— Не замечен в излишнем расточительстве, злоупотреблении алкоголя или многочисленным походам по женщинам.
— Мужчинам? — тихо спросила я.
А что? Стоило уточнить, с Марии сталось бы устроить мне такой подлый сюрприз.
— Нет, — тихо произнесла шпионка, — ничего такого. У него было несколько интрижек с коллегами по театру, в основном актрисами, но все они не продлились долго. Внебрачных детей тоже не нажито. Неплохой вариант, если вы интересуетесь искусством и богемной жизнью. Как муж… по титулу этот брак, конечно же, неравный. Но с практической точки зрения, для вас это не худший вариант.
Значит, Джаспер, да?
Я задумалась над этим, но мои размышления грубо прервали. Ко мне подошел какой-то низенький плотный мужчинка в высоком белоснежном цилиндре, с длинным носом и маленькими черными глазками — буравчиками.
— Надеюсь, ты очень гордишься собой! — визгливым голосом сказал он.
Это ещё кто? Я судорожно начала прикидывать в своей голове варианты, кому ещё могла насолить Николь.
— Что, в маске не узнала, стерва? — снова высоко и надрывно произнес он, снимая кусок зеленой ткани со своего покрасневшего лица, — это я, Гизофф! И не надейся, что я бы не узнал о том, что это ты приложила руку к новому закону, не позволяющем жениться мне на твоей сестре ближайшее несколько лет.
О, да к это тот женишок, за которого Болин планировал выдать Лауру!? Поразительно, однако, что я узнала о принятии закона именно от него. Ещё и в виде обвинений. Сам Андриан или принцесса не удосужились мне об этом сказать. Королевские особы — они такие, что с них взять.
Я кинула на этого мужчину, годившегося Лауре в отцы, брезгливый взгляд:
— О, я надеялась, что узнаешь, грязный ты извращенец, — выплюнула я, — Ты ни за что не заполучишь мою сестру. Как и ни одну другую молоденькую девочку в королевстве.
Гизофф скривился и покраснел ещё больше.
— Я граф! Придворный лекарь! Уважаемый в обществе человек! А ты — просто несносная соплячка!
— Соплячка, которая повлияла на политику королевства, всего лишь навсего… — я картинно посмотрела на свои ногти.
— Ты ещё об этом пожалеешь! Лучше бы тебя в самом деле придавило люстрой в том театре! — его буквально трясло от ярости.
— О, это что угроза? — злобно улыбнулась я, — Мария, ты слышала?
Молодая девчонка уже встала в боевую стойку позади меня, приготовившись атаковать, в случае чего.
— Или, может, мы просто сообщим об этом жандарму, который занимается этим делом? Ему будет очень интересна такая зацепка.
— Ах ты… стерва…
— Да-да, придумайте что-нибудь пооригинальней, и тогда возвращайтесь, граф.
И, подавившись своей слюной, Гизофф резко крутанувшись на пятках, развернулся и пошёл в противоположную от меня сторону.
— Развлекаетесь, леди Килли?
— О, да, с этим боровом у меня личные счеты… ой! — пискнула я, обернувшись. Рядом со мной стоял сам король.
Андриан посмотрел на меня сверху вниз и улыбнулся ослепительной, но в то же время какой-то хитрой улыбкой.
В ту же секунду меня охватила необъяснимая тревога, а по спине побежали мурашки.
— Пойдем, Килли, у меня для тебя сюрприз, — с этими словами король взял меня под руку и картинно провел через весь зал, довольно выхаживая, как кот, загнавший мышь в угол.
— Куда мы идём, Андриан? — прошептала я.
Чувство тревоги только усиливалось.
— Я решил помочь тебе в твоих начинаниях. Ты ведь совсем отчаялась в поисках мужа, ведь так?
Погодите-ка! Что это он удумал? Жениться?! А как же дочь понтифика? А как же Ханни Лав? Мне никак нельзя замуж за короля! До конца жизни жить с самовлюбленным мужчиной, чье эго задеть так же легко, как и забрать конфетку у ребенка?
Я намеренно замедлила шаг, но Андриан лишь самодовольно ухмыльнулся. Притащив меня к лестнице и, не выпуская моей руки, он взмахнул вверх рукой. Все в зале в ту же секунду стихли и посмотрели на нас.
