- Думаю, под моим руководством вы могли бы достигнуть больших высот, юноша, - проговорил меж тем Первосвященник. - И многого добиться.
- Боюсь, путь, по которому я пойду, уже определён, - сказал я ему честно.
- Уверены? Я предлагаю лишь раз.
- Уверен.
- Что же... Удачи вам, в таком случае. И вашему Учителю. Будьте осторожны - жизнь ныне полна опасностей.
*
Наверное, это смешно звучит, но я не воспринял последнюю фразу Первосвященника, как угрозу. Тут мне остаётся лишь развести руками и пояснить, что непозволительная наивность моя поистине не знала границ.
Между тем, когда я вернулся в Храм и поведал о состоявшейся встрече, Учитель был не на шутку обеспокоен.
- Боюсь, ты совершил ошибку, - сказал он с некоторой усталостью. - Пусть я и горжусь твоим выбором, но стоить он тебе может очень дорого. Тучи сгущаются. И очень возможно, что я не смогу тебя защитить.
Меня тогда это поразило.
- О чём вы говорите?
Учитель повернулся ко мне и чуть устало покачал головой.
- В день, когда я стал твоим Учителем, мне пришлось дать несколько обетов. Тогда они казались обоснованной и разумной платой за возможность обучать ребёнка с истинным светлым даром. Теперь... Боюсь, данное некогда слово стало моей западнёй.
Я усмирил эмоции (или, по крайней мере, взял их под относительный контроль), потому без воплей вроде "Как? Почему? Зачем?" мне удалось обойтись.
- Из-за этих обетов моё решение отказать Первосвященнику может стать роковым?
- Отчасти, - Учитель устало покачал головой. - Скажем так: ты в опасности отнюдь не из-за моего обещания, но из-за того, что сокрыто за ним. Мне изначально не стоило давать Обет, но... я ошибся.
- Вы не ошибаетесь! - у меня это вырвалось непроизвольно - слишком уж привык, что в конечном итоге Учитель всегда оказывается прав.
- Все ошибаются, - отозвался он серьёзно. - Таков удел земной. Не бывает непогрешимых, и я не из их числа.
- Полагаете, мне следует принять предложение Первосвященника? - спросил я недоверчиво. - Вы же терпеть его не можете!
Учитель вздохнул и жестом пригласил меня сесть.
- Терпеть не могу - всё же, неверная характеристика, - сказал он спокойно, когда мы замерли на специальных камнях в позах спокойствия. - Я всегда считал Его Святейшество поразительно умным человеком и талантливым магом... даже тогда, когда я ещё называл его Эридином, своим учеником.
Признаться, тут я чуть с камня не свалился.
- Он был вашим учеником?..
- Признаться, мне казалось, что я изъясняюсь на понятном языке, - сказал Учитель сухо. - Смири своё нетерпение.
- Простите, - я быстро склонил голову. - Больше не повторится.
- Итак... Да, Эридин был одним из лучших. Однако, подлинных высот в магии Света он достичь бы не смог никогда: ему просто нет хода в то пространство, что мы с тобой для простоты называем Храм на Горе. Это вдвойне обидно, поскольку дело не в недостатке таланта или одухотворённости... просто у него была совершенно очевидная склонность к магии Тьмы. Врождённая склонность. Не истинный тёмный, но в паре шагов от того. Для него использовать светлую магию было всё равно, что глухому петь в хоре. Возможно в теории, но на практике требует колоссальных усилий и самодисциплины. Тот факт, что он всё равно исхитрялся достигать значительных успехов в магии Света, всего лишь доказывает его неординарность. И я чувствую сожаление и вину из-за того, что высшая магия заказана для Эридина. Как по мне, нет большего преступления, чем переламывать настоящий талант ради общепринятых стандартов обучения. Будь у меня тогда хоть какая-то возможность воспитать его в тёмной традиции, предоставить учителя - полагаю, он стал бы поистине великим колдуном. Увы, в те времена и помыслить о подобном было невозможно. Как ты помнишь из уроков истории, именно на тот период пришлись войны за островные колонии, и напряжение меж Империями достигло своего пика. Так что, мне пришлось сделать преступный для любого наставника выбор.
Учитель умолк, очевидно, позволяя задавать вопросы - но я не знал, что тут сказать.
- Возвращаясь к нашему разговору - несмотря на то, что мы расстались не лучшим образом, я хорошо отношусь к Его Святейшеству. Восхищаюсь его умом и деловой хваткой, талантом и честолюбием. Однако не могу не отметить, что все связи с высшими ступенями магии, что теплились в нём, навсегда потеряны. Он не имеет ни малейшего представления о том, как ощущается энергия истинного Света; он никогда не испытывал внутреннего контакта с Богом. Это определяет его. Он куда лучше своего предшественника, но - политик до мозга костей. И я не могу согласиться с тем, что он возводит во главу угла.
Мы помолчали.
- Учитель, - начал я осторожно. - Могли бы вы объяснить подробнее? Ведь, как я понимаю, на эту часть истории ваша клятва не распространяется...
