Однако, это не меняло ровным счетом ничего, поэтому я выбросила ненужные мысли из головы и направилась в гости к младшей принцессе.
Накинув на себя плащи, скрывающие наши лица и фигуры, мы выскользнули с Идой из моих покоев. Эльфийка вела меня по запутанным и темным коридорам, винтовым лестницам и мрачным закоулкам.
Спустя минут десять, мы уже продвигались по темному холлу где-то под крышей дворцовой башни, пока перед нами не возникло препятствие в виде высокой чугунной двери.
Но Аделаида лишь хитро улыбнулась и приложила руку к дверной ручке, выполненной в форме массивного кольца в пасти дракона. Ее пальцы заискрились, и я поняла, что Эльфийка использует магию. Довольная собой, Ида дернула руку на себя, дверь со скрипом отворилась, а подруга бросила мне через плечо:
— Пошли.
Мы и в самом деле оказались в круглом помещении, отдаленно напоминающем чердак.
Внутри было темно, а источниками света здесь являлись маленькие насекомые, летавшие под потолком. Они мерцали на подобие светлячков и переливались разными цветами. Некоторые из них были специально посажены в банки и бутылки из прозрачного стекла, чтобы не разлетелись слишком сильно и равномерно освящали помещение.
Тут я увидела парней и девушек в ярких и не совсем привычных двору одеждах. Они громко смеялись, пили вино, в избытке стоявшее на столах, и танцевали под звуки скрипки и пианино, на которых играли пара музыкантов в углу.
В общем, все это до жути походило на обычную земную вечеринку. Не хватало только коробок из-под пиццы и игр на выпивание.
— Ладно, прежде всего надо высказать почтение хозяйке, — дернула, мня за руку Аделаида.
Что ж, тусовка тусовкой, а манеры и этикет никто не отменял.
В противоположном углу, на резном стуле с высокой спинкой восседала девушка, чью точеную фигурку обтягивали ярко-розовые шелка. Ее щеки и открытые плечи были намазаны мерцающей пудрой, а волосы отливали золотом, словно в них запуталось солнце. Без сомнения, это и была принцесса Фернанда. Ее сходство со старшим братом — королем было слишком очевидным.
— Моя принцесса, — Ида присела в книксене.
Я последовала ее примеру.
— Рада снова видеть вас, маркиза Шиаслесс. А вы, герцогиня Килли, стали для меня сюрпризом, — красивым низким голосом произнесла Фернанда.
— Надеюсь, приятным, моя принцесса.
Блондинка махнула рукой, подзывая двух девушек в непристойно коротких (аж по колено!) юбках.
В руках они держали большие бутылки ягодного вина.
— Наслаждайтесь, леди. Это припасы из королевского погреба. Если вам понадобиться что-то еще, не только вино, обращайтесь к моим фрейлинам.
Мы с Идой благодарно поклонились, принимая дары.
— Отлично! — радостно воскликнула эльфийка, когда мы протискивались сквозь толпу к столикам, на которых стояли хрустальные бокалы.
Подруга не смогла дождаться и, откупорив крышку длинным ногтем, словно штопором, сделала глоток прямо из горла, растягивая губы в блаженной улыбке.
— Мм, какая вкуснота! Попробуй, смелее! Фернанда ведь тоже драконья кровь, как и ты. А значит в вине нет белого сахара. И оно куда лучше эльфийского пива из одуванчиков.
Я все же решила найти себе подходящий для этих целей бокал и, пробравшись к столику, осмотрелась вокруг.
Вечер обещал быть приятным, а я планировала упиться. Странно, как я до сих пор этого не сделала за все эти недели, проведенные в чужом мире и чужом теле.
Но когда я наливала себе второй бокал, то услышала позади меня голоса. Это были три молодые графини. Все начиналось со светских разговоров, а закончилось, как обычно, сплетнями.
— Какая жалость, что сезон дождей в этом году начался так рано!
— Из-за этого ежегодный прием у понтифика пришлось перенести. А ведь он устраивает поистине роскошные балы, — с подлинной грустью произнесла одна из графинь, в причудливой шляпке с павлиньими перьями.
— Ну, тут уж ничего не попишешь, — ответила другая девушка, спокойным невыразительным тоном. Да и сама выглядела примерно так же, как и звучала.
