- Вы здесь? - спросил он, крича так громко, как только мог.
Бегущая вода все еще была слишком шумной, чтобы он мог что-нибудь услышать. Он наклонился к дыре головой вперед, засунув голову как можно глубже внутрь.
- А-у-у-у? - снова закричал он.
Затем он наклонился еще ближе, внимательно прислушиваясь. Ему показалось, что он услышал голоса внизу, но он не был уверен, что они действительно были настоящими. Вполне возможно, что ему почудились голоса в белом шуме бегущей воды.
- Я сейчас спущусь, - сказал Лэнс.
Он оглянулся. По-прежнему никаких признаков Лорен или Чела не было.
- Вам, ребята, лучше быть здесь, или я убью каждого из вас, - сказал Лэнс.
Он заполз внутрь головой вперед. Это был единственный способ увидеть, куда он направляется. Дыра уходила прямо вниз на пять футов, затем резко уходила влево в скалу. Чтобы попасть внутрь, Лэнсу пришлось спускаться вниз руками, а затем поворачиваться всем телом, чтобы пролезть в дыру. Он делал это медленно, глубоко дыша, стараясь сохранять спокойствие. Подталкивая себя таким образом, он давал себе прилив уверенности. Он никогда в жизни не делал ничего более смелого.
- Ребята, вы здесь? - Закричал Лэнс.
Проход снова пошел вниз, еще на семь футов, а затем повернул направо. Лэнс продолжал подталкивать себя. Он хотел преодолеть свой страх, и ползти по этому тонкому змееподобному проходу было именно то, что ему нужно было сделать, чтобы убить свою фобию.
- Почему ты не можешь идти прямо? - Сказал Лэнс проходу, когда он подошел к другому спускающемуся изгибу.
Это было похоже на спиральную лестницу, спускающуюся в землю; только эта спиральная лестница была едва достаточно большой, чтобы человек мог проползти через нее, лежа ничком на животе.
Медленно продвигаясь вперед, Лэнс чувствовал, как кто-то другой в его теле берет управление на себя. Он просто наблюдал со стороны, гадая, о чем, черт возьми, думал этот человек, проходя через такую узкую извилистую дыру.
Потом Лэнс остановился и понял, что делает. Он был совершенно один, без всякого опыта в спелеологии, погружаясь все глубже и глубже в землю.
- О чем, черт возьми, я думал... - сказал он. - Это же не проход, а чертова червоточина.
Не было никаких признаков того, что кто-то когда-либо ходил этим путем. Он не мог себе представить, чтобы Дин или Трент могли здесь пролезть, не говоря уже о Великане Гонзалесе. Он был там совсем один. Должно быть, он пошел не в ту сторону. Он должен был вернуться.
- Но как мне это сделать?...
Он понятия не имел, как пройти через проход задом наперед. Часть пути была возможна, но не крутые участки. Возможно ли вообще подняться на вертикальный спуск в обратном направлении? С таким же успехом он мог бы попытаться взобраться на гору вверх ногами.
Он не знал, что ему делать: идти вперед или попытаться вернуться назад. Часть его хотела двигаться вперед и просто верить, что другие прошли этим путем. Но чем дальше он будет заходить, тем труднее ему будет выбраться и тем труднее будет остальным найти его. Поэтому он просто лежал, тяжело дыша и не зная, что делать дальше.
- А-у-у-у? - закричал он. - Меня кто-нибудь слышит?
Он прислушался. Если бы только кто-нибудь откликнулся. Если бы только он знал, что идет в правильном направлении.
- Кто здесь? - сказал он, глядя в черную пустоту за светом фонарика.
Потом он что-то услышал. Это был низкий шелестящий звук, как будто кто-то двигался к нему на встречу по грязи. Он стоял неподвижно, пытаясь понять смысл этих звуков. Когда он прислушался внимательнее, звуки стали походить на голоса.
- Трент? Дин? - Закричал Лэнс. - Это вы?
Он продолжал ползти вперед, на звуки голосов. Но чем дальше он заходил, тем дальше звучали голоса. Он продолжал ползти. Он молился, чтобы ему не почудилось.
Стены становились все плотнее, но он протиснулся сквозь них. Лэнс подумал, что проход будет становиться все теснее и теснее, пока не упрется в тупик. Тогда у него не будет выхода. Ему придется просто ждать там, пока кто-нибудь в конце концов не найдет его.
Но потом ему в голову пришел еще худший сценарий... а что, если остальные действительно пришли сюда и застряли где-то впереди? Что, если остальные, как и Лэнс, поймут, что они могут идти только вперед, а не назад, и будут продолжать двигаться вперед, пока не упрутся в тупик? Что, если Чел и Лорен покажутся из-за спины Лэнса и тоже застрянут? Он окажется в ловушке, окруженный другими людьми, которые не смогут уйти, и никто не узнает, что они здесь, внизу. Это был худший кошмар Лэнса, воплотившийся в жизнь.
Хотя раньше он был спокоен, мысль о том, что он застрянет здесь с другими людьми, вызвала у него приступ паники.
- Эй? - Закричал Лэнс. - Где вы, ребята?
Он лихорадочно пополз вперед на звук голосов, двигаясь быстрее, отчаянно проталкиваясь через тесное пространство.
- Ответьте мне, - закричал он.