- Полагаю, это необходимо, - кивнул он. - И, возможно, мне следовало сделать это раньше. В оправдание своё могу сказать только, что никогда не считал политические вопросы подходящей пищей для ума неофитов. Да и, признаться честно, сам я считаю, что политика и настоящая вера... скажем так, крайне слабо совместимы. Хотя бы потому, что игра во власть при любых обстоятельствах постоянно сопровождается неизбежными компромиссами с совестью. Потому-то по мере возможности я стараюсь этих вопросов избегать. Но, коль скоро я являюсь заметной в магической среде фигурой, получается не всегда.
Он помедлил, а после вновь заговорил:
- Чтобы ты понял, о чём идёт речь, мне придётся углубиться во времена давней истории, когда всё начиналось, когда радикальное деление на тёмных и светлых только зарождалось. Как тебе наверняка известно, тогда земли Светлой Империи были раздроблены на множество различных кланов; так же, собственно, обстояли дела и в будущей Тёмной Империи. При этом почти каждое племя, а порою и каждая семья поклонялись своему божеству, или, если хочешь, Духу-покровителю. Древние Боги, зачастую они были порождениями стихий, овеществлёнными человеческой волей. Впрочем, некоторые существовали независимо от чьих-то представлений о них... и были, по правде сказать, куда старше, чем наш мир.
По спине моей пробежал холодок при этих словах.
- Сейчас всех богов принято поголовно демонизировать, однако не могу не отметить - это были совершенно разные по сути своей сущности, многих из которых можно счесть дружелюбными... настолько, насколько это понятие в принципе применимо в данном контексте. Да... таким был этот мир, когда в него пришли Безымянный Пророк и так называемый Великий Безумный Колдун. Оба они оставили за собой учения, которые в итоге и определили будущее империй. В случае с тёмными это вылилось в многолетний культ поклонения Императорской семье. В случае же с нами, как ты можешь догадаться, инструментом объединения стала религия. Множество умных мужей собрались тогда вместе, чтобы определить, какой именно культ выбрать. Выбор на стихию огня, воплощённую в солнечном диске, пал почти сразу: как ты сам понимаешь, для наших жарких земель этот вариант очевиден. Духи воды и лесов, которым преимущественно отдают предпочтение тёмные, на нашем континенте слабы. Говоря же о ветрах, то они одинаково могущественны везде, но не годятся на роль единого Бога. Опять же, Тьма Предвечная, прямо скажем, является холодной энергией. Она не вполне подходит для разжигания идеологического рвения - это всегда было прерогативой Огня Изначального. Таким образом, был избран путь Света.
Я медленно покачал головой.
- Вы хотите сказать, что мы верим в Свет только потому, что это на тот момент было политически выгодно? - мне было тошно от такой мысли.
- Ты не дитя, Дайнор, - сказал он с неожиданной резкостью. - И должен понимать, что в нашем случае вера неотделима от политических резонов. Это не умаляет её значимости, но и принимать эту сторону вопроса нужно. Разумеется... разумеется, то, что я тебе сейчас рассказываю, не принято объяснять светлым юношам. Мы учим иную историю - о подвигах Безымянного Пророка, который верою своей объединил континент. Но неужели ты сам никогда не задумывался о том, как именно - с практической и политической точки зрения - он это сделал?
Мне осталось только молча покачать головой.
- Мы приняли веру в Бога-Солнце, светлую веру, - продолжил учитель. - И на тот момент, как бы там ни было, это стало шагом в сторону прогресса. Империя была объединена, все научные, магические и философские знания сосредоточились в лоне Храмов; лучшие художники и архитекторы были взращены на светлой культуре. Много лет мы по развитию значительно опережали Тёмную Империю с её многоверием, культом личности, диктатурой колдунов, магическим загрязнением и прочими неоднозначными аспектами. Часто простые люди из тёмных земель пытались сбежать в нам. Однако... времена меняются, и теперь уже очередь из наших перебежчиков осаждает границу.
Я ошеломлённо моргал. Если о подобном и говорили, то таким шёпотом, что до меня он не долетал.
- Как тебе известно, около пятисот лет назад власть у Тёмных сменилась. Последние потомки Беалонов, наследников Великого Безумного Колдуна, были навсегда свергнуты. Становление новой династии заняло без малого четыреста лет. Тёмную Империю сотрясали конфликты, но в конечном итоге всё улеглось, и в стране настала эпоха перемен и культурной революции. Был учреждён большой и малый Сенат, переписаны законы, реформировано образование, получили свободу и финансирование искусство и купечество. Говоря же о магии... Тёмные всегда были склонны к науке больше, но, при этом, куда менее осторожны, излишне торопливы. Разумное управление сгладило этот недостаток. Факты таковы, что сейчас уровень развития Тёмной Империи куда выше нашего. Мы кричим о том, сколь они презренны - но пользуемся их магическими наработками, перекупая их втридорога. Светлая Империя застыла во времени, как бабочка в янтаре. И те, у кого есть глаза, это видят.
- Глаза есть у Ордена Священной Чаши, верно? - уточнил я тихо.