— Вечера у Фернанды, конечно, отдушина для многих, да и правила приличия соблюдать не обязательно. Танцуй себе и разговаривай с кем угодно, без всех этих церемоний. Пей сколько душа пожелает. Можно даже потискаться с каким-нибудь лордом. Но жениха тут себе, конечно, не сыщешь. Никогда не находится свидетелей, готовых подтвердить, что молодой человек проявил к тебе подобный интерес! — произнес третий голос, высокий и визгливый. Его обладательница даже на вечеринку принцессы пришла в модном, но пышном и закрытом платье.
— Да, и дворцовые балы тоже все перенеслись, — снова грустила первая леди. Кажется, у нее была своего рода зависимость от светских приемов, — хотя король Андриан все равно их редко посещает.
— О нет, в этом году он совершенно точно будет присутствовать. Я слышала, он намерен наконец подыскать себе невесту.
— Неужели?
— Да-да. И я слышала, у него уже есть кое-кто на примете.
— И кто же она?
К сожалению, у меня имелись кое-какие догадки на этот счет.
— Неизвестно.
— Надеюсь, он не собирается возобновлять помолвку с леди Килли!
— С этой наглой выскочкой? Можете себе представить, что будет, если она станет королевой?
— Ох, это будет….
— Да, мне тоже очень интересно послушать, что же будет? — раздался фальшиво ласковый голос.
Мой голос.
Дамы побледнели, увидев, как я поворачиваюсь к ним лицом.
Что ж, справедливости ради, со спины меня теперь и в самом деле не узнать.
— Ох… леди Килли… мы… просто…
— Удивлены? — с вызовом спросила я. А заметив, что у одной из сплетниц ярко-рыжие волосы, добавила, — Возможно тем, что цвет моего лица все такой же белый, будто молоко?
Рыжая невольно дернула бровью и прильнула к своему бокалу, чтобы занять чем-то неловкую паузу.
— Ну да к, просветите меня, какой бы королевой я смогла стать?
Девушки тревожно переглянулись между собой, а затем, их лица исказило от ужаса. Значит, уже заметили?
— Бьянка… твои губы… они черные!
— Что?
— И твои, Фьямма, тоже…. И даже зубы!
— У всех нас…
Они покосились на меня, и в их взгляде читался страх вперемешку со злостью.
— Что ты сделала? Отравила вино? Или же… это магия изменений… на живом человеке?! Ты выжила из ума!
— Ты просто дьяволица, которой по какой-то нелепой случайности досталась драконья кровь!
Я холодно сверкнула глазами.
— Полагаю, если вы допускаете, что говорите сейчас с будущей женой Андриана, — я нарочно назвала короля по имени, — то вам стоит знать свое место!
Девушки заблеяли, словно овцы, отступая на шаг назад, но затем ощетинились.
— Ты всего лишь злобная никому не нужная скандалистка! Именно поэтому ты сейчас одна!
— … или потому что я жду подходящего момента, когда король объявит о нашей помолвке, — хищно улыбнулась я.
— Лгунья!
— Но ведь это ваши рты почернели. Не боитесь, что и все остальное тоже может окраситься темным?
Свою речь я сопроводила самой нежной улыбкой, на какую была только способна.
Эффект не заставил себя долго ждать. Сплетницы вздрогнули и удалились прочь, оставив последнее слово за мной.
Ну и славненько. А то уж даже и не знала, как долго я еще смогу убедительно врать. Конечно, когда Андрейка влюбиться в Ханни, мой блеф раскроется, а эти трое пустят целую кучу сплетен. Моя задача, как настоящей злодейки, как можно дольше оттягивать этот момент.
А что касается их губ, то фокус с красителями я освоила довольно быстро. Пускай, подобное и нельзя проворачивать на человеке, но ведь никто не говорил о напитках! А вино, знаете ли, имеет свойство открашивать.
Я победно посмотрела им вслед. Нет, это далеко не тот уровень стервозности, который я хотела показать королевскому двору. Но высокомерное превосходство требует за собой хоть какого-то подкрепления. А для это мне нужно было подготовиться. Но никто же не отменял мелких пакостей и розыгрышей?
Потягивая вино, я довольным взглядом обвела зал, когда мои глаза встретились с другой парой внимательных глаз.
Это был молодой мужчина в дальнем углу комнаты. Бледный, высокий, с легкой щетиной и красиво-уложенными волосами. К сожалению, полумрак не позволял рассмотреть его более детально. Но я отчетливо поняла одно: он наблюдал за всем происходящим, а потом… ухмыльнулся. Как-будто его действительно позабавила эта сцена с тремя графинями.
Я нахмурилась, пытаясь разглядеть его получше, и вспомнить, откуда Николь могла знать этого джентльмена.
Но молодой лорд (а он без сомнения был высокородный) поднял свой бокал и, глядя мне в глаза, опустошил его. Этот жест мог бы расцениваться как «За ваше здоровье». Но я отчетливо понимала, этим он пытается показать, что он знает, что я его вижу. После чего он смешался с пестрой толпой.
Глава 9. В которой Ромео влюбляется.
Часть 1
Ромео.
Как и всякий уважающий себя смутьян, Ромео Дегарр посещал вечера принцессы Фернанды Алард. Вот и сегодня он пришел сюда в поисках вина, веселья и внимания.
Дождь громко тарабанил по крыше, а молнии, сверкавшие за окном, порядком пугали впечатлительных дам, и уже спустя часа три все стали потихоньку расходиться.
Ромео недовольно оглядел зал. Большая часть оставшихся тут девушек была не в его вкусе. Хотя, возможно, они только и ждут, пока он напьется и снизит планку?
Из красоток здесь были лишь сама Фернанда, но она принцесса, а Ромео не замечал у себя суицидальных наклонностей. Да Аделаида, но она невеста его лучшего друга. И пусть эта эльфийка невероятно знойная, а свободные нравы эльфов позволяли ей заниматься всякими непотребствами без всяких обязательств, но все же это было как-то неправильно. Даже у Ромео был какой-никакой кодекс.
В толпе танцующих, он разглядел Шиу Крассиус. Она была привлекательна какой-то экзотичной красотой, но также являлась дочерью посла, такую лучше не трогать. Да и в принципе, она была очень резкой и напористой. Совершенно лишенной женского кокетства и жеманства. Характер как у мужика, честное слово! Но без своей верной подружки Ангелы, уехавшей на весь сезон гроз домой, она выглядела не такой уж и смелой.
Кстати о тех, кто растерял свое кокетство, хитрость и прочие женские атрибуты! Ромео приметил и Николь Килли, потягивавшую вино у столиков. Без всей этой привычной ей мишуры, она выглядела совершенно по-другому, как-то просто. Впрочем, от того не менее привлекательно. Пожалуй, так ей было даже лучше. Без боевого раскраса и надменного лица, она казалась более нежной. И не такой… неприступной, что ли…
Но характер- то никуда не делся. Еще совсем недавно, от нее сбежали, поджав почерневшие губы, три хорошенькие графини с перепуганными лицами. Наверняка, она наговорила им гадостей. И, хотя Ромео и любил вызовы, но сегодня он пришел сюда за легкой добычей и не был настроен на штурм крепости.
Его внимание привлекла хрупкая девушка в углу зала. Ее волосы цвета меда вились за спиной шлейфом, а большие лазурные глаза делали ее похожей на молодую газель. Милашка, ничего не скажешь.
Она с едва сдерживаем любопытством и смущением оглядывалась по сторонам, теребя в руках подолы простенького голубого платьица. И как такая девчонка только оказалась на вечере у Фернанды?
Она стояла в окружении своих подружек, а их Ромео знал неплохо. Справа была толстушка Альберта, с оливковой кожей и копной темных кудряшек. С ней он посещал теорию заклинаний и знал, что виконтесса легка на подъем и любит похохотать. А с невзрачной Валентиной он занимался верховой ездой. Ромео казалось, что баронесса даже в него немного влюблена. Впрочем, как и все остальные девушки.
Он еще раз внимательно посмотрел на бледную и тощую Валентину в длинном зеленом сарафане и с русыми волосами, уложенными в косу вокруг головы. Нет уж, он явно отдаст предпочтение ее миловидной подруге. Заодно, тем самым, подогреет интерес баронессы ревностью. Было бы интересно посмотреть, как девчонки поцапаются из-за него.
Да, конечно, оборотни однолюбы. Но пока его сердце свободно, и он не нашел «ту самую», ничто не мешает ему тешить себя подобными мыслями.
Итак, цель на сегодняшний вечер определена. Но когда он уже собирался подойти к ней и пригласить на танец, принцесса Фернанда резко поднялась со своего импровизированного трона и громким голосом произнесла:
— Мне скучно!
Музыканты в ту же секунду перестали играть, а все присутствующие устремили свои взоры на венценосную особу.
— Как насчет игры, моя принцесса? — подал голос Матиас.
Они пришли сюда вместе с Ромео, но вскоре эльф потерялся в толпе, а затем уже он увидел Матиаса обхаживающим свою невесту. Ида тоже решила подлить масла в огонь.
— Предлагаю пари, ваше высочество. Если мы пройдем вашу игру, то тогда вы одолжите нам одного из своих музыкантов на сегодняшний вечер. — произнесла Аделаида, беря Матиаса за руку, но глазами стреляя в смуглого пианиста.
— Очень хорошо, — взгляд Фернанды стал заинтересованным, — но если вы проиграете, сдадитесь или откажетесь продолжать по каким-либо причинам, то лорд Киглид уйдет сегодня со мной.
Ромео невольно взглянул на милашку в голубом. Ее глаза стали еще больше от удивления, а щеки залились краской от стыда. Такая чистая и невинная. Интересно, она так же будет смущаться при виде мужской наготы?
В глазах парочки эльфов загорелся огонек азарта. Происходящее будоражило их кровь. Эх, не понять Ромео этих остроухих. Они обменялись хитрыми улыбками друг с другом, а затем и с Фернандой.
— Да, ваше высочество, мы согласны. Выбирайте игру.
— Тогда пусть это будут «Истины и испытания», чтобы и остальные могли с нами поучаствовать, а возможно, и заключить собственные пари. У нас как раз имеется подходящий для этого инвентарь. Проиграет тот, кто первый откажется от игры.
Услышав выбранную принцессой забаву, многие тут же ретировались из зала, не желая принимать в этом участия.
Валентина тоже дернула своих подруг к выходу, но, поймав на себе недовольный взгляд Фернанды, замерла как вкопанная.
Ну, тем лучше для Ромео, значит голубоглазой милашке тоже придется участвовать.
Суть «Истин и испытаний» была проста. Каждый участник должен был выбрать согласиться ли он открыть правду или выполнить задание, заведомо не зная, что от него попросят. А следил за точным исполнением правил магический артефакт в форме куба. Эта разработка была создана для допросов, но какой-то гений додумался использовать ее для развлечений. И оборотню было даже немного досадно, что это был не он сам.
— Обговорим условия, — предложила Фернанда.
— Истина может быть любой, а вот испытания… не должны порочить честь знатных лордов и леди. Если они сами того не пожелают, разумеется. Так же, задания не должны подразумевать нанесение физического вреда себе или окружающим. Очередность будем определять… да хоть вот этим! — с этими словами Ида подцепила пальцами со стола пустую бутылку из-под вина.
— Прошу, господамы, наполняйте свои бокалы и выбирайте удобные места, — принцесса махнула рукой на гору декоративных подушек, покоящихся на софе в углу.
А пока фрейлины ее величества быстро приводили в порядок помещения, собирая пустые бутылки и протирая липкий пол, златовласая сестра короля вытащила длинную острую шпильку из своей прически. Она проколола свой палец до крови, капнув одну каплю на куб.
Это делалось для того, чтобы артефакт считал фон всех участников. Принцесса протерла шпильку и передала ее дальше. Когда очередь дошла до герцогини Килли, она замялась. Неужели боится боли? Или крови? Быть того не может. Скорее, не хочет растрепать всем о своих секретах. Но прелесть игры заключалась в том, что можно было выбрать какую именно правду ты хочешь открыть всем.
— Боишься, что все твои подлые каверзы всплывут наружу? — съехидничала рыжеволосая графиня в шляпке с перьями. Кажется, ее зовут Фьямма.
Она, как прочие, недолюбливает Николь. Еще бы! Весь прошлогодний сезон балов леди Килли звала ее свинкой из-за вздернутого курносого носа. И тихонько похрюкивала каждый раз, когда Фьямма входила в комнату.
Брошенную в свой адрес колкость Николь оставила без внимания. Лишь скривила губы и вонзила иголку в подушечку пальца, едва заметно сморщившись.
Когда каждый из присутствующих проделал эту процедуру, участники уселись вокруг куба на атласных подушках. Всего их было человек пятнадцать.
Свет стал приглушенным, раскаты грома слышались более отчетливо, а вспышки молний казались более зловещими. Но Ромео и остальные были здесь, внутри. В тепле и уюте потягивали вино, горячившее кровь в их жилах.
— Что ж, приступим. Для начала нам нужно одно правдивое утверждение, скажем…. Мнение о ком-то из присутствующих. Для того, чтобы артефакт считал нас, — интригующим голосом произнесла принцесса.
— О, это просто! — улыбнулась Ида, — я люблю своего жениха.
— Я тоже. Я безмерно рад, что обручился именно с тобой, — ответил Матиас, после чего они игриво коснулись друг друга кончиками носов.
— Да, да, мы поняли, что вас не заставляют вступать в брак насильно, — наигранно закатила глаза Фернанда.
Но нюх Ромео тут же уловил подлинное раздражение, исходившее от принцессы в тот момент. Уж не от того ли, что все женихи, предложенные ей ее покойным отцом, были ей навязаны?
— Давайте дальше!
Когда очередь дошла до Ромео, он решил воспользоваться этим шансом.
— Леди, как вас зовут?
— Ханни Лав. Но я не леди, — робко ответила девушка.
— Что ж, Ханни Лав, я нахожу вас просто прелестной!
Девчонка зарделась. Не смотря на тусклое освящение, Ромео мог поклясться, что ее щеки покраснели. Но было кое-что еще, что испортило ему приятное послевкусие от ее стыдливости. Это был запах страха. Громкий и настойчивый. Перебивающий своей вонью все остальное. И исходил он от леди Килли.
Ромео взглянул на герцогиню. На первый взгляд она не подавала никаких признаков беспокойства. Но оборотень заметил, как ее ладони, лежавшие на коленях, сжались в кулаки.
— Не переживайте, леди Килли, я и вас нахожу вполне привлекательной, особенно после всех этих… внешних перемен.
Как всегда, Ромео трактовал это по-своему.
— Моей целью не было вам угодить. И ваше драгоценное мнение на этот счет мне глубочайше безразлично. Наивно полагать, что все дамы в этом замке пытаются своими действиями произвести на вас впечатление, — сухо произнесла она.
Ух, строптивая! Продолжает строить из себя стерву перед Ромео, когда сама только что пялилась на него.
Но словно в подтверждение ее слов, куб загорелся белым, принимая ее правду. Герцогиня не лгала. А Ромео нахмурился. Вроде он не сказал ничего дурного, даже наоборот, сделал комплимент. Зачем же вести себя так? И пусть Николь не грубила, но у Ромео появилось явное ощущение того, что его только что осадили. Стерва, одним словом.
Далее все поочередно крутили бутылку, задавая друг другу каверзные вопросы и заставляя выполнять нелепые вещи.
Валентине, например, пришлось прыгать по всему залу на одной ноге, а Аделаиде пересчитать всех мерцающих насекомых, жужжащих в банках. Графиня Фьямма Левай спросила у Николь о ее отношениях с королем. Но та ловко ушла от ответа, заявив, что о расторгнутой помолвке давным-давно и так известно всему двору.
Одна из подруг графини, кажется Бьянка, была куда смелее и загадала Матиасу провести ночь с ней. Ида едко усмехнулась, а куб тут же загорелся красным, сигнализируя о том, что такое задание «ниже его достоинства». Однако Матиас любезно поцеловал руку леди и ласково сказал, что не может этого сделать.
Но была и еще одна особа, которая захотела поставить друга Ромео в неловкое положение. Леди Шиа Крассиус. Хищно улыбнувшись, она взглянула на Николь:
— Истина или испытание?
— Ваш тон прямо не оставляет мне выбора! Конечно, я приму испытание, — улыбнулась герцогиня, даже не пытаясь скрыть фальшь.
— Что ж, тогда не будите ли вы так любезны поцеловать эльфа.
— Кого? — Николь чуть не подавилась вином.
— Эльфа. Разве у вас плохо со слухом? — ядовито улыбаясь процедила Шиа.
Ох, это действительно неловко. Из эльфов тут присутствовала сама мстительная леди Крассиус, Ида и Матиас. И Шиа однозначно все прочитала, пытаясь заставить герцогиню поцеловаться с женихом подруги. И она прекрасно понимала, что это может вбить клин в отношения Николь и Аделаиды.
Ида нахмурилась, а леди Килли нервно взглянула на куб. Но красным он не загорелся, а значит, это было вполне в рамках ее приличия. Возможно, скажи Шиа ей поцеловаться именно с Матиасом, эффект был бы совершенно другим. Но она тщательно подобрала слова.
В какой-то момент Ромео даже сам напрягся, но герцогиня едко усмехнулась.
— Как прикажите.
С этими словами Николь подошла к Шие и, зажав в своих ладонях ее лицо, смачно чмокнула эльфийку в нос, оставляя на нем бледный след от помады.
Все тут же захихикали, а Фернанда захлопала в ладоши. Ей такое было по нраву.
Что ж, леди Крассиус сама виновата, надо было быть более конкретной.
Когда очередь в этой игре дошла и до Ромео, Богиня явно ему благоволила. Ведь горлышко раскрученной бутылки указало на Ханни Лав.
— Не согласиться ли леди подарить мне поцелуй? — галантно произнес он, когда девушка выбрала испытание.
Куб мгновенно загорелся красным, а Ромео спешно добавил:
— Невинный, в щеку.
Ханни поднялась и, то краснея, то бледнея, подалась ему навстречу. Ромео уловил едва заметный лёгкий аромат корицы, запутавшийся в ее волосах.
Девушка наклонилась, чтобы клюнуть его в щеку, но в последний момент оборотень развернул лицо, подставляя свои губы и, тем самым, крадя ее поцелуй.
В тот же миг Ханни затрепетала от волнения, а сам оборотень забился в конвульсиях, как от удара электрошоком, повалившись на бок. Такого было наказание артефакта за нарушение правил.
Все взбудоражено зашептались, а Ханни встревоженно потрогала его за плечо.
— С вами все в порядке?
Какая она все-таки добрая.
— Как вы? — повторила она вопрос.
— Стоило того, — выдавил из себя Ромео, довольно улыбаясь.
Все присутствующие снова захихикали, а оборотень выпрямился, оттряхивая свой кожаный дублет.
Совершенно того не стоило! Но дело было не в том, что губы милашки Ханни были недостаточно сладкими. Нет. Ромео предвкушал, как своим волчьим чутьем ощутит всю гамму эмоций, испытываемых девушкой в тот момент. В тайне он надеялся, что это был ее первый поцелуй.
Но вместо этого, он снова почувствовал панику и страх. Эта чертова Килли! И чего она так боится? Неужели, она запала на него?
Ромео хотел выкинуть ее из головы, ведь он уже определился с целью на сегодняшний вечер. Но не обращать внимание на Николь ему не так и не удалось.
Часть 2
Ромео.
Николь Килли то и дело лезла, куда не прошено!
В очередной раз, когда Фьямма крутила бутылку, она указала на Альберту.
— Скажи, — деловито начала она, прожигая свою жертву взглядом, — Как много булок ты съедаешь в день?
Послышались сдавленные смешки, а Альберта нервно закусила свою пухлую губу.
Этот вопрос имел одну цель- унизить виконтессу. Ромео не нравилось, когда кто-то так откровенно обижал слабых. Да и Альберта была ему в общем и целом приятна, но таковы правила игры.
— Богиня, как же скучно! — капризно протянула герцогиня, оттягивая момент позора для Альберты, — Это что, все на что ты способна? Не смогла придумать ничего получше? Хотя, еще после той выходки с гацинтой стоило понять степень твоего скудоумия!
— Неужели, сама хочешь занять место Альберты?
— Ну, если ты пообещаешь избавить меня от того, как ты позоришься. Сколько виконтессу не дразни, а свинкой так и останешься ты!
С этими словами Николь громко хрюкнула.
