Генерал, по-прежнему оставаясь невозмутимым, прошел к своему столу и начал что-то искать в ящике. Джозеф даже вздрогнуть не успел, когда тот выстрелил в него из небольшого импульсника. Попал в живот – Блэкмор осел на пол, а потом Сантьяго направил себе пушку в рот. Крошечная машинка смерти снова выдала разряд, разнесший в кровавые клочья его голову.
Из последних сил раненый Блэкмор вызвал Энн со своего комм-браслета – к счастью, ее айди стоял первым в списке. Помощь подоспела оперативно, и следующие двое суток майор провел в медицинской капсуле. Очнулся как раз к прибытию капитана Карповича со Старой Земли – этот невысокий бесцветный человек попросил оставить его с Джозефом наедине.
– Майор Блэкмор, вы замечали странности в поведении генерала? – спросил капитан.
– Нет, никаких. Кроме утечки информации. Но я не связывал ее с ним. Арнольд бы никогда…
– Это не генерал Сантьяго стрелял в вас, как и не генерал убил самого себя. Думаю, тут потрудились программеры Консорциума, – дежурным тоном произнес Карпович.
– Псионики? Вы серьезно?
– Конечно. Подозреваю, их недельное нахождение на «Аполлоне» было связано именно с намерением внедрить программу в его голову.
– Капитан, вы тоже псионик? – стиснул кулаки Блэкмор, начиная догадываться, что Карпович совсем не зря настолько хорошо разбирается в подобных делах.
– Да. Но я не служу Консорциуму. Я чтец. Того, что я увидел, достаточно, – кивнул Карпович. – А еще… подскажите, что представлял собой медик, пропавший пару месяцев назад.
– Олдридж? Да пацан мелкий, из медакадемии сразу. Но с характером.
– Ничего необычного в его поведении не помните?
– Не очень общительный, только с командиром авиагруппы обжимался.
Капитан сразу попросил разрешения на допрос лейтенанта Джонсон – длился он всего минут пять, прямо в медблоке, в присутствии Блэкмора. Вопросы были примерно такие же – касались медика, с которым у нее был роман, а также несостыковок в поведении генерала. После этого Карпович откланялся и уже через несколько часов покинул «Аполлон».
Блэкмора повысили до полковника и назначили командиром крейсера – теперь он координировал военные действия с Дарном, постепенно сходившие на нет: новых приказов атаковать от высшего руководства не поступало. Зато активно наступали силы Призраков, оттесняя земные войска к нейтральным секторам.
Сейчас, когда полковник спускался в док, он ожидал увидеть в захваченном Призраке все что угодно, только не исчезнувшего ранее Лиама Олдриджа – пилоты аккуратно извлекали через раскрытую Призраком створку обнаженное тело медика, испещренное разъемами, с помощью которых его подключали к биокораблю.
– Это Олдридж! – выругался один из пилотов.
– Лиам! – Джонсон выбежала вперед, едва успев выбраться из поврежденного истребителя. – Дайте пройти! Лиам, ты меня слышишь?
– Он без сознания, – ответила Энн, использовавшая портативный медсканер. – Надо в лазарет.
В общем, Джозеф понял две вещи: во‐первых, не зря капитан Карпович так интересовался Олдриджем, а во‐вторых, Призраки имеют прямую связь с Консорциумом – ведь за похищением медика стоял Арнольд, то есть, конечно, не сам генерал, а часть его личности, запрограммированная псиониками. Напрашивалась еще одна мысль, третья, которая говорила о том, что Олдридж, превращенный в машину убийств, вышел из-под контроля и начал защищать в бою свою девушку – уничтожать другие Призраки. Но какие выгоды они смогут извлечь из этого во время войны, Блэкмор сформулировать не сумел, а потому тут же набрал айди Карповича и вкратце изложил последние новости и свои соображения.
– Энн, как он? – Побеседовав с капитаном-телепатом, Джозеф зашел в медотсек.
– Жив, но не знаю, придет ли в сознание, – ответила доктор. – Джозеф, те, кто с ним это сделал… не люди.
– Все плохо?
– Имплантаты, встроенные в центральную нервную систему. Видимо, через них шло управление Призраком. Еще неизвестно, сохранил ли Лиам личность после слияния с машиной.
– Сохранил, – усмехнулся Блэкмор.
– Почему ты так уверен?
– Если Олдридж не остался собой, то какого черта он принялся защищать Джонсон? Или ты уже забыла про их роман?
– Да, Вивиан дежурит в лазарете.
– О чем и речь.
Несмотря на то что они по обоюдному желанию прекратили отношения, Джозеф испытывал по этому поводу сожаление – сильная и умная Энн по-прежнему его привлекала как женщина. Но не наоборот – просто уступала ему как старшему по званию. В конце концов Блэкмору это надоело, и он первым завел разговор о разрыве. За дни, проведенные в лазарете после ранения, убедился в правильности своего решения – Энн относилась к нему как к рядовому пациенту. Некстати вспомнилось, как Олдридж обхаживал раненую Джонсон.
Олдридж очнулся через сутки с момента, как его достали из Призрака, все это время Вивиан Джонсон от него не отходила. Как Блэкмор и предполагал, парнишка оказался псиоником – его и ему подобных офицеры Консорциума интегрировали с полуразумными биокораблями. Только вот непонятны мотивы создания такой армии. С кем Консорциум вздумал воевать? Неужели с земным правительством?