— Дорогие мои подданные! В этот знаменательный праздник Всеединой богини, в этот день любви и брака, я хотел бы сделать несколько объявлений! Ведь среди нас есть пары, которые решили заключить союз перед лицом самой богини!
Бледная как полотно, я оглядела толпу. В первых же рядах я увидела Фьямму, чья курносая моська побледнела так же, как и моя. Сейчас для неё всё выглядело так, словно мои колкости о том, что я стану будущей королевой, имели под собой реальные доказательства. Но я блефовала, чёрт возьми!
— Среди этих счастливчиков оказался и я…
Мои колени подкосились.
— И моей избранной стала…
Взглядом полным отчаяния я посмотрела на Андриана.
— … Ангела Блосс!
Что? Но причем тут тогда я?
Весь зал взревел, а блондинка с ангельским личиком выплыла из зала и встала рядом с ним, оказавшись по другу сторону от короля и сжав его ладонь в своей.
— Ура! Поздравляем с помолвкой! Какой прекрасный выбор! — пронеслось в толпе.
Король и Ангела оба улыбались ослепительными, но крайне дежурными улыбками. Для них это было работой на публику, не более. И жених, и невеста прекрасно понимали отведенные им роли. Однако, по тому, как король приобнимая свою новоиспеченную суженную, не было похоже, что брак с дочерью понтифика навязан или тяготит правителя.
И пускай эта новость была для меня словно гора с плеч, но тошнотворное волнение не отступало. Я могла поклясться, что это то самое пресловутое чутье, о котором говорила Николь. Вот только толку от него, раз я только понимаю, что что-то не так, но совершенно не понимаю, что происходит!
Я нервно огляделась вокруг. Группка графинь тут же сменила свои бледные лица на довольные ухмылки. Видимо, отмываться от своего вранья я буду долго.
— Но это не единственная радостная новость за сегодня.
Так, Андриан, остановись! Мне от твоих «радостных» новостей становиться дурно!
— Близкая подруга нашей семьи, герцогиня Николь Килли тоже обручиться, и в скором времени сочетается браком…
Стоп! Чего?
Глава 26. В которой я завожу дружбу.
Часть 1.
Андриан что, решил женить меня просто из-за детской обидки? Это так выглядит мелочная месть короля? В том, что этот брак будет для меня невыгодным, я ни капельки не сомневалась. Но едва ли король решит на мне отыграться и обручит с интересующим меня театралом Джасом.
Нет! Он свяжет сейчас меня с каким-нибудь крестьянином, или стариком. Хоть с понтификом Блоссом! А может и того хуже…С графом Гизоффом! Андриан ведь слышал, как я отзывалась о лекаре.
Господи Боже, Богиня Всеединая, или кто там ещё есть, пожалуйста, пускай это будет хотя бы мой знакомый!
— Думаю, счастливый жених уже и сам догадался, что пора ему выйти на свет. Я сделал всё, как и обещал. А свои слова я держу. Ну же, выходи сюда, Жан!
Э, нет, Богиня, я передумала! Лучше уж странный незнакомец, чем один из ухажеров Ханни!
Меня будто накрыло волной опустошающего отчаяния. На эмоции не осталось никаких сил, словно какая-то дверь внутри меня захлопнулась, отрезая от меня все чувства.
По залу пробежала волна перешептываний. Ида картинно упала в обморок, на этот раз не наиграно, но Матиас все так же ловко её поймал. Губы троицы графинь скривились так, словно они съели по лимону. Особенно отвратительно выглядела сейчас рыжая.
Виктор и Ромео удивились не на шутку. А Болин с графом Гизоффом и вовсе разинули рты от потрясения. Что ж, понимаю вас, ребята. Самой хочется сделать так же.
Ну а Жан Рамиро… что ж, на этого «счастливого» жениха без слёз и не посмотришь. С первого взгляда было понятно, что он рад и удивлён этой помолвке не меньше меня. Уж не знаю, это только мне было так отчетливо ясно, что он чернее тучи, или всем окружающим тоже было это понятно?
