— Ты, конечно же, ни разу в жизни не надевала корсет. Это нельзя сделать самой. Развернись, героиня из Вулвича.
— Никакая я не героиня, — её шёпот разнёсся по залитой лунным светом комнате.
— Разве ты ею не стала? Ты главная героиня этой истории, Фрейя.
Она чувствовала, как её сердце бьётся о рёбра, точно барабан.
— Тогда ты, получается, злодей?
Лунный свет исчез, и его фигура скрылась в темноте.
— Скоро я стану твоим злодеем. Но не сейчас.
Нельзя позволять ему касаться её, верно? Он предложил ей помочь с переодеванием, и она хорошо понимала, что это уже чересчур. Он похитил её сестру. Этот самый мужчина не давал Эстер вернуться домой к своей семье.
Он заключил сделку с совсем ещё девочкой, которая пока ещё слабо понимала, что значит отвечать за последствия. Пускай Король Гоблинов не участвовал в сделке лично, но всё же за ним остаётся решающее слово, когда речь идёт о делах его двора. Пускай не он сам забрал Эстер, но ответственность всё равно лежит на нём.
Несмотря на это, Фрейя всё же развернулась к нему спиной. Перекинула волосы через плечо, открывая спину его пристальному взгляду, за которым последовал тихий, судорожный вдох.
— Ладно, давай.
Он провёл когтями, не касаясь кожи, по рваным краям её кружевного платья. Вместо того, чтобы расстегнуть его, Король Гоблинов аккуратно распорол острым коготком нити за пуговками, удерживающими ткань на её теле. Она чувствовала, как каждый хлопок оторванной ниточки сопровождался лёгким импульсом в её груди.
Платье соскользнуло вниз, слегка зацепившись за нижнюю сорочку, видавшую лучшие времена. Король Гоблинов не стал сдёргивать остатки кружева с тела Фрейи. Как и она сама. Они оба терпеливо дождались, пока оно само упадёт с тихим шорохом на мраморный пол.
Её сердце забилось быстрее. В горле застрял ком, потому что она не знала, что сказать. Как относиться к тому, что злодей, как он сам себя назвал, помогал ей надеть бальное платье?
Роскошные многослойные юбки из шифона коснулись её ног. Платье сверкало, как будто магия сделала его цвет ещё насыщеннее. Она заметила, что Король Гоблинов распустил корсет. Держа его в раскрытом виде, король ждал, когда Фрейя шагнёт в юбки и позволит поднять платье.
Она не сможет. Споткнётся или вовсе потеряет сознание…
— Фрейя, — его голос ворвался в поток её тревожных мыслей. — Шагни в платье, дорогая.
Она выпрямила спину, посмотрев вперёд в кромешную тьму, и шагнула в центр юбок. Шифон был настолько лёгким, что когда он скользнул вдоль ног, она сомневалась, что вообще касалась его. Но Король Гоблинов потянул юбки вверх, через её бёдра, и раскрытыми ладонями пригладил верхний слой.
— Руки, — пробормотал он.
Фрейя подняла их, и он поправил корсет. Рукава закрывали плечи, как и задумано, но шея внезапно показалась девушке слишком открытой. Её ключицы были обнажены — любой мог увидеть их и потрогать. Вырез был настолько большим, что Фрейя чувствовала обнажённой кожей над лопатками дыхание Короля Гоблинов.
— Я же правильно заметил, что ты ни разу раньше не носила корсет? — спросил он. Его пальцы затанцевали на её спине, начиная зашнуровывать.
— Ни разу.
— Почему?
— Крестьянам такое не нужно, — что ей делать с руками? Уже можно опустить? — Как вообще работать в поле со штукой, сдавливающей рёбра?
— Представляю, как ты бы потеряла сознание, — в его голосе слышался едва различимый намёк на веселье. — Крестьяне. Так странно, что смертные до сих пор используют это слово.
Первый рывок, когда он начал затягивать корсет, стал для неё неожиданностью. На втором она захрипела и моментально поняла, причём тут потеря сознания. Боже милостивый, он же сейчас сломает ей все рёбра, если продолжит в том же духе. Хотя он, наверное, знает, как правильно.
Голос на задворках сознания спрашивал, почему она вообще настолько доверилась ему. Это ведь запросто может быть магический корсет, который постепенно будет сдавливать её грудь всё сильней и сильней, пока не сломает кости.
Но другой голосок шептал, что Король Гоблинов не захотел бы такой победы. Он же сам так сказал. Ему интересно за ней наблюдать, и его забавляют эти разговоры. Он бы не стал жульничать и обрывать игру, когда есть возможность увидеть, что она будет делать дальше.
— Разумеется, мы ещё используем это слово, — прошипела она на долгом выдохе, её голос звучал весьма резко. — Какое ж ещё?
— В Вулвиче, я бы сказал, вовсе никакое не нужно. Дворян там нет уже несколько веков, если мне не изменяет память, — он помолчал некоторое время, прежде чем задать новый вопрос. — Там ещё осталась соляная шахта?
— С какой целью интересуешься?
— Да просто так, — он дёрнул сильнее, и её рёбра заскрипели. — Я знал нескольких людей оттуда. В те времена, когда смертные понимали, что не все фейри плохие.
— Ты был в Вулвиче, — напомнила ему Фрейя. — Я видела тебя в той повозке, ну, ты помнишь. Ты был первым гоблином, на которого я посмотрела, за много лет.
