Немного горько теперь понимать, что всё это было просто спектаклем, где я, сам не понимая, сыграл роль.
- Благодарен, что ты поделился со мной всем этим, - отозвался я ровно. - Но, коль скоро ты позволил себе грубость в отношении Элин и подобную... искренность, я могу предположить, что планы Императора на мой счёт изменились?
- Верно. Политическая обстановка радикально преобразилась, и Его Величество хочет назначить тебя наследником. В такой ситуации, как ты понимаешь, брак с изменённой более не может быть уместным, равно как и предыдущие планы.
2/8
Жизнь принцев овеяна тайнами и мифами.
Принято считать (преимущественно среди не особенно образованных людей, которых всегда большинство), что существование любого венценосного отпрыска - это нечто сродни непрекращающемуся празднику, где перед глазами мелькают толпы красавиц, жаждущие внимания, роскошные балы, приёмы - и, разумеется, все запретные удовольствия впридачу. И, коль уж скоро ты - принц, значит, априори окружён пиететом и уважением, потому по сути ничего делать не должен. Благо всё само падает в руки, и достаточно просто полировать собой стул у отцовского трона и натирать малой короной преждевременную лысину.
Что же, возможно, в некоторых аспектах это и справедливо. Как правило (даже тут бывают исключения), принцам не грозит смерть от голода или нищенское существование. Однако, все тактично забывают о постоянной опасности, интригах, восстаниях, борьбе за власть, подводных политических течениях, зависимости от других фигур на доске и прочих вещах, которые с большой долей вероятности превращают жизнь среднестатистической монаршей особы в кошмар наяву. Да, отстоять себя в этой атмосфере можно, равно как и стать условно независимой фигурой. Но стоит это огромного труда, времени, силы и жертв. Настоящая власть всегда, без единого исключения, даётся очень дорогой ценой.
Разумеется, тут бы со мной многие поспорили - особенно те индивиды, что правителей видели только издали, а политику предпочитают обсуждать за настольной игрой с друзьями, параллельно пощёлкивая семечки, почёсывая животы и отгоняя мух. Такие могли бы сказать: "С жиру бесишься!". И что им возразить? Вот только не могу не отметить, что большая часть несчастий и проблем, с которыми мне довелось столкнуться по жизни, были связаны именно с императорской кровью, по нелепой случайности текущей в моих жилах.
И вот снова. Драгоценный отец, значит, решил, что ресурс в моём лице может ещё пригодиться? Ну не замечательно ли?
Только вот иллюзий на сей счёт я особенных не питал: правителем мне не быть. То есть, предполагаю, что мог бы им стать, буде на то моё желание. Но какой в этом смысл? Совершенно очевидно, что я, со своим упрямством, даром, понятиями о справедливости и чести... категорически не гожусь для этой роли. И честности для того, чтобы осознавать это, мне с самого начала хватало.
Но что сподвигло Императора на такое решение? И почему Биор подал это в такой... странной форме, как будто с самого начала хотел настроить меня против самой идеи, вывести на негативные эмоции? Про брата можно было сказать много и разного, но вот простаком или дураком он не был. Вообще никогда.
- Могу я поинтересоваться, что случилось с законным наследником? - уточнил я, осторожно поднимаясь с кровати и походя оценивая самочувствие как удовлетворительное. Как минимум, на выполнение задуманного сил должно хватить.
- Тебе достаточно знать, что такова воля Императора, - отозвался он сухо. - И помнить о чести, которая тебе оказана!
Ну-ну.
Пока брат сотрясал воздух пафосными речами, я сделал несколько стремительных шагов и оказался прямо напротив него.
- А теперь давай ещё раз, - повторил почти ласково. - Что не так с законным наследником?
Моя сила, заставляющая окружающих говорить правду, никогда не работает, если речь идёт о личной выгоде, будь то власть или обогащение. На самом деле, истинный свет не об этом и не для этого; использовать его в подобных целях невозможно. Однако, в данном случае речь не шла о моей выгоде. Я просто устал ото лжи, желал защитить себя и узнать правду. Так что, энергия моя обволокла Биора, как белоснежное марево.
Брат сцепил зубы, шагнул к двери - он с самого детства сбегал, когда моя сила начинала действовать. И обычно я не имел ничего против, но сейчас недвусмысленно преградил ему путь.
- Что не так с наследником? - повторил с нажимом.
И ему не оставалось ничего, кроме как ответить.
- В последнее время за ним стали замечать пристрастие к красному дурману.
Я мысленно ужаснулся.
Красный дурман, нектар цветка доши, распускавшегося по ночам в пустыне, был широко известен и даже полезен. В очень малых дозах он добавлялся в обезболивающее или усыпляющее питьё, а также в Храмовые благовония - дабы усилить восприимчивость прихожан к проповедям. Однако, в широком смысле это был наркотик, вызывающий крайне быстрое привыкание и довольно быстро превращающий человека в овощ, живущий ради одной цели - следующей порции зелья.
Вполне понятно, что при таком вот раскладе на трон Светлой Империи взойдёт безвольная оболочка человека.