С мрачным видом он вышел к лестнице и встал возле Андриана. Противиться этому решению он не мог, как и я. В конце концов, это был прямой приказ короля. Он говорит — мы выполняем, как послушные марионетки.
Но спустя пару каких-то секунд Жан Рамиро выпрямился, и на его лице появилась натянутая отрепетированная улыбка. Следуя его примеру, я тоже кисло улыбнулась. Король взял нас за руки и повел на середину зала, под нестройные аплодисменты растерянных гостей. Эта новость стала шокирующей абсолютно для всех.
— Что ты наделал, Андриан? — сквозь зубы проворчал Рамиро, — я сделал всё, как ты хотел. Принёс зачарованное колечко, подарил его девице, чтобы слухи о том, что я облапошил короля, не расползлись дальше моего кабинета.
О, да к выходит, Андриан решил и Рамиро так отомстить?
— Дорогой мой друг, ты же не рассчитывал, что я позволю тебе жениться на твоей ассистентке? — тихо произнес король.
— Почему нет? Самому понравилась, да сказать не решаешься? — зло зашептал рыжий, — поэтому решил женить меня на своей детской влюбленности?
— Ты забываешься, Жан, — ноздри короля раздулись.
— Да, а меня зачем сюда вытащили? Я и так прекрасно справлялась со своим замужеством. Заинтересованных лиц хватало! — тоже зашипела я.
— О, я не мог позволить тебе связаться с этими неотёсанными оборотнями, ни с младшим, ни старшим. Да ты и сама бы взвыла, став частью семьи военных. И уж тем более, не смог бы отпустить тебя на Туманный остров с Виктором. Нет, такую особу как ты, Килли, лучше держать по ближе ко двору, — ухмыльнулся король.
— Андриан, женить симпатичную тебе девушку на лучшем друге- это отвратительный способ флиртовать, знаешь ли, — насмешливо процедил Жан.
— Заткнулись оба и сделали счастливые лица! Будет так, как я скажу. И вы женитесь.
Выйдя на середину зала под всеобщими взорами, король соединил наши руки, а мы, глядя с Жаном друг другу в глаза, слабо улыбнулись. Хотя, я готова была поклясться, что мы оба в ужасе и гневе от происходящего.
Сам же Андриан протянул руку и взял ладонь Ангелы. Она что, всё это время тоже шла вместе с нами? Хотя, плевать…
Судьба продолжала играть со мной злую шутку. Видимо, как и Николь, меня она нарочно сталкивала с фаворитами простолюдинки. Хотя нет, сейчас же она виконтесса! А я никак не предвещала и не ожидала от Андриана такой подлости. И теперь оказалась связанной с одним из самых опасных людей в королевстве. А уж чем это было опасно для меня лично — я и думать не хотела. Голова тут же начинала болеть.
— Свадьбы состоятся в месяц Цветня! — заявил король.
Цветенем здесь назывался, насколько я помню, последний месяц весны. Так скоро? Всего через полгода?! С другой стороны, у меня есть целых полгода чтобы этого избежать. Хотя, если верить новелле, избежать мне этого удастся только ценой тюрьмы. Ну, или изгнания. А уж если верить Николь, то и ценой своей новой жизни.
— Теперь мы можем идти? — процедил Жан.
— Да, свободны оба, — отчеканил король.
Не расцепляя наших рук, маркиз стремительно потащил меня на веранду, под взгляды любопытной публики.
Отойдя достаточно далеко от нежелательных глаз и ушей, Жан отпустил меня и грязно выругался, стукнув кулаком по ближайшей колонне.
— Андриан совсем помутился рассудком, если решил вытворить такое! Что за подлость! — яростно кричал он.
Пожалуй, я в первые увидела, как спокойная и самодовольная маска спала с лица советника по внутренним делам королевства.
— Он каждый раз ведёт себя как несносный пацан, когда речь заходит о вас! Но почему под раздачу попал я!?
— Эй, это ваши с ним счёты. Не поделили виконтессу Ханни Лав — да к при чём тут я! — раздался мой возмущенный голос.
— Да при всём. Сами рассудите: он был по уши влюблён в маленькую герцогиню, которая его совершенно не замечала и задирала нос. А после, когда положение леди Килли стало совершенно плачевным, она сама стала бегать за Андрианом, теша его уязвленное эго. И тут появляетесь вы, вся такая гордая и своенравная!
Я открыла рот, но затем тут же закрыла, поняв о чём он говорит. Типичная стратегия завлечения у нас на Земле, из разряда «горячо — холодно». Сначала вы купаете свою «жертву» в вашем внимании, а затем резко становитесь холодны и неприступны. Как минимум, это сбивает с толку вашу цель, заставляя её или его ломать голову о том, как же так получилось. А как максимум, уязвленное эго требует реванша, и тогда ваша жертва сама становиться охотником. Ну, или пытается.
— Но как я могла знать! — пыталась оправдаться я.
— Да, вы не могли знать. И не знаете до сих пор. Ровным счётом ничего, — зло произнес он, взглянув на меня исподлобья, — Вы просто глупая девчонка, оказавшаяся в эпицентре того, чего сама не понимаете.
— Эй, полегче! Я понимаю, что вам не нравлюсь, я сама не особо-то счастлива. Не надо срываться из-за вашего неудовольствия на мне.
Жан покачал головой и закрыл ладонью лицо, горько рассмеявшись.
— Нет, Ника, в том-то и дело, вы мне нравитесь.
Я удивлённо захлопала глазами, а затем нахмурилась.
— Тогда перестаньте парить мне мозги! — потребовала я.
— Я и не парю. Я вам не какой-нибудь Андриан, отрицающий свои чувства, или Ромео Дегарр с его боязнью открыться… Но всё дело в вашей… чужеземности… Вы мыслите совершенно по-другому. У вас иной взгляд на мир. И это своего рода привлекательно, я бы даже сказал… экзотично. Но это определенно плохое подспорье для брака. Да, поначалу это даже занятно, но потом… Почти уверен, тот факт, что вы так отличаетесь от нас, со временем, станет меня раздражать. Вас же, наверняка, начнет бесить моя зацикленность на работе… или скрытность, или классическое мышление человека, привыкшего жить по правилам королевства… Чёрт! Да вас может взбесить вообще что угодно! Хоть то, как я моргаю. В любом случае, этот брак навязан, а значит хорошего не жди. Даже среди союзов, принятых из чистой корысти, важно, чтобы обе стороны понимали, на что соглашаются и шли на это добровольно. А нашу помолвку уж точно нельзя назвать хоть сколько-то обдуманной или просчитанной…
— Вы уже начинаете меня бесить своим подходом к женитьбе, — проворчала я, сложив руки на груди, — кажется, я уже говорила вам, что на Земле людям на эту выгоду до лампочки, а такая корысть осуждается обществом.
Рыжий издал какой-то короткий непонятный смешок, нервный, почти истеричный, я бы сказала.
После чего мужчина развернулся, поставив локти на подлокотник веранды, и достал из внутреннего кармана своего пиджака папиросу. Облачко пара вырвалось из его рта, а воздух вокруг него заполонил аромат гвоздики и роз.
— Теперь-то вы понимаете, о чем я?
Я встала рядом с ним и тихо произнесла:
— Вы не можете просчитать всё. Никто не может.
С этими словами я вытянула пальцы и выхватила папиросу прямо из его губ. Я затянулась сама, не обращая внимания на его ошеломленное выражение лица.
Сладкий дым заполнил мое горло и легкие, от чего я закашлялась.
— Была у меня такая вредная привычка в старшей школе и на первом году обучения университета, — сказала я, глядя на папиросу, — Да знаю, эта маленькая дрянь меня убивает. Но в этом мире так много вещей которые могут меня убить, помимо этого.
— Тогда, вероятно, вы не знали, что на Кёрсе из женщин курят только куртизанки.
Я снова закашлялась.
— Что ж, раз бросила, то, пожалуй, не стоит снова начинать, — спешно ответила я и вернула ему папиросу.
Жан усмехнулся, теперь уже по-доброму. Его напряженные плечи расправились, а сам он перестал излучать негатив и ярость.
— И чему же вы учились в этом вашем… университете…?
— Пониманию того, почему люди делают то, что делают… — задумавшись объяснила я, — и исходя из этого, могу натолкнуть человека на мысль о том, как ему поступить дальше. Хотя, как правило люди и так знают, что от них требуется.
— И что же требуется в этой ситуации от нас?
— Ну… у нас есть ещё полгода, чтобы скомпрометировать эту помолвку… — я наигранно пошевелила бровями.
— Что ж леди, мне нравится ход ваших мыслей. А пока, раз уж мы с вами вдвоем попали в эту западню, думаю, не лишним будет узнать друг друга получше. Возможно, даже подружиться.
Он картинно подал мне руку. Немного воодушевившись, я обхватила её, и мы пошли прогулочным шагом вокруг дома понтифика.
Погода стояла на удивление теплая. Несмотря на то, что сейчас был уже конец осени, на Кёрсе это ощущалось как середина сентября, когда солнце светит ещё высоко, но уже дует прохладный ветерок, а листья только начинают желтеть и опадать.
— Ну, раз уж мы с вами теперь друзья, возможно вы просветите меня, что из слухов, ходящих о вас, правда? Как ваша будущая жена, я просто обязана об этом знать!
— Что именно вас интересует?
— Ваша родословная.
Серые глаза Жана на секунду округлились, а темные брови приподнялись вверх. Мужчина присвистнул:
— Прямо так, сразу? А вы не любите ходить вокруг да около. Я полагал, вы спросите что-то о моей бывшей возлюбленной.
Я лишь пожала плечами.
— И всё же, вы связаны родством с королём? Или с бунтарями Раскелли?
— С обоими.
Ого. Вот этого я точно не ожидала. Но Рамиро продолжал, глядя куда-то в даль.
— Моя мать, Лидия Раскелли, в своё время согрешила с покойным величеством.
— Вы что же, выходит, единокровный брат Андриана? — изумилась я.
Мужчина кивнул.
— А ваша мать… в той войне она…
— Она жива. Больше на эту тему я не могу вам ничего сказать, не раскрыв государственных тайн. А вам это не нужно, поверьте. Думаю, у вас и своих тайн хватает.
Это уж точно. Я всё ещё старалась не думать о том, как может обернуться эта ситуация, учитывая сюжет новеллы, которую читала Злата. Но, если я могу получить союзника, в лице такого влиятельного и серьезного человека, то почему бы и нет? Учитывая, что он совершенно не старается произвести на меня впечатление.
Мы обогнули дом и оказались у небольшого искристого водоёма, в тени раскидистых вязов.
— Но король ведь знает о том, что вы его брат? — недоверчиво спросила я.
— Разумеется. Как советнику по внутренней безопасности, мне пришлось бы ему сообщить об этом, даже если бы он не знал. Хотя, Андриан уже давно в курсе, с самого детства. Каждый из нас чётко осознавал своё положение при дворе, знал свое место, так сказать, и что нам уготовано. Это никогда не вызывало вопросов и не нуждалось в обсуждении. Мать Андриана, вдовствующая королева, была против нашего общения. Хотела, чтобы меня воспитывали подальше, сослали в какую-нибудь глушь, как обычного бастарда. Но королевская кровь- не вода. К тому же, Андриан старше меня всего на пару лет, так что мы быстро подружились.
— То есть, по сути, это именно вы идеальный кандидат для того, чтобы собрать заговорщиков и желающих сместить власть вокруг себя? — ляпнула я быстрее, чем успела подумать.
Такие опасные догадки следовало держать при себе. Но Жан лишь согласно кивнул.
— Всё верно. И именно я защищаю королевство от этой опасности. Иронично, но я лучший кандидат на эту роль.
Соображениями о том, насколько добросовестно он выполняет свою работу, я решила не делиться.
Часть 2.
— Что ж, моя очередь задавать вопросы, — произнёс Рамиро, поправляя рукой волосы, — Кто-нибудь ещё в курсе того, что леди Николь Килли, которую мы сейчас знаем- фальшивка?
— Да. Одри Франц, — помедлив ответила я.
Маркиз ухмыльнулся.
— Да уж, у этой бестии отличная хватка. Жаль, кончено, что она получила травму. Из неё вышла бы отличная стражница. А может даже и следовательница… Ну, а что же касается вас, Ника?
— Меня? Что вы имеете ввиду?
— Да. Что вы собираетесь делать, раз уж вы к нам надолго? Полагаю, замужество вам было необходимо, как избавление от угрозы в лице вашего кузена и нищеты. Допустим, для вас всё сложится удачно, и вы получите самый выгодный брак на своих условиях. Но что же дальше?
— Так далеко я не задумывалась. Моей задачей изначально было продержаться год при дворе и отучиться в королевском лицее без… происшествий.
Не могла же я ему сказать, что готовилась к изгнанию, поэтому прятала деньги, вкладывала их в драгоценности и училась печь пироги? Хотя, признаться честно, к готовке душа у меня не лежала.
Нет, хватит и того, что этот мужчина и так знает, что я иномирка. Ну не рассказывать же ему, что вообще-то главная опасность исходит от понравившейся ему девушки? Узнает правду, того и гляди, ускорит события "Дворцовых игр", чтобы от меня избавиться. Свадьбу можно саботировать по разному. Почему бы и не арестом невесты? А все мои навыки, недавно полученные, в любом случае, за два месяца, всё ещё находились в зачаточном состоянии.
Я решила задать давно волновавший меня вопрос:
— Лорд Рамиро, скажите, а чем занимались мои родители? Я имею ввиду герцога Деррика и герцогиню Фелицию. Земель их лишили давно. Но тем не менее, они жили довольно неплохо, да ещё и скопили отличное подспорье для своих дочерей.
— Лорд Деррик был послом и одним из военных предводителей, что позволяло созранить ему титул герцога. Он свободно владел пятью языками и часто ездил по соседним королевствам с политическими миссиями в мирное время. Леди Фелиция занималась торговлей. Благодаря связям мужа она руководила поставками продуктов и материалов из-за границы. Их труд оплачивался весьма достойно. Но не думаю, что вы сможете пойти по их стопам. Эти ниши давно заняты.
Я задумалась и решила ещё немного приоткрыться ему.
— Обычно, в историях, что так любила моя сестра, земная сестра, не Лаура, иномирки либо открывают своё дело, таверну там, или ателье. Либо же прославляются, воссоздавая устройства нашего мира в новом для них месте. Вещи, созданные, чтобы упростить жизнь. Но к сожалению, как вы уже верно затмили, я не мастер и не инженер. Тонкостей работы тех или иных устройств, типа телефонов, я не знаю. Телефон- это аппарат для связи на дальних расстояниях, — пояснила я, увидев вопросительный взгляд лорда, — А бытовые технологии с легкостью заменяет магия измененных состояний. Можно было бы наладить массовое производство чего-то простого, но не думаю, что у крестьян, не владеющих магией, найдутся деньги для подобного.
— Остается первый вариант, — подытожил Жан.
— Да, вот только я не сильна в бизнесе. Никогда не хотела начать своё дело. Да и успех всех бизнес леди- попаданок так же зависел от того, что они выдавали банальщину из нашего мира за какую-то диковинку. Тут же мне придется конкурировать на равных, без всяких там «секретов фирмы». Тем не менее, я планировала предложить леди Валентине сделку. Она горит желанием открыть свою пекарню, но её семья стеснена в средствах. А я ими располагаю. Но даже так, к полной сумме я смогу получить доступ только…
— После того, как выйдите замуж, — подытожил Жан.
— И это ещё при условии, что во мне внезапно проснётся предпринимательская жилка. На крайний случай, я планировала пойти преподавать. Не смейтесь, у меня есть некоторые навыки. Уж гувернанткой к какой-нибудь маленькой леди устроиться я бы смогла.
— Очень самонадеянный план, знаете ли.
Я знала.
— Что ж, в таком случае, возможно, нам нужно рассмотреть тот вариант, в котором нам не следует расторгать помолвку.
— Вы это о чём? — напряглась я.
— Очевидно, вам не интересно моё внимание и выводок детишек, которые отнимут много сил, времени и энергии. Вы хотите сами устроить свою жизнь. Для этого я вам не нужен. Вернее, нужен, но лишь как способ получить наследство. С деньгами, вы сможете открыть свою пекарню, или что вашей душе заблагорассудиться. Ну а если вы продадите дом, то останется ещё и с запасом, сможете поэкспериментировать, попробовать себя в разном. Ах, да! Вы же никогда не видели имение Килли. Та ещё громадина, которую нужно отапливать, ремонтировать, убирать… в общем, необходимы приличные деньги и приличные слуги, чтобы все это содержать. Гораздо логичнее было бы его продать, королевская семья охотно выкупила бы его, за хорошую сумму. Особенно, если сделку буду проводить я. А уж если мы сделаем вид, что вам эта затея неприятна, но вы не можете противиться решению мужа о продаже, Андриан заплатит втридорога за такое зрелище.
От мысли о том, что король готов платить за мои унижения и страдания меня передернуло.
— …Но герцогская семья, разумеется, дорожила своим наследием, даже тем, что от него осталось. Но вам на это начхать, так что вы можете рассуждать более здраво.
— И что же по-вашему было бы здраво?
Жан зашагал бодрее и с энтузиазмом заговорил. Казалось, придумать с ходу такой план не составляет для него никакого труда. Звучало так, словно он готовил эту брачную сделку не один день, хотя по факту узнал о своей предстоящей свадьбе, как и я, всего сорок минут назад.
— Да, пожалуй, стоит объяснить подробнее, во что вы ввязываетесь. Я маркиз, но титул у меня лишь номинально. Как, впрочем, и у вас, герцогиня. Из-за моего происхождения у меня нет никаких земельных наделов. Тем не менее, в средствах я не стеснён. У меня есть прекрасные апартаменты, в самом центре Всеединого острова. Хотя, Мария вам об этом уже рассказала. Ещё, несколько лет назад, я приобрел небольшой коттедж в пригороде, прямо у моста, на Хвойном острове. Я мог бы позволить себе и другую недвижимость, но в этом просто нет необходимости. В основном я занят во дворце и большую часть времени живу там же. Редко бываю в квартире, а в коттедже- ещё реже. Эти места могли бы стать и вашим домом.
— Что? — удивленно переспросила я.
— Да. Вы могли бы жить со своей сестрой Лаурой в городе, если вы любите огни, суматоху и оживленность. Места там достаточно, но нет комнаты для прислуги. Я приглашаю туда убираться приходящую служанку, где — то раз в семь-десять дней. Но, если те комнаты станут жилыми, вы можете вызывать её чаще, если пожелаете. Это не проблема.
— Уж если сам король обходиться без прислуги, то я уж точно справлюсь, — сказала я.
— А если щедрый супруг всё оплатит?
— Кто я такая, чтобы его останавливать? — наигранно произнесла я, — я девушка простая, ничего не прошу, но когда предлагают- не отказываюсь.
Рамиро улыбнулся краешками губ и продолжил:
— Или же, вы могли бы переехать в коттедж, если вам по душе уединение и покой… Ну… или если хотите насолить королю, желающему держать вас поближе ко двору… после сегодняшнего останавливать вас я не буду. Разумеется, нам придётся видеться, в апартаментах чаще, в коттедже реже, но в любом случае, это будет неизбежно, во время приёмов и балов так точно. Однако, если нам удастся установить доверительный и открытый (в пределах разумного) контакт, то едва ли это станет для нас пыткой.
Звучало пока что всё это неплохо. Даже, на удивление, складно.
— В ваших средствах я не нуждаюсь. Вы можете открыть свое дело. Или вместо фамильного особняка вы можете прикупить недвижимость поскромнее, в наследство Лауре. Как я полагаю, вам не все равно на судьбу девочки, иначе закон об ограничении брачного возраста не появился бы на свет. Или же, вы можете прикупить апартаменты, как подстраховку себе. Я так понимаю, для Земли это обычная практика. Не беспокойтесь, на Кёрсе ваши деньги- это ваши деньги. Даже если совершить сделку после замужества, они не становятся семейным капиталом. Потому-то приданное и так важно для молодых девушек. Однако, все заработанное за время семейной жизни пойдет в общий бюджет, вы должны это понимать. Но я даже готов вам помочь, что с приобритением бизнеса, что с недвижимостью, и подсказать лучшие варианты. Вы кажетесь мне интересным вложением.
— Вложением? Вы предлагаете чисто партнерские отношения?
