У Алекса уже вертелся на кончике языка отказ. Пусть убирается восвояси, ко всем чертям. Без этой девушки его жизнь была бы намного проще, во всех отношениях. С другой стороны, она всего лишь часть дела, которое он пока не довел до конца. Он должен доказать и себе, и всем, что девушка не имеет ничего общего с девочкой с фотографии.
– Проходите, раз пришли! – буркнул он недовольным тоном, приглашая следовать за ним в гостиную. Там он сгреб кипу газет с дивана, освобождая место сесть.
– Столько газет!
– Интересуюсь, знаете ли, тем, что происходит в мире. А заодно держу себя в форме.
– Вы и для газет фотографируете?
Он молча кивнул и уселся в кресло напротив, слегка поморщившись при этом от боли. Сломанное ребро все еще давало о себе знать.
– С вами все в порядке? – встревоженно спросила Джулия, от зоркого глаза которой не укрылась его гримаса.
– Все отлично!
– А этот синяк под глазом? И побои на теле? Я их успела заметить в нашу первую встречу. А потом покопалась в Интернете и узнала, что у вас в Колумбии были неприятности.
– Да, тамошней полиции не очень понравились те сюжеты, которые я выбирал для своих фотографий. Вот они и бросили меня за решетку на пару часов, ну, а тюремные надзиратели довершили все остальное: изметелили меня по первое число. – Алекс задрал ноги на журнальный столик и слегка откинулся в кресле. – Словом, веселенькая получилась прогулка. Но ничего! Как видите, я выжил.
– Ужасно! – Джулия даже внутренне содрогнулась при мысли о том, что пришлось пережить Алексу в тюрьме. – Но зачем вам все это? После всего вы снова хотите отправиться на поиски новых приключений, да?
– Пока я еще никуда не отправился.
– Так отправитесь! Все дело времени.
– Пожалуй, вы правы! – согласился он с Джулией. – Видите ли, я люблю свою работу. В ней есть все, что мне нравится: риск, опасность, чувство новизны. Но главное – я сам себе хозяин. Я ведь фрилансер. Еду туда, где есть интересный материал для съемок, снимаю, а потом продаю результаты своего труда тому, кто больше заплатит.
– И вам не надоело кочевать по свету? Бесконечные перелеты, поездки… Да и условия жизни…
– Иногда устаю. Особенно когда приходится обходиться без душа в течение нескольких дней. Или без приличной еды. Но такой уж я уродился непоседа! Не могу усидеть на одном месте. Тянет меня в дорогу, и все тут. – Алекс бросил быстрый взгляд на девушку. Интересно было бы послушать ее рассказ о своей жизни, но что-то подсказывало ему, что чем меньше он знает о Джулии, тем лучше для него. И все же один вопрос непроизвольно сорвался с языка:
– А вы любите путешествовать?
– Наверное, мне бы понравилось путешествовать, вот только я еще нигде не была.
Джулия машинально тронула кольцо, подаренное женихом на помолвку на среднем пальце, и повернула бриллиант вниз.
Интересно, кто ее жених, мелькнуло у Алекса. Разделяет ли он ее стремление узнать правду о собственном прошлом? Лучше бы он держался в стороне от этих поисков, подумал он, и снова удивился себе.
– Так что пока я путешествую, сидя в кресле. Вместе с музыкой. Надеюсь, в один прекрасный день побывать в разных странах и лично.
– Почему не начать прямо сейчас?
– У меня есть обязательства… перед близкими. Последние два года и вовсе было не до поездок. Мама болела, и я боялась оставлять ее надолго.
– Зато сейчас ничто не мешает вам спланировать себе шикарное свадебное путешествие.
– Думаю, мы не поедем далеко. Майкл не большой любитель путешествовать. В отличие от вас он – домосед.
– О, он многое потерял! На земле есть такие уголки, что просто дух захватывает от тамошних красот.
– Например? – Ее голубые глаза моментально вспыхнули живейшим интересом. – Расскажите хотя бы об одном из таких уголков.
Он задумался.
– Например, водопад Игуасу в Южной Америке, на стыке трех государств: Аргентины, Бразилии и Парагвая. Там такая мощь, такой напор воды, кажется, будто рев падающих вниз потоков пронизывает насквозь все тело. Когда стоишь вблизи, то такое чувство, что еще мгновение, и земля разверзнется у твоих ног.
Алекс мысленно представил себе водопад и с сожалением подумал, что никакое, даже самое красочное описание не передаст и тысячной доли его красоты и величия. Кстати, и камера тоже не справилась с этой задачей. Наверное, природа все же не терпит статики, и есть вещи, которые невозможно перенести на мертвую пленку.
– Звучит заманчиво! – вздохнула Джулия. – А куда вы отправитесь в свою следующую поездку?
– Пока еще не знаю. Я только что вернулся после шестинедельной командировки в Южную Америку. Трудная была поездка, жара, долгие перелеты, да и всякие болезненные истории, о которых… – Он оборвал себя на полуслове. С чего это он вдруг так разболтался? Нет, так нельзя! Чем сильнее он начнет привязываться к девушке, тем сложнее все станет опять же для него. До сих пор он предпочитал в отношениях с женщинами простые схемы.
