертелся ещё десяток вопросов, но Света заставила себя извиниться, и Лёшка продолжил:
– Короче, история такая. Учитель работал тут очень давно, ему, наверное, сотни две лет было, а может, и больше. Но бессмертия они ещё не открыли, поэтому ему прислали Ученика. Он сначала вроде учился, но ему больше хотелось лёгкой жизни. Узнал, что у нас тут золото очень дорогое, а у Учителя – эта их атомная «чудо-печка». Он и стал тайком там слитки делать и продавать. Купил себе дом в городе, стал сбегать туда, жил барином. Учитель когда узнал, разозлился и собрался отослать Ученика обратно. Кончилось тем, что они сильно разругались и Ученик толкнул наставника в «печку»… Золото из него сделал…
– Ой, мама…
– Ну да… В общем, ему довольно быстро пришлось понять, что он натворил. Он же остался недоучкой, поэтому не увидел, что «печка» в тот момент была настроена неправильно, и это золото получилось жутко радиоактивным. Ученик получил такую дозу, что серьёзно заболел. Тем, кто его послал сюда, он, разумеется, сообщил, что Учитель просто умер. Его оставили продолжать и сохранять работу. Про болезнь ему тоже стыдно было признаваться, ну, и опять же, пришлось бы про Учителя объяснять. В общем, он заперся, совсем перестал выходить на поверхность и всё время, что ему оставалось, архивировал собранные Учителем данные и придумывал способ сохранить свой разум. Перед самой смертью – он показал мне, как несколько дней сидел перед компьютером, пока не свалился. Наверное, хотя бы частично у него получилось. Только вся техника уже пришла в упадок, энергии почти не осталось, и он смог только вот этого Мультика выпустить и довести до города. Ну, дальше – понятно. «Призрак оперы». Кто ж его всерьёз воспримет?.. Не знаю, сколько он тут так болтался, пока мы не попались. В общем, он просит, чтобы мы похоронили его тело, а всё, что загружено на комп, – отправили, если получится, в его… ну, институт, наверное.
Светка несколько минут топала молча, потом попросила:
– Дай-ка мне водички. А то что-то… нехорошо.
Лёха вытащил бутылку, протянул ей.
– Да. Невесёлая история…
Света сделала несколько жадных глотков, плеснула немного в горсть и умыла лицо. Вернула воду Лёшке, спросила, сосредоточенно хмуря брови: