В кого она превращается? Знает ведь, что их нужно бояться. Знает, что лучше даже не смотреть на них. Но каким-то образом она увязла по уши в сделке, которая решит судьбу Фрейи и её сестры.
Она медленно выдохнула и пошла обратно к гоблинам.
— Что вы так смотрите на меня?
Даже дети прекратили свой безумный балаган. Вместо этого они пялились на неё с раскрытыми ртами, и еда падала с их столовых приборов.
Осенняя Воровка сделала глубокий вдох, открыла рот, словно собиралась что-то сказать, но закрыла его. Она положила руки на спинку стула и выдвинула его из-за стола.
— Думаю, тебе лучше присесть, — выдохнула она. — Почему бы тебе не рассказать мне всю историю от начала и до конца? Возможно, тогда мы сможем решить, что делать дальше.
— А что тут решать? — Фрейя села на предложенное место. — Мне нужно забрать из этого Двора некую сущность осени. Это всё, что я знаю.
— Я не думаю, что смогу тебе помочь, если не буду знать всей правды.
Осенняя Воровка обошла стол и села напротив. Поставила локти на стол и жестом попросила Фрейю начать.
Девушка не знала, что стоит, а что не стоит рассказывать гоблинше, поэтому выплеснула всю историю потоком слов, звуков и неприкрытого страха, сотрясавшего её тело. Она даже рассказала Осенней Воровке о своём странном сне и о том, как боится, что её сестра подвергается воздействию магии.
Фрейя не представляла, что пересказ всего этого будет таким утомительным. Под конец она уже тяжело дышала, но слова всё ещё слетали с языка. Нужно было рассказать ещё что-то, чтобы Осенняя Воровка всё-всё поняла, но Фрейе так и не удалось найти нужных слов.
Наконец, она замолчала. Фрейя сделала глубокий вдох, затем ещё один и кивнула двум гоблинам по ту сторону стола.
— Вроде бы всё. Я ничего не упустила, Эрроу?
Он покачал головой.
Фрейя заметила, как переглянулись Осенняя Воровка и Эрроу. Что они думают? Сама она после такого долгого рассказа думала, что она на самом деле просто глупая девчонка, которая попыталась прыгнуть выше головы. Эстер потеряна навсегда, у неё нет ни малейшего шанса вернуть сестру.
Осенняя Воровка нахмурилась и посмотрела ей в глаза.
— Так вот почему он столь очарован тобой.
— И почему же? — огрызнулась Фрейя. — Я пытаюсь выяснить это с тех пор, как попала сюда, а вы поняли сразу? Так скажите.
— Король Гоблинов любит бороться. Но ни один смертный, оказавшись в любом из дворов, не справлялся с задачей. Подозреваю, что когда ты только вошла в Весенний Двор, он был уверен, что ты падёшь под чарами Весенней Девы. Как и все смертные. Но ты первая за много лет, кто смог выбраться.
Фрейя подумала, что в этом есть своя логика. Оперевшись локтями о стол, она подалась вперёд, чтобы оказаться ближе к Осенней Воровке.
— Думаете, он очарован мной, потому что я сделала что-то, что было, по его мнению, невозможно?
— Я думаю, что он не может разгадать тебя. А для того, кто прожил столько лет, это очень странно. Он видел миллионы смертных. Он видел, как падают королевства и умирают короли. Но ты удивила его, — Осенняя Воровка моргнула, и её глаза словно бы поменяли цвет. Стали темнее, затем светлее, а затем чуть краснее, как листья над ними. — Я не думаю, что здесь ты найдёшь то, что ищешь, Фрейя из Вулвича. Я могу показать тебе сущность осени. И ты, возможно, сумеешь спасти сестру. Но ни первое, ни второе не является тем, что ты ищешь на самом деле.
Неправда! Всё, чего хотела Фрейя — это разыскать сестру и сбежать из этого места. Она старалась особо не думать обо всех чудесах, что здесь увидела. Магия, изменяющая её душу, делала её сильнее и помогала ей стать собой настоящей.
— Пожалуйста, я бы хотела увидеть сущность осени, — она проглотила эмоции и подняла ледяной взор на гоблинов перед ней. — И затем забрать её.
Осенняя Воровка долго на неё смотрела, а затем вздохнула.
— Как пожелаешь.
Глава двадцать четвёртая
Когда они вышли из-за стола, Фрейя проследовала за Осенней Воровкой по тропе, которую она раньше не замечала. Все листья были сметены в сторону, и каждый раз, когда новый листок падал на землистую дорожку, ветер сдувал его прочь. Они подошли к деревянному мосту, у которого вместо перил были скрученные разросшиеся корни.
Осенняя Воровка жестом указала Фрейе идти первой.
— Иди. Я догоню тебя на той стороне, но, боюсь, здесь тебе придётся попрощаться с твоим другом.
Фрейя не хотела ни с кем прощаться. Она посмотрела на Эрроу, а затем снова на Осеннюю Воровку.
— Нет. У нас сделка. Он идёт туда же, куда и я. Он останется со мной, пока это всё не закончится.
— Останется, останется. Но место, в которое я тебя веду, предназначено только для твоих глаз, не для его. Я ценю твою верность одному из моих лучших гоблинов, Фрейя. Однако я не пущу его в эту часть Двора. Никто, кроме меня, не может туда войти, — она сделала паузу и кивнула. — А теперь ещё и тебя.
Ей должно стать от этого легче? Да её всю трясло от мысли, что Эрроу придётся оставить позади. Она переживала за него, поскольку в прошлом его же народ плохо к нему относился.
— Я…
Эрроу провёл лапой перед своей пастью, как бы говоря ей, что лучше промолчать.
Может это ещё одно испытание. Может ей просто нужно согласиться, и тогда он сможет проскочить с ними, хочет того Осенняя Воровка или нет. Как это было в Летнем Дворе.
Она кратко кивнула ему, развернулась и пошла по мосту. Мост покачивался от каждого её шага, хоть и возвышался всего на несколько футов над землёй. Фрейя не понимала, зачем здесь вообще понадобился мост.
Внезапно конец моста преобразился. Деревянные доски превратились в нечто, похожее на золотой мрамор. Фрейя так долго смотрела на каменные ступени, что слишком поздно заметила, как мерцает воздух на той стороне моста. Словно того, на что она смотрела, в действительности там не было.
Она сошла с моста, оказавшись в очень длинном коридоре. Золотой мрамор сверкал, будто его только что отполировали. Тёплые деревянные стены были украшены сотнями портретов, тянувшимися вдоль коридора, у которого, казалось, нет конца. Он просто растворялся в темноте.
Осенняя Воровка шагнула в коридор рядом с ней.
— Вот мы и на месте.
— А где именно?
— В зале портретов, и это единственное место, которое я могла бы назвать сущностью осени, — Воровка почесала основание своих рогов. — Хотя я не знаю, зачем он сказал тебе украсть сущность каждого двора. Не то чтобы от них была какая-то польза.
— Это ещё один вопрос, ответ на который я пытаюсь найти, — пробормотала Фрейя.
— Понять причины — самая сложная часть любой сделки, — Осенняя Воровка кивком указала на коридор, широко раскинув руки и предлагая Фрейе последовать за ней. — Идём?
Фрейя без раздумий двинулась вперёд. Она хотела узнать, что находится на том конце этого места, хотя даже не могла предположить, какой предмет будет олицетворять этот двор. У двух других это были маленькие вещицы. Она всё ещё носила их с собой в кармане.
Потянувшись к складкам некогда прекрасного платья, она нащупала два предмета. Флакон духов вибрировал магией, жаждущей влезть в её разум. А вот склянка с зельем оставалась неподвижной, тихой, успокаивающей, её было легко держать в руке. Почти даже приятно, но, возможно, это просто магия лета.
Будет ли осень чем-то похожим? Маленькой стеклянной фигуркой, например, или карамелью в форме кленового листка? Вариантов тысяча — Фрейе оставалось пока только гадать.
Осенняя Воровка шла рядом с ней, убрав руки за спину и разглядывая стены.
— У тебя есть какие-нибудь предположения, зачем он послал тебя собрать по вещице из каждого двора? Давал ли он какие-либо намёки?
— Нет, — ответила Фрейя. — Мы были в каком-то странном зале. Он высматривал звёзды или, может быть, планеты. Он был готов заключить сделку, а я хотела любой ценой вернуть сестру, поэтому не стала задавать вопросов.
— Типичная глупость смертных, — ответила Осенняя Воровка, цокнув языком. — В следующий раз, когда будешь заключать сделку, убедись, что ты понимаешь её причины. Тогда гоблин не сможет обхитрить тебя таким образом.
Что-то всколыхнулось в глубине сознания Фрейи. Вопрос, который возник без каких-либо логических оснований.
Все остальные правители дворов действовали против неё. Им не хотелось иметь дело со смертной, пытающейся обыграть Короля Гоблинов. Более того, они всячески старались удержать её в своих владениях или, по меньшей мере, замедлить.
— Почему Вы помогаете мне? — спросила она. — С Эрроу всё понятно: он заключил сделку, которую не может расторгнуть. Но что движет Вами? Это странно, что Вы так просто решили привести меня в этот коридор. Всё, что я сделала — это рассказала свою историю. И… этого хватило?
Осенняя Воровка пожала плечами, но её тёмные глаза чуть распахнулись.
— Мы с Королём Гоблинов не питаем друг к другу тёплых чувств. Он занимал моё место до меня, и у меня ушло несколько веков, чтобы доказать, что я достойна этого звания.
— Я всё ещё не понимаю, как это возможно.
— Дворы устроены просто, — Осенняя Воровка указала на портрет мужчины в красном облегающем наряде и с листьями в волосах, прислонившегося к пьедесталу, на котором стояла красивая металлическая шкатулка. — Правителям даруется сила их стихии. Или времени года, как тебе удобнее. Неважно, кто ты или что ты, сила всё равно перейдёт тебе. Поэтому когда Король Гоблинов решил освободить трон, я вызвалась добровольцем.
— Ааа.
Но картинка всё ещё не складывалась. Непонятна роль Короля Гоблинов во всём этом.
У каждого из дворов и так есть свой правитель. Фрейя видела, как преданы жители каждого двора своему собственному правителю, так что оставалось совершенно непонятно, зачем нужен мистический король, который… делал что?
Она почесала шею, вздохнула и продолжила идти дальше, качая головой.
— Вся эта система с дворами такая странная. Я привыкла к многоступенчатой монархии, в которой крестьяне сами по себе, а право голоса имеют только люди, наделённые властью.