— А если «господин Тень» создан высшей магией?
— Тогда всё становится проще и удобнее. Для мага. Высшая иллюзия такого рода не имитирует автономность, а на самом деле автономна. Не абсолютно, конечно же нет — но её не надо контролировать так тщательно. Можно поставить перед конструктом достаточно расплывчатое задание вроде зайти туда-то и сделать то-то, а самому заняться другими делами, поважнее. То, что разумный без таких возможностей перепоручает доверенным слугам, наёмникам или ещё кому-то, высший маг может делать через таких вот Теней — просто по въевшейся привычке.
— Значит, — слегка оживился Корбаниг, наконец-то отвлекаясь от дегустации, — ты подозреваешь, что любопытный аноним — посланник высшего мага…
— Да. Мера эксцентричности весьма характерная.
— А ты — не высший маг?
— Нет.
— Позволь уточнить: какова твоя ступень?
Что-то господин Оттагро зарывается. Впрочем, компромиссный ответ подойдёт:
— Ниже пятидесятой… пока что.
— Насколько ниже?
— … — вместо ответа я устремил взгляд в пространство со всей возможной отстранённостью.
— Какое отношение это имеет к делу? — довольно холодно поинтересовалась Лейта.
— Компетентность эксперта зависит от его ступени, — слабо, с оттенком извинения улыбнулся Корбаниг. — Вы же понимаете…
— Компетентность эксперта зависит от глубины и ширины его познаний. Специально для вас могу уточнить: не умений, а познаний. Или этот нюанс ускользает от понимания второго советника?
Если даже укол достиг своей цели, господин Оттагро этого не показал.
— В любом случае, — продолжила моя боевая подруга почти без паузы, — обсуждение частных дел мы можем продолжить позднее, а пока лучше вернуть фокус внимания на дело общее. Анонимную Тень, что заказала данные, касающиеся нас. Лично я вижу здесь два момента: стоит ли разрешить конторе «Ланус и Ланус» предоставлять эти данные? И что делать с собственно господином Тенью?
— Каков же твой ответ на озвученные вопросы? — Хельри.
— Насчёт первого: пусть забирает, если ему оно надо. Насчёт второго: постараться проследить за Тенью и отыскать его хозяина… либо хозяйку. Правда, надежд на то, что эти старания увенчаются успехом, у меня крайне мало — особенно если Тень действительно создан высшей магией.
— Как… пассивно.
— Простое признание реальности, не более. Предыдущее руководство завело мой род в настолько плачевное положение, что я не могу позволить себе отвлекаться на сторонние вопросы.
— Сторонние вопросы? — протянула Хельри с ещё более скептично-саркастичной миной.
— Всё, что не касается обеспечения физических потребностей, обучения и развития младших членов рода, для нынешних Ассур является сторонними вопросами.
И снова Бескостная оказалась обезоружена предельной прямотой Лейты. Да и господин Оттагро с Ланусом Тридцатым оказались пусть немного, но обескуражены.
С одной стороны, открытое признание тяжёлого (скорее даже тяжелейшего) положения создаёт очевидную дипломатическую и политическую уязвимость. Вероятно, среди благородных принято до последнего скрывать такие вещи, даже когда они всем вокруг совершенно очевидны. «Позвольте нам хотя бы сохранить лицо, даже если это будет последнее, что мы сохраним!»
С другой стороны, новая глава Ассур как бы всем своим поведением говорила: лицо? Видимость? Мне плевать! Меня интересует дело и только дело, не эта мишура якобы приличий. Я должна спасать свой род. И я либо спасу его, либо умру, пытаясь.
Не становитесь у меня на пути.
Люди с такой позицией чрезвычайно удобны для политиков с дипломатами. Предсказать их образ мыслей и манеру вести дела легче лёгкого. Но вместе с тем они же чудовищно неудобны, потому что как-то влиять на них в привычном стиле, заманивая обещаниями и миражами выгоды, почти нереально. Такой тип умного идеалиста, как Лейта Ассур, разбирается с тенетами закулисья примерно так, как швабра в руках уборщицы — с физическими тенетами пауков в углах.
Без пощады.
И вставать у неё на пути — действительно очень, очень плохая идея. Потому что человек, плевать хотевший на своё лицо, не станет сохранять и лица своих противников. Ему или ей не до вежливых расшаркиваний.
Моя боевая подруга старательно и последовательно создаёт себе политическую репутацию не то медоеда, не то скунса. И, как по мне, правильно делает. Иначе её обглодают до костей вместе с родом. А от Ассур сейчас и так остались только косточки с хрящами, не более того — ну, если говорить метафорически.
— Что замолчали? — зеленоглазая красавица обвела присутствующих взглядом. — Я высказалась по двум ключевым вопросам. Также я и Вейлиф готовы оказать посильную помощь в том, чтобы лишить Тень его покрова анонимности. Теперь ваша очередь. Господин Оттагро?
И снова второй советник не сумел полностью удержать привычную мину. На долю мгновения, едва заметно… но я — Наблюдатель не из худших, так что чужое неудовольствие считать смог.
— Род Корбаниг не может себе позволить такой же пассивности, как род Ассур.
А далее — молчок.
— Замечательное утверждение, — констатировала Лейта. — Но хотелось бы узнать детали.
— Предоставление данных конторой «Ланус и Ланус», — сказал Оттагро, — я с уважаемым Ланусом Тридцатым буду обсуждать отдельно. Что касается, кхе-кхе, «лишения покрова анонимности»… полагаю, мой род может себе позволить простимулировать усилия членов Жезла и Кинжала в этом направлении.
— В каком объёме? — не стала скрывать интереса Хельри.
— Это… тоже тема… отдельного обсуждения, — подчёркнуто осторожное, неспешное заявление.
— Что ж, — сказала Лейта, — как обсудите — дайте знать, до чего дообсуждались. А то вышло бы не очень хорошо, если бы наши попытки раскрыть господина Тень помешали вашим и наоборот.
— Я всё ещё не уверена, что вас стоит ставить в известность о наших планах, — снова вступила в диалог Бескостная. — При всём уважении, Вейлиф по-прежнему выглядит главным подозреваемым.
— Мне ли напоминать вам принцип «держись поближе к противникам, желая их контролировать»? — спросила Лейта риторически. — Если вы хотите уличить моего Лидера в том, что Тень…
— Лидера⁈
— … является его творением, самое простое — следить за ним с минимального расстояния и самым пристальным образом. И да, в нашей группе ходоков он — Лидер, а я — Советник.
— Для Лидера он как-то излишне пассивен.
— А ты любишь обвинять людей в пассивности, госпожа Бескостная? — слегка скаламбурил я. — Я бы мог быть поактивнее, но обсуждаемые здесь вопросы связаны с безопасностью рода Ассур, а не моими личными интересами… или интересами нашей с Лейтой группы.
— Неужели? То есть отомстить за гибель родственников из Малых Горок тебе не хочется?
— При всём уважении, — отзеркалил я, — мои желания — не твоя забота.
— Смело, — Хельри прищурилась недобро.
— Простое признание реальности, — повторил я за Лейтой с лёгкой улыбкой. — Этот вопрос мы обсудим с господином Оттагро частным образом… если обсудим. Не уверен, что время уже настало.
— И когда же оно настанет? — спросил второй советник.
— Пока не знаю. Но вы ведь умный человек, сами можете выбрать момент.
— Ты угрожаешь роду Корбаниг?
— Имея ступень ниже пятидесятой — как я могу угрожать старому владетельному графскому роду?
Однако я угрожал, и абсолютно всем в гостиной это было ясно.
В конце концов, маг первой звезды золота моих лет практически гарантированно поднимется до трёх, а то и четырёх-пяти золотых звёзд в достаточно скором времени. Если не сгинет и не покалечится, конечно (но реализация этого варианта при вмешательстве Лейты минимальна). А достижение рубежа пятидесятой ступени даёт хороший шанс поднять личную силу до уровня, с которым даже графам придётся считаться. Не бояться, нет и нет — но именно считаться.
Вместе с тем моя угроза больше напоминала вполне вежливую, дипломатично изложенную, мягкую попытку торга. Грубоватую, крайне прямолинейную, нагловатую даже — по меркам родовой аристократии — но по меркам сынов крестьянских, высоким этикетом не испорченных и дипломатическим пляскам не обученных, я вёл линию именно что крайне вежливо, деликатно и мягко.
В переводе: «Дайте мне нужное, покуда я слаб и это может считаться милостью, за которую даже можно поторговаться. Когда — не если, именно когда — я стану сильным и приду требовать своё по праву…»
Разумеется, я рисковал. В конце концов, за сожжение деревень, насколько я успел выяснить, графам выставил счёт королевский род. И счёт этот пришлось оплатить по верхней ставке: неспроста Корбаниги получили нового, молодого и не замаранного во… всяком главу. Но кто-то теряет, а кто-то находит. Одним пришлось расстаться с положением и даже жизнью, другие выиграли. И возможно — да, вполне возможно — что выигравшие (или кто-то один из них) в своё время поспособствовали тому, чтобы оказаться на нужной стороне, несколько более активно, чем это допустимо для не замешанного ни в чём нейтрала.
Да, у преступлений такого масштаба есть конкретные исполнители. И шедийские наёмники стоят в очереди, про них я не забуду.
Да, есть истинные виновники: те, кто отдавал преступные приказы. До которых вроде как успели добраться Гриннеи… вроде как. И они — не Гриннеи, ха-ха, нет, я про виновников — тоже стоят у меня в очереди. Получив необходимые возможности, я тщательно проверю, все ли получили своё. А если сочту, что нет… ну, я же не намерен останавливаться на золотых рангах, м?
Но помимо исполнителей и прямых виновников есть виновники косвенные. Вот с ними-то проще всего разобраться, если аккуратно бросить вызов. Чтобы сами повылезали из нор. Для того я и дёргаю нити чужих паутин, для того и занижал свои возможности при аттестации, для того (помимо иных соображений) устроил этот довольно дурацкий, если откровенно, цирк с господином Тенью.
Риск? О да, риск. И весьма серьёзный. Прямо сейчас, пока я уже не чайник, но ещё и не паровоз — так, бойлер подвальный — на меня одного вполне хватит опытного, упакованного в хороший артефактный обвес, принявшего дорогие зелья наёмника трёх звёзд золота.