Спустя день на борт «Аполлона» должен прибыть капитан Карпович – он разъяснит, какого черта тут творится.
Глава 6
Лиам пришел в себя и буквально взвыл от того, что из его головы вырвали кусок. С мясом. Зверь. Трясло крупной дрожью, но конечности были скованы. Впервые за долгое время хотелось пить. Где он? Потолок казался смутно знакомым. Как и все место.
– Лиам, ты очнулся? – знакомый голос и тут же последовавший внимательный взгляд; сразу стало спокойнее, паника отступала.
– Вивиан? Где Зверь?
– Кто?
– Корабль. – До Лиама начали доходить события, предшествующие попаданию на борт «Аполлона», виделись они теперь совершенно в ином ключе: почувствовав Вивиан на одном из истребителей, он вышел из-под контроля Зверя и напал на других, спасая свою девушку.
– Ты про Призрак? – нахмурилась Вивиан. – Он в доке. А что?
– Ничего. Хорошо. – Лиам прикрыл глаза на несколько секунд: к Зверю тянуло неимоверно, но рядом была Вивиан, от которой веяло теплом и… радостью?
– Слушай, я не верю, что ты вернулся… – начала было она, но осеклась.
«Я не ждала уже, просто жалела, что не успела сказать тебе, что я тебя люблю».
«Я тоже, Вивиан. Люблю тебя. Но слишком многое произошло».
«Главное, что ты здесь, а остальное решим».
«Меня тянет к кораблю. Сильно. Я не знаю, смогу ли я справиться снова».
«Мы справимся».
– Вивиан, Лиам пришел в себя? – заглянула в палату Энн. – Теперь иди спать, а то еще в обморок падать будешь.
– Энн, – говорить с ней было гораздо сложнее, чем с Вивиан, – а можно…
– Я останусь тут? Лиам говорит, что ему лучше, когда я рядом, – завершила предложение Вивиан.
– Ну ладно, в порядке исключения, – Энн внимательно изучала двоих. – И, Лиам, тебя правда похитил Консорциум?
– Да, – кивать было сложно. – И еще я тоже псионик. Они используют псиоников в Призраках.
– Вот же… – Энн быстро остановила себя. – Но как ты скрывал?
– Может, Лиам расскажет об этом, когда ему станет лучше? – строго прервала допрос Вивиан. – Или я расскажу с его разрешения. Но позже.
– Вивиан, а ты не боишься? – Энн опасливо глянула на бывшего коллегу.
– Нет.
Действительно, Лиам не слышал у Вивиан даже намека на страх – только беспокойство, решимость сделать все, что потребуется, чтобы ее любимому стало лучше.
Следующие сутки Лиам просто спал – Вивиан лежала на соседней койке, пододвинутой совсем близко, и старалась удерживать телесный контакт – касалась руки, лица, иногда целомудренно целовала в лоб или щеку. Становилось спокойнее – хотя Лиаму все равно снился Зверь: звал к себе, требовал, злился. Но он был прикован к кровати, а Вивиан находилась рядом – своим присутствием подтверждала, что Лиам все сделал правильно: защитил ее от Призраков, вернулся на крейсер.
Зверь и не думал отступать – ноющая боль в голове то затихала, то усиливалась. И Лиам знал, что это корабль зовет его к себе, чтобы слиться воедино вновь. Отправиться убивать. Найти Дом.
– Мистер Олдридж… – Лиам только успел приоткрыть глаза, как увидел невысокого человека со светло-русыми волосами.
Инстинкты мгновенно сработали – ментальные лезвия метнулись в телепата в военной форме с капитанскими нашивками. Он не был офицером Консорциума? Незнакомец сполз на пол от удара и пытался ладонью задержать кровь, льющуюся из носа.
– Нужны мелитики! Любые! – крикнул он, стараясь подняться.
– Кто вы такой? – перебил его Лиам, сразу догадавшись, зачем нужны препараты, подавляющие пси-способности. – Вы не работаете на Консорциум?
– Я работаю на земное правительство. – Телепат вернул себе вертикальное положение. – Меня зовут капитан Карпович.
– Это не исключает первого. Как я могу вам доверять?
– Только на словах. – Карпович опирался на соседнюю кушетку, а Вивиан в этот момент с ошалелыми глазами наблюдала за развертывающейся перед ней сценой.
– Снимите блоки, – резко произнес Лиам.
– Но…
– СНИМАЙТЕ. – Его голос стал металлическим.
Видимо, Лиам действительно имел четырнадцатый уровень первого ранга – Карпович безропотно подчинился и открылся. Первыми Лиам увидел образы, касающиеся гибели генерала Сантьяго, далее – война с Дарном, ставшая результатом действий запрограммированных Консорциумом политиков. Сейчас ее пытаются остановить, но оппозиция дарнийцев побеждает в гражданской войне и мирный договор подписывать отказывается. Консорциум подозревают в сговоре с ними и использовании дарнийских биотехнологий для создания Призраков. Было и много другого – как Мэттью Карпович скрывался, как попросил убежища у одного из политиков, после чего стал работать на правительство. Этого было достаточно, чтобы поверить чтецу.
– Все, – кивнул Лиам.
– Мистер Олдридж, – с облегчением выдохнул Карпович и осторожно заговорил, – не могли бы вы теперь рассказать мне, что с вами происходило с момента похищения. Это поможет нам в борьбе с Консорциумом.