— Ах да. Ваша матушка же во весь голос кричала, что если смертный взглянет на гоблина, то мы отправим его в забытье, — он усмехнулся. — Всегда считал это забавным. Если бы мы могли воздействовать на людей одним лишь своим внешним видом, вы бы видели нас самыми красивыми существами на свете.
Она положила руки на корсет, держась за его косточки. Тени сместились вокруг них. Она задумалась, а не наблюдают ли за ними прямо сейчас гоблины. Может, его свита всегда следует за ним? Или он предпочитает путешествовать в одиночку?
— Она была права, — Фрейя не знала, откуда у неё силы на разговоры. Возможно, корсет выдавливал из неё слова. — Даже со звериными чертами, вы всё ещё притягательны для смертных.
Его руки замерли между её лопаток. Жар исходил от кончиков его пальцев и впечатывался в её кожу, подобно клейму.
— Тебя тянет ко мне?
Сильнее, чем он когда-либо узнает.
Каждый вдох ей давался с трудом.
Одной мысли о нём было достаточно, чтобы у неё закружилась голова. Да, конечно, её тянуло к нему.
Фрейя развернулась и посмотрела ему в глаза.
— Нет, Король Гоблинов. Не тянет.
Его глаза сощурились самую малость, внимательно ища на её лице признаки лжи. Фрейя думала, что ей хорошо удалось скрыть свои настоящие мысли, но тут он ухмыльнулся, и его острые клыки сверкнули в лунном свете.
— Тянет, — протянул он. — И как же это грустно, что тебя, моя дорогая, так тянет к чудовищу. Подобные истории ни к чему хорошему не приводят.
Он поднял руки на уровне груди. Она опустила взгляд и увидела полночно-синюю маску в форме двух распустившихся цветков. Фрейя взяла протянутую маску и продолжила держать в своих ладонях.
— Король Гоблинов, — тихо позвала она, собираясь признаться, что солгала. Она сама не знала, зачем сказала такие ужасные слова.
Но когда она подняла глаза, его уже не было.
Глава семнадцатая
— Соберись, Фрейя, — прошептала она, как будто слова могли вывести её из ступора.
Король Гоблинов только что одевал её. Платье было куда великолепнее всего, что когда-либо бывало на её теле.
И её одевал Король Гоблинов.
Прочистив горло, она с удивлением обнаружила, что солнце уже появляется над горизонтом. Фрейя даже не заметила, как пролетело время, но, похоже, она войдёт в Летний Двор, пока все просыпаются.
Вот и отлично. Какое удачное стечение обстоятельств, учитывая, что она как раз пыталась проникнуть во Двор и выяснить, что за сущность Лета такая и как её украсть из-под носа Лорда Лета.
По крайней мере, она знала, что эльфами правит Лорд. Это делало её на шаг ближе к тому, что нужно украсть.
Откинув юбки в сторону, она надела маску на лицо. Маленькие крючки с обеих сторон зацепились за уши, и каким-то неведомым образом вес маски вовсе не ощущался. Она прилегала к коже, словно приклеенная. Фрейе оставалось лишь надеяться, что она потом сможет её снять.
Девушка бегом спустилась по лестнице вниз, на покрытый мхом пол галереи, чтобы вернуться в жилую часть дворца. Сделав глубокий вдох, она прижала ладонь к двери. Она сможет. Нужно просто хорошо сыграть свою роль.
Толкнув дверь, Фрейя вышла в зал, заполненный эльфами. Именно это она ожидала увидеть, когда проникала во дворец посреди ночи. Сотни разнообразных нарядов всех цветов радуги, миллиард масок и столько взглядов на ней, что она не могла сориентироваться, что ей делать дальше.
Какой-то эльф схватил её за руку. На нём была маска в виде подсолнуха.
— Ты готова?
Она решила не уточнять, к чему именно нужно быть готовой. Подобные вопросы лишь дадут всем окружающим понять, что она не отсюда и понятия не имеет, где находится.
Фрейя торопливо кивнула, и эльф повёл её по коридорам. Они ушли прочь от павильона, где в присутствии Короля Гоблинов она забыла как дышать, и мимо лестницы, увитой цветами.
В солнечном свете она выглядела ещё величественнее. Фрейя посмотрела вверх на фреску и расправила плечи. Подбородок к небу, как говорил Эрроу. Ей нужно притвориться одной из них, и никто даже не обратит на неё внимания. Это должно быть просто.
Эльф, держащий её за руку, слегка встряхнул её.
— Ты готова?
Опять этот вопрос. Фрейя нахмурилась под маской и снова кивнула. На этот раз они поднялись по лестнице, прошли по коридору, вдоль стен которых горизонтально тянулись голубые цветы, и вышли во внутренний двор.
Двор будто бы подготовили к балу. То тут, то там стояли столики с едой и напитками. Пол в чёрно-белую клетку невозможно было спутать с чем-либо, это явно танцплощадка. Лозы свисали с натянутых над головами верёвок, и разноцветные лепестки падали вниз при каждом дуновении ветерка. Во дворе уже было несколько эльфов: переплетённые в объятьях друг друга, они изящно танцевали под музыку, которой Фрейя не слышала.
Эльф в маске подсолнуха выпустил руку Фрейи и взял обе её ладони.
— О небеса, как же здесь красиво! Ты когда-нибудь представляла себе, что сможешь увидеть такую красоту вживую?