Кто-то засмеялся, кто-то зашептался, а лицо Фьямма приняло свирепое выражение. Стоит отдать должное этой девчонке, подколы Николь всегда доводила до степени произведения искусства.
Графиня бросила вопрошающий взгляд на принцессу, а та лишь кивнула в знак согласия на смену очередности. Фернанде самой было интересно посмотреть, чем закончилась такая перепалка.
— Хорошо, леди Килли, тогда скажите нам, есть ли что-то такое, что вам не нравиться в нашем короле?
Оу! Опасный вопрос. Но Николь сама напросилась. Все остальные притихли, внимательно слушая, что же она скажет. Попытается выкрутиться?
— Да, — простодушно ответила брюнетка, — его невнимание к законам о брачных соглашениях.
— Поясните, — потребовала Фернанда.
— Если муж не может касаться своей супруги до определённого возраста, то почему мы вообще выдаем замуж девочек до семнадцатилетия?
— Это делается для того, чтобы молодая жена привыкла к порядкам и традициям в мужнем доме, — холодно ответила принцесса.
— Но без консумации брак недействителен и может быть расторгнут, так? Для чего тогда юной супруге привыкать к чужим порядкам, если ее могут прогнать оттуда в любой момент?
— По сей день еще ни нашелся никто, кто бы его расторгнул.
— Не от того ли что мужья, видевшие в этом союзе острую необходимость, торопились поскорее консумировать брак? Тем самым, оставив свою новообретенную жену без путей отступления.
— Но… тогда бы они нарушили закон!
— И как же его величество об этом узнает? Не говоря уже о том, что малолетние девчушки вряд ли хотят вступать в брак с теми, кто годиться им в отцы.
Все сказанное леди Килли было крайне неприлично, возмутительно. И от того задело струны души принцессы, имевший схожий опыт.
— Тема брака и …консумации никогда не затрагиваются в приличном обществе! — взвизгнула Фьямма.
— Мне кажется, после всего услышанного сегодня, как-то поздновато вы спохватились. Не далее, как двадцать минут назад, ваша подруга Бьянка сама предлагала отдаться чужому жениху, — насмешливо произнесла Николь, — я ответила на ваши вопросы, графиня?
— Да, — недовольно процедила Фьямма, понимая, что буря в лице принцессы обошла эту злодейку стороной.
Настала очередь Николь крутить бутылку и в этот раз она указала на… Ромео!
Он вальяжно развалился, опираясь сзади на руки и с любопытством посмотрел на девицу. Интересно, что она ему задаст? Гордо задрав подбородок, Ромео произнес:
— Ну же, смелее, не стесняйся. Я не кусаюсь. Если только ты не по…
— Если только я этого не попрошу? — фыркнув перебила его герцогиня, а Ромео попытался сделать вид, что его это нисколько не задело.
— Мы будем играть или дальше соревноваться в остроумии? Я выбираю Истину — пробурчал он.
— Хорошо, тогда скажи мне, лорд Дегарр, как ее зовут?
— … кого?
По проникновенному взгляду Николь он сразу догадался, о чем речь. Но хотел уточнить.
— … ту девушку, которая разбила тебе сердце.
Нависло неловкое молчание. Все игроки затаили дыхание, уставившись на них. Но, словно этого ей было мало, Николь явно решила пояснить:
— Все очевидно. То, как ты общаешься с девушками, то как держишься и ведешь себя в их присутствии, все направлено на то, чтобы произвести на них впечатление и покорить. Отсюда логичный вывод. Кто-то, в свое время, заставил тебя чувствовать себя так, словно ты не нужный, слабый и не достоин любви. Ведь вся твоя напускная самоуверенность направлена на то, чтобы убедить нас, что это не так. Да к как ее звали?
— Рейчел Дегарр, — зло прорычал Ромео, не в силах противиться воле артефакта, и с угрюмым лицом покинул игру, а вместе с ней и башню.
Он чувствовал себя униженным и разъяренным. Чтобы хоть как-то унять бурю своих эмоций, он вышел на балкон.
Ночная гроза утихла, сменяясь прохладой предрассветных часов. Где-то вдалеке на горизонте загорались первые лучи солнца. Ромео глубоко вдохнул свежий воздух, опираясь руками на подлокотник, влажный от капель только что прошедшего дождя.