– Что за болезненные истории? – вцепилась Джулия мертвой хваткой в его последние слова.
– Мне бы не хотелось вспоминать об этом сейчас.
– Нет уж! Сказали «А», говорите и «Б». Разве можно обрывать рассказ на середине фразы?
– Все можно, Джулия! Да и сама история не для слабонервных. Не стоит таким, как вы, знать о всяких мерзостях.
– Что значит «таким, как вы»? – внутренне напряглась Джулия.
– Красивым, чистым девушкам, не испорченным реалиями нашего времени.
– Вы ошибаетесь, Алекс! Мне тоже пришлось уже многое повидать в жизни. На моих глазах умирала мама. Я знаю, что такое смерть и что такое боль.
– Все так, – согласился Алекс, – и все же иногда приходится сталкиваться с такими проявлениями бесчеловечности, что просто волосы на голове дыбом встают. Нищета, насилие, жестокость – все это порой просто не укладывается в твоем сознании. Как такое можно переносить? Как можно жить в таких условиях? Иногда я даже начинаю думать, что проку от моей профессии никакой. В самом деле! Ты начинаешь снимать человека, и в этот момент ему сносят башку. Веселенький опыт, да?
«Быть может, хоть сейчас она отстанет от меня с подробностями», – подумал он, увидев шок на лице Джулии.
Но девушка оказалась упрямой.
– И когда это случилось? – тихо спросила она.
– В прошлом году.
– Представляю, как вам было тяжело! – воскликнула она. В ее голосе было столько сочувствия, что впервые за долгие месяцы Алексу вдруг захотелось поделиться с ней тем страшным опытом, который ему пришлось пережить.
– Да, непросто, – начал он. – Но я успокаивал себя тем, что, по крайней мере, я снял эту женщину, снял картину ее гибели, и, следовательно, ее смерть не пройдет незамеченной, как сотни тысяч других смертей. Потому что я был там и все видел своими глазами. Вот такой рациональный подход к случившемуся. Зато я не сошел с ума!
Джулия долго не отводила от него глаз. Она просто сидела и молчала, но Алексу показалось, что в эти минуты она читает все то, что накопилось в его душе.
– Но и боль ведь никуда не делась! – тихо проронила она. – А кто была эта женщина?
– Просто женщина, которая прибежала ко мне за помощью. – Он сделал глубокий вдох, словно пытаясь прогнать от себя страшные картины воспоминаний. – Помню ее черные как уголь глаза, полные дикого ужаса. Она уже знала, что за ней гонится муж, который обвинял ее в прелюбодеянии. А на самом деле ее просто изнасиловал кто-то из местных. – Алекс замолчал, собираясь с силами. – Наверное, мне надо было вмешаться. Во всяком случае, я должен был заметить, когда возник муж. А я в этот момент возился с фотокамерой, настраивал фокус, и все такое, потом навел камеру на нее, и в этот момент раздался выстрел. Аккуратная маленькая дырочка во лбу, похожая издали на красивую родинку. Она рухнула на землю с открытыми глазами, и эти глаза продолжали смотреть на меня. Они все еще просили о помощи! – Алекс почувствовал позывы к тошноте. – Ну вот! Остается утешать себя лишь тем, что кадр получился отменным.
– И это очень важно! – неожиданно твердо сказала ему Джулия. – Ваша фотография придала смысл и жизни этой несчастной, и ее смерти. Вы словно высветили момент вопиющей несправедливости и жестокости, которыми полнится наш мир. Это благородная миссия!
– Вот только не надо делать из меня героя! – воскликнул он протестующе. – Я думал в ту минуту только о себе и о своей работе… Вместо того, чтобы помочь ей. А я сделал выбор в пользу фотографии и никогда не прощу себе этого выбора. Получается, что за стеклами фотообъективов я не могу разглядеть живого человека. Для меня кадр превыше всего, будто мне мало всех этих наград и премий.
– Вот видите! Значит, гибель женщины изменила и вас, и ваше мировоззрение. А разве этого мало?
– Лучше бы она его не меняла! Проще было бы жить! – Он поднялся с кресла. – Схожу на кухню за пивом. Будете?
– Обязательно!
Алекс замешкался на кухне, пытаясь обрести душевное равновесие. Он злился на себя за то, что вдруг разоткровенничался с Джулией, совершенно не типичная для него вещь, но странным образом, излив душу, он почувствовал, что ему вдруг полегчало. Он взял из холодильника две банки пива, открыл их и снова пошел в гостиную. Джулия ходила по комнате и разглядывала фотографии на стенах.
– И это тоже ваша работа? – спросила она, беря банку с пивом, и показала на фотографию, запечатлевшую цветущий сад.
– Да. А что вас удивляет?
– Просто я не думала, что вы большой любитель цветов.
– Бывают и у меня моменты просветления! – улыбнулся он. – К слову, все эти снимки были сделаны еще в годы моей учебы в университете. Я еще только-только учился, как правильно пользоваться камерой. А когда я перебрался сюда, то подумал, что надо же как-то декорировать стены, и выбрал именно эти фотографии. Решил, что они придутся по вкусу женщинам, которые станут меня навещать.
Она улыбнулась, по достоинству оценив его шутку, и напряженная атмосфера как-то разрядилась сама собой.