Проход продолжал уходить в землю по спирали, и Лэнс продолжал ползти вперёд, чувствуя себя глистом в чей-то заднице. Но, пробираясь вперед, он перестал обращать внимание на то, насколько узким становился проход. Не раздумывая, он втиснул себя в плотное кольцо. Дальше он уже ползти не мог. Как бы он ни старался, он не мог сдвинуться с места.
Он застрял.
* * *
Первое, что сделал Лэнс, это начал сопротивляться. Он оттолкнулся назад, потом вперед, пытаясь размахивать руками и часто дышать.
- Помогите, - крикнул он в темноту перед собой. - Я застрял.
Он уставился на свой луч света, исходящий с налобного фонарика. Пещера впереди, казалось, стала еще теснее.
- Трент? Ребята, вы меня там слышите?
Он прислушался, ожидая ответа. Голоса все еще были слышны где-то впереди, но они не откликались на его зов.
- Мне тут как бы помощь не помешала бы.
Лэнс кричал до боли в горле, но никто его не слышал. Он опустил голову в грязь и закрыл глаза. Если остальные были там, наверху, они должны были каким-то образом пройти через этот узкий лаз. Лэнс был меньше остальных парней. Ему должно было быть легче пролезть здесь.
Затем Лэнс услышал голоса. Они звучали ближе, отчетливее.
- Э-э-э-й?
То были негромкие голоса. Они были мягкими, больше похожими на шепот.
- Кто здесь? - Спросил Лэнс.
Когда шепот стал громче, он понял, что голоса совсем не похожи на его друзей. Это был детский шепот.
- Э-э-э-й?
Он продолжал слушать. Дети перешептывались между собой. Он не мог разобрать, о чем они говорят.
- Помо... - Ланс оборвал себя на полуслове, когда ему в голову пришла одна мысль.
Что-то еще было в коридоре вместе с ним. Это не могли быть голоса его друзей. Это не могли быть голоса детей. Откуда взяться детям глубоко под землей в такой пещере, как эта? Это должно было быть что-то другое что-то чуждое.
Стены сомкнулись вокруг него плотнее, удерживая на месте. Когда шепот стал громче, Лэнс закрыл глаза и отвернулся. Что-то ползло к нему навстречу из темноты.
Оно приблизилось. Лицо Лэнса поглотило облако пыли. Он держал глаза закрытыми, но ощущал их кожей, во рту и легких стоял привкус ржавчины.
Он услышал чье-то дыхание. Шепот был так близко, что почти касался его уха. Он все еще не понимал, о чем они говорят.
* * *
- Какого черта ты здесь делаешь, бро? - раздался голос сзади.
Лэнс открыл глаза и увидел свет, падающий на него.
- Дин? - Спросил Ланс.
- Да, бро, - ответил Дин, проталкиваясь к нему через пещеру.
Лэнс посмотрел вперед. Там ничего не было. Он задался вопросом, был ли шепот всего лишь звуком, который издавал Дин, когда полз по коридору. Издалека их непромокаемые костюмы, задевающие грязные камни, могли показаться чем угодно.
- Это какое-то экстремальное пещерное дерьмо, брао, - сказал Дин, взволнованный тесным проходом. - Не могу поверить, что ты меня опередил. Я хотел быть первым, кто откроет это место.
- А где остальные? - Спросил Лэнс. - Я думал, вы пошли этим путем.
- Жаль, что мы не пошли этим путем, - сказал Дин. - Это куда более экстремальный путь, чем тот, которым мы шли.
- Так куда вы все подевались? - Спросил Лэнс. - Я не смог найти никакого другого прохода, как только добрался до вершины водопада.
- Так, ёптабро, мы не поднимались на водопад, - сказал Дин. - Мы выбрали проход ближе к верху. Это было, конечно, намного проще, там был маленький тупиковый туннель, через который можно пройти стоя. Херня одним словом.
Лэнс уронил голову в грязь. Он не мог поверить, что прошел через все это зря.
- Я оставил этих слабаков и пошел исследовать пещеры самостоятельно, - сказал Дин. - Я хотел сделать какое-нибудь экстремальное космическое дерьмо, как это.
По пещере эхом разнесся звук открываемой банки пива.
- Ты хочешь сказать, что пришёл не для того, чтобы вытащить меня отсюда? - Спросил Лэнс. - Вы что, ребята, не поняли, что я пропал?
Лэнсу пришлось подождать, пока Дин выпьет половину своего пива, прежде чем он получил ответ.
- Не, бро, мы думали, что ты был с нами все это время. Ты почти никогда не разговариваешь. Иногда можно вообще забыть, что ты с нами.
- Но ведь остальные знают, что ты здесь, верно?
Дин пожал плечами.
- Даже не знаю бро. Может быть. - Он выпил еще пива. - Скорее всего, нет.
- Отлично...
Дин залпом допил пиво, смял банку и отшвырнул ее в сторону.
- Давай двигай, бро.
- Что? - Закричал Лэнс, услышав, как Дин подполз к нему сзади и прижался лицом к его ногам.
- Давай сделаем это, бро, - крикнул Дин. - ДАВАЙ СДЕЛАЕМ ЭТО ЭКСТРЕМАЛЬНЫМ!
Большой парень из братства лежал на ногах Лэнса, как будто пытаясь лечь рядом с ним.
- Нет, отползай, - крикнул ему в ответ Лэнс. - Я застрял. Не подползай ближе!
- Не переживай ты так, бро. Просто заставь себя лезть дальше. Ща, я тебе помогу.
Дин толкнул рукой Лэнса в задницу, толкая его глубже в тесное пространство, заставляя его еще больше застревать.