– Да.
Кощей рассмеялся, и в этом смехе Демьяну послышалась усталость.
– Ты заигрался, мой мальчик, – вздохнул он. – То, что ты еще ни разу не встретил противника, равного или сильнее тебя, не значит, что его нет.
– Разве кто-то может быть сильнее вас?
– Тот, кто верно оценил меня и подготовился, – ответил Кощей.
На кухне воцарилась тишина. Мерно тикали часы над дверью. Демьян сидел и ждал вердикта. И думал о том, на что ему придется пойти, чтобы ослушаться прямого приказа. Страшно не было.
– Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что я пользуюсь своей властью над тобой? – наконец спросил Кощей.
– Вы и так знаете, – сморщился Демьян. Хотелось наконец-то высказать всё. И он больше не видел смысла сдерживаться, тем более Кощей теперь и так знал содержание их с Юлей ночного разговора. – Вы приказываете – я подчиняюсь, и неважно, что я об этом думаю. Неважно, чего я хочу. Мне было тринадцать лет! А вы заставили меня принять решение, определившее всю мою жизнь! Однако в отместку боги жестоко пошутили над вами. Вы не можете не видеть: я не гожусь на роль вашего преемника. Давайте не будем отрицать очевидное: я не силен в этом. Стратегия, планирование… Я ваш провал. И даже животная ипостась у меня – сплошная насмешка над нами обоими. Хотя она мне нравится, на самом-то деле, что тоже о многом говорит. Вы хотели получить преемника, а получили меня. Признайтесь уже: я весь сплошное разочарование. И тем не менее вы уже не можете отпустить меня. Слишком много вложено – и сил, и времени.
Кощей подарил ему долгий мрачный взгляд.
– Да, – ответил он. – Да, я вложил в тебя много. Так много, как мог бы вложить только в родного сына.
– Тоже неправда, – качнул головой Дём. – Своего сына вы никогда бы не посадили на трон в Нави. И я могу это понять. Своим детям я бы тоже не пожелал такой судьбы. Как не желаете вы ее Злате.
– При чем тут Злата? – нахмурился Кощей.
– При том, что если кто-то и готов взять на себя такую ношу, то это она.
Еще бы. В том состоянии, в котором сестра была, обратить внимание на его зубную щетку…
Кощей с силой хлопнул рукой по столу, и кофейная чашка подпрыгнула на блюдце, зазвенев.
– Что за чушь? – рявкнул он. – С какой радости она готова к этому? Ты хоть представляешь, о чем говоришь?
– Да, – спокойно ответил Демьян. – Я как раз хорошо представляю. Я ведь на нем сидел.
Они замерли друг напротив друга.
– Я считал и буду считать тебя своим сыном, – негромко произнес Кощей. – Мы с Василисой будем считать. Ты – часть нашей семьи. И мой преемник. Я бы не посадил на трон абы кого, Демьян. Я выбрал тебя. И нет, ты меня не разочаровал. Поставь Юле щиты. Как можно крепче. И печать на возможность разглашения.
Демьян кивнул.
– Демьян, ты должен понять меня правильно. Неужели ты правда хочешь, чтобы Злата села на трон?
Демьян покачал головой. Он и правда этого не хотел, что бы ни думал о ее способностях к данной роли.
– Тогда этот вопрос закрыт. Перейдем к следующему. Как давно ты испытываешь проблемы с контролем над силами и почему не рассказал мне об этом?
– Не хотел разочаровывать еще больше…
Кощей тяжело вздохнул.
– Я подумаю, что можно сделать.
– Да ничего вы не сделаете. Давайте посмотрим правде в глаза. Всё, что я могу, это пытаться жить с моим проклятьем в мире. Балансировать. Иначе оно перевесит.
– Демьян… Ты пьешь.
– Уже нет. Бросил несколько месяцев назад. Я устал. Можно, на сегодня мы закончим?
Кощей снова пристально взглянул на него. Потом кивнул. Демьян тяжело поднялся с кресла и направился к двери. Добраться бы до своей комнаты и полежать. Или вызвать такси и уехать домой к Юле. Полежит там. Да. Лучше так…
– Демьян, – позвал Кощей, когда он уже дошел до двери. Демьян нехотя остановился и обернулся. – Я горжусь тобой, – сказал наставник. – Тебе может казаться, что Юле с тобой не повезло, но ты ошибаешься. Ей повезло.
Сокол был там, где Кощей и планировал его найти. В своем кабинете. О том, что на календаре тридцать первое декабря, свидетельствовали две сведенные вместе тумбочки, накрытые скатертью и уставленные закуской. Там же стояла бутылка коньяка и несколько стопок. Хотя традиционный новогодний корпоратив в Конторе проходил вечером, служебное положение обязывало Финиста быть готовым выпить за наступление Нового года со всеми желающими. Впрочем, некоторые избранные точно знали, что стопка самого Сокола зачарована обращать любой алкогольный напиток во что-то похожее, но абсолютно безобидное. Коньяк, например, в ней превращался в чай.
Но прямо сейчас Финист был один. Нехотя оторвался от дела, которое читал, и коротко хмыкнул, узрев посетителя.
– Какие люди в моей скромной обители, – изогнул бровь он. – Извини, что не расстилаю ковровую дорожку…
– Хватит язвить, – жестко оборвал его Кощей, но продолжать не стал, дошел до стола и устало опустился на стул, потер глаза. Сокол машинально отметил некоторые детали, и язвить ему и правда расхотелось. Кощей убрал ладонь от лица и взглянул на него прямо. – Ты в курсе, что моя дочь встречается с твоим внуком? – спросил он и добавил, поморщившись: – И спит с ним, судя по всему.
