— Лично же раздал всем новые правила техники безопасности, где четко сказано — никаких кустов! Что за тупые тролли!
— В смысле кусты? — не поняла я.
— Да в прошлом году двое отошли по… — Дан замялся и продолжил уже тише, — надобностям, их и подрали оголодавшие мертвяки. В этом году мы изменили правила, но, смотрю, не особо подействовало.
Наша группа дождалась, пока Норт закроет ход, и только после этого все двинулись дальше — впереди Эдвин и Норт с обнаженными мечами. Затем Аргус, он в этом году на Мертвых играх проиграл Норту, потом я, позади меня Дан с моей сумкой, потом остальные. Что примечательно — девушек вроде больше не было.
Вскоре нагнали группу из семерых некромантов — как и подозревал Дан, у них имелся раненый. Норт бегло осмотрел его, тихо выругался, но лечить не стал, хотя как мне показалось, именно этого от него и ждали.
— Нарушение правил безопасности, — поднявшись, сказал Дастел. — Осознанное нарушение. Плюс — пьян.
Лежащий на снегу адепт тихонечко взвыл.
— Уносите его, — приказал Норт.
Провинившийся некромант оказался полноват, на вид не особо приятен, плюс действительно пьян. И по пьяни адепт начал возражать, чего-то требовать, доказывать и даже сыпать угрозами. Заткнулся только тогда, когда его носильщики пригрозили попросту бросить идиота на дороге. Но мне почему-то запомнились маленькие поросячьи глазки незадачливого некроманта и его очень недобрый взгляд на Норта.
— Ждем двенадцать минут, — сообщил Дастел адептам, уносившим толстяка.
И мы остались ждать. Уже минут через пять я ощутила благодарность за плащ — мороз крепчал, на ветру поскрипывали сосны, снег при малейшем движении отзывался хрустом, ледяные иглы словно впивались в кожу. А мне еще с час сегодня в одной рубашке на морозе придется быть…
К тому моменту как вернулись оба некроманта — все парни уже подпрыгивали, переступали с ноги на ногу и растирали ладони — холодно. И мы двинулись в путь — гуськом, в тишине, и только снег скрипел под ногами, а так — темный зимний лес, в свете поднимающейся луны безмолвные фигуры в черном плавно движутся по извивающейся тропке. Жутковато. И становилось только страшнее, учитывая, что чем дальше в лес, тем выше сосны, гуще тьма и холоднее воздух. И не знаю как некромантам, а мне уже хотелось вернуться обратно в Некрос, он, конечно, жуткий, но не настолько же.
— Потерпи, недолго осталось, — донесся до меня голос Норта.
Не то чтобы я устала, идти было несложно, дорожку протаптывали впереди идущие, но ночь, мороз, хруст пробирающихся заиндевелых и потому неповоротливых умертвий, нарастающий гул следующих за нами зомби. Мертвые в такой мороз передвигаются с трудом, но голод заставлял их следовать за живыми, и они следовали — поднимаясь на очередной холм, я оглянулась — толпа умертвий была внушительной.
— Не догонят, — успокоил меня Дан.
— Да знаю я, — тут все знают, некроманты же, — просто жутко.
— По-моему — весело, — хмыкнул рыжий.
Я поежилась и ничего не сказала. Идея отправиться неизвестно куда нравилась мне все меньше и меньше, нужно было остаться в Некросе.
— Дан, — спустя некоторое время позвала адепта, — а что это вообще за собрание?
— Пьянка, — весело ответил парень, — но поводом к ней служит ритуал возрождения Некроса.
— Что? — удивленно переспросила.
— Возрождение Некроса. — Адепт, идущий впереди меня, обернулся. — Тебе Норт не рассказывал?
Отрицательно покачала головой.
— Странно, — парень нахмурился, — невест посвящать можно.
— Во что посвящать? — не поняла я.
— В тайну, — некромант улыбнулся. — Сив.
— Риа, — представилась я в свою очередь, догадавшись, что это было его имя.
— Да знаю, — парень пожал плечами, — тебя все знают. Дан, она реально не в курсе?
Рыжий, на которого я оглянулась, а идти с повернутой головой не особо удобно, и я едва не споткнулась, развел руками и произнес:
— Да какая разница? Все равно ничего не получится, эти сборища давно стали достойным поводом для пьянки и не более. Или ты реально веришь, что мы сумеем заставить сердце Некроса биться? Смешно, Сив, оно мертвое, сделать мертвое живым — нереально.
Нехороший холодок прошелся по позвоночнику. Очень нехороший.
— Сив, — вновь повернулась к впереди идущему некроманту, — и вы что, будете проводить ритуал возрождения?
— Ну да, — просто признались мне.
Нервно сглотнула и переспросила:
— Сив, еще раз, вы собираетесь проводить ритуал, запрещенный законом четвертого королевства?
Парень весело кивнул.
Я остановилась так резко, что идущий сзади Дан врезался в меня, но ничуть не растерялся, подхватил обеими руками за талию, приподнял и так и понес, словно знамя поверженного сопротивления.
— Да не пойду я никуда! — возмущенно зашептала парню. — Тьма, вы совсем с ума сошли?! Это же запрещенный ритуал, это…
— Да-да, шесть лет каторги, я в курсе, — усмехнулся Дан, — только ты учти, Риа, с нами ректор и еще четыре высших некроманта будут, или ты думаешь, такие вещи проворачиваются без ведома руководства?