Но как подобное могло произойти? Наследник славился не самым лёгким нравом, жёсткостью и любовными похождениями (негласный закон двора, не позволяющий придворной даме отказать члену Императорской семьи, потворствовал этой слабости), но не более того. На моей памяти ничего по-настоящему отвратительного кронпринцу не инкриминировали. Пусть меня и не счесть великим знатоком внутрихрамовых и придворных сплетен, но такое уж точно не пропустил бы. Значит, его увлечение красным дурманом началось недавно?
Интересно. И наводит на мысли.
И, всё же, почему вдруг понадобился я? Что за странная прихоть? Всем известно, что носители истинно светлого избранничества - не особенно хорошие правители, к тому же готовили меня, прямо скажем, к совершенно другой жизни. Опять же, отрекшись от Храма официально, я тем самым фактически вычеркнул себя из списка наследования, и не столь важно, избрал меня артефакт власти или нет - найдутся другие претенденты. Как минимум один точно.
Да, Император сменил уже трёх жён. Первая, по слухам - любимая, не сумела родить ему детей и была сослана в Горные Храмы по наущению Первосвященника. На тот момент кронпринц ничего не мог возразить и вынужденно женился во второй раз. Та прожила ровно год, разродилась принцессой и умерла - по официальным данным - в родовой горячке. Третья, мать нынешнего наследника, продержалась довольно долго, но в итоге тоже покинула бренный мир, выпив на балу отравленного вина.
Нынешняя Императрица около года назад привела в этот свет мальчика. Ребёнок слыл болезненным, и, по слухам, артефакты власти загорелись для него не особенно ярко. Однако, он всё ещё оставался вполне релевантным претендентом на трон, которого к тому же ещё можно воспитать в правильном ключе.
Тогда при чём тут я-то?
Конечно, официально права нынешнего Наследника могу оспорить только я, как старший по возрасту и избранный артефактом. Но кронпринц, коль уж он действительно пристрастился к Красному Дурману, легко отречётся от трона, стоит только закрыть его в комнате и оставить без зелья на пару дней. И в этом случае титул кронпринца сам по себе перейдёт ко следующему наследнику. Если только...
- Почему ты пытаешься разозлить меня? - спросил я. - Зачем осознанно настраиваешь против этой идеи? Кто приказал тебе передать приказ Императора, но провалить миссию?
На лице Биора отразилась почти мука, и я услышал, как заскрипели его зубы. В другое время я бы, скорее всего, пожалел его, но сейчас были немного не те обстоятельства.
- Возлюбленная попросила меня позаботиться о том, чтобы ты отказался, - в итоге сказал он, повергнув тем самым меня в некоторый шок.
Насколько мне было известно, в последние года старший брат мой окончательно удалился от плотских утех и посвятил себя служению некоей платонической Прекрасной Донни. Таковой для верующих порой выступала Солнцедева, служа символом и источником вдохновения... но, видимо, не в этот раз.
И я, кажется, начал догадываться об истинной личности сей таинственной особы.
- Значит, Киора Беальто, - протянул я, глядя в полные ненависти и неожиданной уязвимости глаза брата. - Но какая ей в этом выгода?
- Если ты откажешься, сын, которого она ожидает, станет наследником и по праву преемничества от старшего ко старшему, и по выбору артефакта власти, уже сияющего при её приближении.
Я медленно кивнул. О браке меж кронпринцем и принцессой Беальто многие говорили, в том числе под Храмовыми сводами и в столовых Института Светоносных Донов. Не было никаких сомнений касаемо причин, по которым Император инициировал этот союз: в борьбе против Первосвященника поддержка клана Беальто автоматически значила лояльность западных плодородных земель, Ордена Чаши и многих знатных семейств. Но, разумеется, некоторым образом это также был риск. Всем известно, какую власть получает семейство, представительница которого родила законного наследника. Однако, Император пошёл на это. В Храме некоторые шептались, что со временем, когда Первосвященник будет повержен, правитель планирует избавиться от невестки и заменит её девушкой из более простой - и менее опасной - семьи. И это похоже на правду. Но... что же изменилось?
- Почему Император категорически против такого расклада? - спросил я. - В конечном итоге, у него ещё есть время правильно воспитать преемника.
"Или убрать неугодного наследника вместе с матерью", - добавил я мысленно.
- Нет. Времени у Его Величества не столь много, как многие думают.
Нечто подобное я и заподозрил.
- Почему?
- Послушай, ты...
- Почему.
Он вдохнул и выдохнул сквозь зубы:
- Во время путешествия Императора в Священный Город Солнца на эскорт было совершено нападение. Несколько смертников, подобравшихся ближе под видом просителей, провозгласили славу Светлому Богу и старым традициям, после чего активировали на своих телах печати контрактов с даэвами и гуалами. Тьма и Пламя вырвались на свободу, и последствия были... впечатляющими. После Император предстал перед народом и показал всем, что здоров, но на самом деле на его теле выжжена Печать Тьмы. Ты сам понимаешь, что времени - мало. Святой Престол под Первосвященником тоже шатается - есть свидетели, что один из его приближенных навещал коммуну, откуда смертники родом. Плюс международный инцидент с жидкой тьмой - опять-таки доказано, что в деле был замешан один из высокопоставленных членов Ордена Лилии.