Финист откинулся на спинку кресла. Хмыкнул.
– Вот это новости! Жить сразу стало интереснее. И как давно мой внук спит с…
– Финист! – снова рыкнул Кощей и перевел дыхание. – Мы будем использовать мой вариант.
– Ладно-ладно, – примирительно поднял ладони Сокол. – Пусть будет твой вариант. Как будто бы от этого у нее что-то отрастет…
– Финист!
– Всё, молчу! – поспешил заверить он. – Жить не надоело, нет. И как ощущения?
– Как будто бы ты не знаешь, что чувствуешь, когда твою дочь обнимает мужчина… Василиса говорит, мужей может быть много, а отец только один… Успокоила…
– Ну да, так себе утешеньице. Сказала б мне так Настя…
– Рад, что ты понимаешь.
– Еще бы. Да и вообще, это ж основной отцовский инстинкт: отстреливать на подлете всех особей мужского пола, что движутся по направлению к твоей девочке, – усмехнулся Финист, впрочем, не особо радостно. Потом и вовсе тяжело вздохнул и заговорил серьезно: – Ладно, я ведь и правда понимаю. Быть отцом взрослой дочери – та еще задачка. А с другой стороны, и им нужно вылетать из гнезда. Не будешь же ты держать ее дома до старости… Скажи хоть, кто именно из моих внуков удостоился этой чести?
– Яков.
Сокол пораженно хохотнул.
– Вот это да. Вот это черти в нашем тихом омуте. Не ожидал. Но если верить моей жене, то гены – штука серьезная, а мои так вообще не вытравляемы. Я, правда, готовился услышать другое имя, но, может быть, так даже к лучшему. Не переживай, Яшка основателен и надежен, он бы не стал встречаться с твоей дочерью, если бы не был уверен в себе и в своих чувствах. Клим тоже однажды станет кому-то плечом и опорой, но он из другого теста. Будет перебирать, пока не встретит ту самую. Я сам таким был. А вот потом…
– Демьян собрался жениться.
– Ух ты! Да у тебя дома прям праздник! Скоро будем гулять! Обожаю свадьбы. Чего ты такой кислый, Кощей? Не похороны же.
– Налей мне.
Сокол откинулся на спинку стула и снова окинул своего посетителя внимательным взглядом. Потом убрал в стопку все бумаги и сдвинул в сторону. Щелкнул пальцами, запирая замок на двери, и махнул рукой, ставя купол.
А потом направился не к тумбочкам, а к сейфу, и достал из него бутылку без этикетки и стаканы. По пути обратно захватил тарелку с нарезкой.
– Ставленый мед. Двадцать лет выдержки, – объявил он и принялся разливать содержимое по стаканам. – А вот нашей любимой закуски нет, не обессудь. Надо было предупреждать, что придешь.
– Без разницы, – ответил Кощей и едва ли не залпом опрокинул в себя стакан. Финист молча пронаблюдал за ним. – Еще, – сказал Кощей, возвращая стакан на стол.
Сокол налил еще. Третий раз Кощей не попросил. Финист налил себе тоже и принялся медленно пить. Кощей буравил взглядом столешницу.
– Демьян меня ненавидит, – наконец заговорил Кощей. – Василиса с самого начала была права. Ему не нужны ни власть, ни сила. Он хочет просто жить.
Он оперся локтем о стол, прикрыл глаза и сжал пальцами переносицу.
– Сложно его в этом упрекнуть, – заметил Сокол.
– Да, да… Василиса запрещает мне омолаживать ее. Говорит, не хочет пережить детей. Как будто я хочу. Когда всё пошло кувырком, Финист?
Сокол вздохнул и разлил им еще меда по стаканам.
– Тебе нужно отдохнуть, – заметил он. – Выглядишь уставшим.
– Да, пожалуй, надо, – неожиданно согласился Кощей. – Всё чаще стало сложнее вставать по утрам. Наверное, это и есть старость. И страшно подумать, что со мной будет лет через сто…
Они снова принялись пить молча. И когда стаканы опустели, Кощей перевел взгляд в окно.
– Трон не может достаться абы кому, – тяжело вздохнул он. – Я готовил Демьяна двадцать лет. Он знает, как устроена Навь, как держать в узде тех, кто в ней живет, как не допустить, чтобы они начали творить произвол… Это тяжелая ноша, но кто-то должен ее нести. Навь дарует огромную власть, но быть ее правителем – значит помнить, почему нельзя этой властью пользоваться. Демьян может думать что угодно, но я точно знаю, он распорядится ею правильно. А что станется, если на трон сядет тот, кто захочет использовать его в своих целях?
Холодок пробежал по спине. Сокол знал, что Кощей не нуждается в ответе. Они оба знали ответ. И их обоих он пугал.
Кощей сам взял бутылку, разлил остатки меда по стаканам поровну.
– Давай за что-нибудь выпьем, – попросил он. – За что-нибудь хорошее. Спасибо, что выслушал. Дальше я сам.
– Хорошо, – согласился Сокол. – Тогда давай выпьем за внуков.
– Каких еще внуков? – нахмурился Кощей.
– Которые будут моими правнуками, – лукаво улыбнулся Финист. – Я ж тебе говорил: рожай дочь, без мужика не останется. Говорил, что породнимся. Ну вот. Мои прогнозы всегда сбываются!