Потрясенно молчу. Дан, продолжая нести меня, прижал к себе крепче и уже шепотом:
— Нет, ну конечно, то, что я тебе сказал, знают не все, да и собираются лучшие из лучших, доверенные. Впрочем, сама увидишь. Только учти — большинство увидят совсем не то, что совершат посвященные. Ну как, успокоилась?
— Успокоилась, пусти.
И вот, шагая следом за Сивом, я все думала — а действительно, как адепты смогли бы провернуть такое без ведома руководства? И еще — пока мы идем по тропинке, на нас никто не напал. То есть ни многорукого угарра, выскакивающего из схрона под очередным корнем замшелого пня, ни шушер, слетающих с ветвей деревьев, ничего. Тропа зачарована? Похоже, что так. И теперь становится понятен запрет сходить с тропы, к примеру, в кусты. Но все же, вся эта история…
— Да ритуал это быстро, — продолжал успокаивать меня Дан, — часа полтора обычно, потом ректор и высшие сваливают, а мы остаемся до утра в таверне, и все запасы вина наши. Будет здорово, вот увидишь.
— Я не пью, — сухо сообщила парню.
— Замечательно, значит, нам больше достанется, — заявил некромант.
Невольно улыбнулась.
Шли еще долго. Я уже из сил выбилась, когда впереди показались огни дороги, а едва мы на нее выбрались, увидели и таверну, сверкающую огненной надписью «Путь мертвяка». Да, милое название, очень, просто таки все желание идти в нее пропало разом. Но парни оживились, все зашагали быстрее, и мне теперь приходилось нелегко — адепты все выше меня значительно, ноги у них длинные, шаги широкие — хоть бери и беги! Но не пришлось к счастью — едва ступили на дорогу, Дан потянул в сторону, и мы пошли уже вместе с ним, гораздо медленнее остальных.
— Ты как? — замыкающий колонну Норт догнал нас и пошел рядом.
— Спасибо, что посвятил в тонкости предстоящего ритуала, — съехидничала я.
Дастел холодно произнес:
— Извини, повода не было. Например, не я согласился сюда прийти сегодня.
И зашагал вперед, бросив меня с Даном.
— Зря ты так, — задумчиво сказал рыжий.
— Зря я вообще сюда пришла. — Настроение стремительно испортилось.
В таверну мы пришли последними, и потому плотный бородатый хозяин в тулупе, широких шароварах и в тапках на босу ногу, встретил нас не слишком вежливым:
— Чего копаетесь? Ночь же, почитай, мне недосуг у ворот ждать.
С этими словами массивные ворота были закрыты, заперты на четыре здоровенных засова, каждый из которых еще и замком зафиксирован, потом были еще четыре ключа, после совсем не дешевое защитное заклинание. А затем хозяин, не прощаясь, ушел, поеживаясь на ходу, причем не в таверну, а в небольшой домик, притулившийся к забору.
— К-к-куда он? — удивилась я.
— Спать, — сообщил Дан, потянув меня к дверям в саму таверну. — Мы ж все его питейное заведение до рассвета арендовали, и он четко знает — ему к нам хода нет. Сейчас на двери такое заклинание поставят, что любого открывшего вмиг свалит.
— В смысле? — все это просто вводило в ступор.
— Ну, Риа, это тебе не детские игры, это сам ритуал Возрождения, — фыркнул Дан. — Давай быстрее.
Быстрее у меня не получалось, я вообще устала и уже едва шла, да и вопросов было много.
— Дан, я не понимаю, почему тавер…
— Увидишь, — перебил меня некромант и, ухватив за руку, потащил за собой.
А едва открыл дверь, втолкнул меня первую, поэтому я по инерции сделала еще два шага и только после остановилась, удивленно оглядываясь. Это была древняя, очень древняя таверна. Настолько древняя, что я сразу заподозрила в ней родовой дом. То есть жилище всего рода, в те смутные времена, когда семья папой и мамой вовсе не ограничивалась, и люди жили целым родом в одном доме, потому что иначе в наших лесах было не выжить. И вот сейчас я потрясенно разглядывала дубовые стены, снаружи явно покрытые и камнем для крепости, массивные столбы, поддерживающие крышу, все изрезанные охранными символами, второй этаж, на который вела лестница, а после по периметру шли перила, так, что поднявшегося и идущего по второму этажу было бы видно из огромного занимающего весь первый этаж зала, двери комнат… И все здесь дышало стариной, силой, суровой древностью могучих лесных родов…
— Нравится? — вопрос задал не Дан, стоящий рядом и с интересом на меня поглядывающий, а один из не знакомых мне некромантов.
— Очень, — выдохнула я. — Волшебное место.
Все рассмеялись. Не с издевкой, по-доброму даже, чего никак не ожидала от некромантов, впрочем… меня их реакция сейчас совсем не интересовала, и едва Дан помог снять плащ, я отправилась бродить между колоннами.
Родовой дом завораживал, и, на мой взгляд, совершенно кощунственно было устраивать здесь таверну, но в то же время любовь хозяина к строению была заметна сразу — он прилагал немалые усилия, чтобы сохранить здесь ощущение прикосновения к древним времена. И массивные деревянные столбы были не выкрашены, а покрыты прозрачным лаком, так что все вырезанные на них символы сохранялись, так же и стены с потолком — старались сохранить каждую руну, каждый знак. И только пол, по обычаям древних каменный, здесь был покрыт деревянными досками, которые даже как-то неуместно смотрелись. Но пол