— Вот ты где, а я тебе всюду ищу, — послышался женский голос.
Рядом с ним возникла леди Килли. В руках она держала бутылку вина.
— Чего тебе? Пришла еще надо мной посмеяться?
Николь не ответила. Она молча встала рядом с ним, глядя куда-то вдаль, на просторы королевства Клайэс.
— Его звали Вадим, — внезапно спокойным голосом произнесла она.
Ромео повел ухом, но не повернулся к ней лицом.
— Мы были вместе какое-то время, строили планы на будущее. Но в какой-то момент он отказался от меня. Сказав, что я совершенно не гожусь в жены. Да и вообще, первой любви мужчины всегда благодарны, но на ней не женятся. Я была разбита и подавлена. Считала, что была недостаточно хороша. И если бы я сделала что-то по-другому, была получше, повнимательнее, пообходительнее, может быть, посимпатичнее, то все сложилось бы иначе. Лишь позже я осознала, что дело было вовсе не во мне. Я встретила Вадима, когда он был никем. У него не было ничего, он был лишь в начале своего пути. А когда же он добился успеха, то я была лишь очередным напоминанием о плохих временах. Женщиной, которая видела худшие моменты его слабости. Он не смог с этим справиться, — с этими словами герцогиня сделала большой глоток вина прямо из бутылки, а затем молчаливо передала ее оборотню.
Не требуя от него никаких объяснений или реакций. Просто была рядом и проявляя понимание и открытость. Да, пожалуй, такой честной она не была даже на игре в «Истины».
Эта девушка не только видела его насквозь, но и сама имела смелость показать свои слабые стороны. Это теплом отозвалось в сердце Ромео.
— Вадим… что за имя такое странное? Похоже на собачью кличку, — задумчиво произнес он, отпивая глоток из протянутой бутыли.
— Да уж, Ром, скажешь тоже, — по-доброму усмехнулась Николь.
«Ром»? Это она ему что ли?
— Рейчел Дегарр — это моя кузина, — немного подумав сказал парень, — Она на несколько лет старше меня, и я всегда восхищался ей. Красивая, утонченная, настоящая леди. Для меня она всегда была эталоном того, какой должна быть женщина. Но, я не вызывал у нее теплых чувств. Ей не нравилось, что всюду за ней таскался, просил поиграть, требовал внимания. Она говорила, что…
Голос Ромео дрогнул. Нет, он не в силах был пересказать все те гадости, которые говорила ему двоюродная сестра. Но это и не потребовалось.
Николь мягко положила руку ему на плечо и тихо произнесла: «Я поняла», тем самым освободив его от необходимости бередить раны прошлого.
Он благодарно посмотрел на нее.
Темные волосы девушки растрепал ветер. Она легко и мило улыбалась ему, а в глубине ее глаз он увидел принятие и поддержку.
Сердце снова что-то сладко кольнуло.
Они так и остались стоять в башне на балкончике, пить вино и любоваться рассветом.
Ника.
Я порядком продрогла, и спать совсем не хотелось, несмотря на то, что всю ночь шаталась по башням.
Ну я и дура. Взяла и вклинилась в любовную историю Ромки и медовой милашки. А ведь обещала себе не вмешиваться! Более того, сама давно поняла, что в Златиных романах лучший способ закадрить мужика- это вывести его на разговор по душам! Стоит лишь надеяться, что Ромка тугодум и не сразу сообразит, что к чему. Становиться соперницей Ханни Лав мне никак нельзя.
А еще и игра эта, то ли в бутылочку, то ли в «Правду или желание» … Вот ввязалась, так ввязалась.
Может, Одри была права, и стоило остаться сегодня вечером у себя в покоях? Хотя до поры до времени, все шло неплохо, и я даже повеселилась.
С этими мыслями я отперла дверь в свои покои и расстегнула металлический корсет. Да, так намного лучше. Но, чего не сделаешь, ради собственной безопасности?
Но, я поняла, что с корсетом я поторопилась. Я услышала шорох сзади и повернула голову. Но было уже поздно. Чьи — то сильные руки обхватили меня, а холодная ладонь зажала мой рот. Это что, похищение герцогини?