— Да. Король перестанет на меня гневаться, официально я окажусь женатым человеком и это даже приоткроет передо мной кое-какие двери. Вы же займетесь своими делами. У вас будет своя жизнь, у меня- своя.
— Ну а если вы… в кого-то влюбитесь?
Но Жан интерпетировал это иначе, полагая, что влюбиться в кого-то планирую я.
— Не беспокойтесь, ограничивать вас в фаворитах я не собираюсь. Я не буду вмешиваться в вашу личную и интимную жизнь, чего жду и от вас. В крайнем случае, мы всегда сможем развестись. Да, для большинства подданых королевства Клайэс, это большой скандал. Но онаш развод явно не станет более обсуждаемым и шокирующим для всех событием, во всяком случае, не более, чем помолвка. Единственное условие — наша личная жизнь должна быть тайной. Сами понимаете, даже с нашей подмоченной репутацией, необходимо держать хоть какое-то лицо. Хотя, полагаю, в этом браке наше влияние только возрастёт. Уж не знаю, нужно ли вам это.
Задумчиво помолчав, рыжий добавил:
— На самом деле, на вашем месте, я бы попробовал себя в политике.
— В политике? — изумилась я.
— Да, если вам вдруг интересно, то будь я в вашем положении, я бы переговорил с Фернандой. Успех от её предложения, принятого советом (хотя мы понимаем, что на самом деле от вашего), воодушевил принцессу. Она решила покопаться в законах королевства и правах женщин ещё, так что, со своими суждениями вы могли бы ей подсобить. Но, как я и говорил ранее, это ваше дело, в которое я не собираюсь лезть.
Мы уже почти обогнули весь дом. Ветерок ласково развевал мои волосы, в небе появились первые звёзды, а под ногами хрустели первые опавшие листья. Однако, завидев, что недавлеко от дома, в саду, прохлаждались многочисленные гости, уставшие от празднования, мы решили сделать крюк и остановивлись недалеко от соснового бора, находящегося во владениях понтифика.
— Что думаете, леди Ника? Как вам моё предложение? — спросил мужчина, приглаживая русо-рыжие волосы.
Как мне его предложение? Да просто замечательно! Все действительно в выигрыше. Лучшее, на что я могла бы рассчитывать в этом незнакомом и не слишком приветливом мне мире. Но моя маленькая проблемка с медовыми волосами так никуда и не исчезла.
— А как же Ханни Лав? — спросила я.
— Леди Ханни? — удивленно переспросил лорд, нахмурившись, — Это моё личное дело и вашей заботой не станет. Не беспокойтесь.
Ох, ещё как станет, дружок!
— Но… все эти слухи о вашей женитьбе. Разве вы не были намерены жениться на ней?
— Нет.
— Тогда… на ком?
После этой фразы Рамиро снова рассмеялся, громко, в голос, запрокидывая голову назад.
— Вы не поверите! На герцогине Килли! Тогда я пытался вывести вас, Ника, на чистую воду, но эти сплетни до вас даже не дошли. Потому, пришлось делать предложение вам лично, в том лесном домике, — он вытер пальцем слезинку у уголка его глаза, — Да уж, жизнь преподносит те ещё сюрпризы! У неё отличное чувство юмора.
Вот уж точно, лучше и не скажешь!
— Ну, что вы решили? Примем эту незавидную участь и женимся, или же саботируем собственную помолвку?
Ответить я не успела. Моё тело охватила ледяная тяжесть и душащее ощущение тревоги. Ноги подкашивались, в животе крутило, дыхание сперло. Я едва была способна стоять. Это точно было чутье драконьей крови, в этот раз я узнала его безошибочно.
И то, что я почувствовала в банкетном зале перед объявлением моей помолвки- просто ничто, по сравнению с тем, что я ощущала сейчас. Всепоглощающее чувство страха, предчувствие чего-то дурного схватило меня за горло, да так, что я даже не смогла вымолвить ни слова.
— Что с вами? — спросил Жан, позволяя мне на него опереться.
— Там… — только и смогла выдавить из себя я, дрожащей рукой указывая на сосновую рощу. Среди высоких и толстых стволов деревьев показались черные фигуры.