Часть 1
На утро, так и не получи никакой весточки, помощи или хотя бы ареста от стражей короля, мы двинулись в путь. Но вчерашний день не прошёл зря. Мы хорошенько отдохнули, наелись, сбросили напряжение и набрали запасов на пару дней вперед, а значит, на это можно будет не тратить такое большое колчиество времени, как раньше. Лошади тоже были свежи, полны сил и готовы катить нашу нагруженную кибитку.
Мы вышли с Джасом заранее, чтобы прогуляться вдвоем и разведать обстановку. А наша телега со всеми остальными вскоре должна была нагнать нас. В общем, утро выдалось просто шикарным, хотя и прохладным.
Это был редкий момент приподнятого настроения, и мне даже показалось, что и дорога стала менее ухабистой и витиеватой. Выровнялась, а деревья стали попадаться все реже и реже.
Но к сожалению, мне не показалось.
— Джаспер, смотри это же… — нервно дернула я его за рукав, глядя вперед меж деревьев.
Дрянное чувство снова накатило на меня и замерло где-то в груди.
— Все верно. Это дорога. Главная проезжая часть. Хейла, в таких местах часто водятся бандиты, так как через черный лес ездят редко, то едут только по важной причине. С самыми ценными новостями или грузом…
Все так, моё драконье чутьё подсказывало мне то же самое.
— Чёрт! Как мы на неё вышли? Мы же все время старались держаться подальше, в тени. Быстрее назад, надо предупредить остальных! — крикнула я, уже срываясь с места.
Я бежала впереди, не оборачиваясь, но слышала, что Джас следовал за мной.
Как только мы увидели кибитку, которой управлял Эдгар, я сразу же замерла на месте и отчаянно замаха руками, изображая ими огромный крест или знак стоп.
Эдгар нахмурился, но остановился, всем своим видом изображая немой вопрос.
— Поворачивай назад, — крикнула я на ходу, — там дорога.
Конечно, в таких обстоятельствах повышать голос, выдавая наше месторасположения, было не лучшей идеей, но, как показала практика, это ни на что бы не повлияло.
Так как мои ноги что-то больно ударило, после чего запуталась и распласталась на земле. А уже через пару секунд чья-то рука подняла мое лицо из грязи, больно схватив за волосы.
— Ну и что тут у нас? — услышала я насмешливый голос, испуганно озираясь вокруг.
Это были бандиты. Нас окружило человек пятнадцать. Не знаю, где они прятались все это время, потому что мне показалось, что они выросли будто из-под земли. Их было вдвое больше, чем нас, и все они были вооружены до зубов. Ни то, что пара наших тупых зубочисток.
На них была надета самая обычная неброская одежда, перепачканная травой и землей. Понятно, почему Эдгар их не учуял. Но, так же было понятно, что они и не из мятежников. Уж не знаю, к добру это или к худу. Ведь если верить словам Ангелы, то все мятежники- просто кучка неумелых тунеядцев. Да, пускай вооруженных необычным антимагическим оружием, но тем не менее, не умелых.
Эти же ребята явно бывалые разбойники с большой дороги, и опыт подобных налетов у них имелся. Это можно было понять по зарубцевавшимся шрамам на их телах, загорелым мускулистым рукам, крепким фигурам и тому, как уверенно они держались с оружием в руках.
Я не видела того, кто напал на меня сзади, но я почувствовала холодное прикосновение лезвия к моему горлу. Бандит потребовал, чтобы я поднялась, все так же одной рукой сжимая мои волосы, а второй оружие.
К горлу Эдгара так же было приставлено острие длинного меча, а остальные бандиты бесцеремонно вытаскивали всех из повозки, приказывая моим попутчикам вести себя послушно, угрожая нашими жизнями.
Я увидела крайне недовольное лицо Виктора. По нему можно было почитать, что его очень беспокоит тот факт, что он ещё не восстановился до конца. Ведь в таком случае, даже у пятнадцати бандитов не было бы и шанса.
Ангела же злобно искривила рот, лихорадочно оглядываясь по сторонам, словно прикидывая, что можно в этой ситуации предпринять. Обезоруженная Тина была молчалива и взволнованна, а на Ханни да к и вовсе лица не было. Какой-то беззубый бандит с жиденькой бородкой притянул её к себе, трогая грязными пальцами её медовые волосы и хищно улыбнулся.
— Какие красотки нам сегодня попались. Кажется, нам будет чем поживится, — хрипло произнес он, от чего на лице Ханни отразилась гримаса отвращения.
Двое человек быстро обследовали нашу кибитку и ничего дельного не нашли. За исключением кожаной сумки, в которой хранились все драгоценные камушки с наших платьев и украшений.
— О, неплохой улов. Интересно, где они это достали? Неужели из знати? — оскалился один из них, низкий необъятный толстяк с явно тяжёлой рукой, — как самонадеянно ездить по этим лесам для них.
— Дай мне оружие, и сам проверишь, — прошипела Ангела.
Но в ответ мужчины лишь засмеялись. Очень непредусмотрительно на их месте. Я почти наверняка уверена, что белокурая особа одержала бы верх в равном бою.
— Да брось! Посмотри на них. Скорее всего бежавшие слуги из дома того богача. У них там что-то случилось, так что подобных бедолаг хватает по всей округе. Похватали с собой все что могли, да пустились в бега, — ответил одноглазый тип, что держал в руках сумку с нашим добром.
Он явно был главарём, так как он, спрыгивая с нашей телеги, скомандовал остальным:
— Так, все что можно- мы взяли, лошадей забираем, мужчин в расход, женщин с собой.
Но мы, разумеется, не собирались смирно дожидаться того, что они нам пророчили. Первым активизировался Эдгар, так как бандит, наставивший на него лезвие, стоял дальше всех. Он резко нырнул вниз, уклоняясь от острого клинка и быстро побежав, налетел на грабителя, сшибая его плечом, как американский футболист игрока- соперника.
Следом за ним решили сопротивляться и остальные. Для женщин существовал очевидный способ освободиться от хватки этих немытых мужланов- удар в пах. Да, в честном боюсь прием запрещенный, но этих ребят честными не назовешь. Ответная реакция от них последовала незамедлительно, но меня вонвь спас мой аванитовый корсет, а вот кому-то из девушек не повезло. Я услышала вскрик позади себя, но оборачиваться и проверять, кто это был у меня не было времени.
И все — таки, сколь сильны не были Виктор и Эдгар, но до своего оружия смогла добраться лишь Ангела и Валентина. Перевес был явно не на нашей стороне, и среди нас быстро появились раненые. Уж не знаю, чем бы эта история закончилась, но в тот момент, когда я яростно отписывалась от какого-то бугая, я услышала голос. Это был бархатный шёпот, он шел отовсюду и в то же время, ниоткуда. Эти слова нежно касались моего уха, заставляя повиноваться.
— Замри, — произнёс голос.
Я замерла, лишь удивленно таращилась по сторонам, так как я осознала, что и все остальные замерли тоже. Бандиты с перекошенными лицами, Ангела в замахе меча, Тина, занеся кинжал над каким-то разбойником. Даже Эдгар застыл в какой-то неестественной позе, словно готовился к прыжку.
— Брось оружие, — потребовал голос.
Все, кто был вооружен тут же разжали пальцы и побросали свои клинки на землю.
— Ляг на живот и вытяни руки, — снова раздалось у меня в ушах.
Я с ужасом таращилась, понимая, что мое тело слушается не меня, а этот шепот. И тем не менее, не смотря на всю ту панику, в которой я находилась, я легла на сырую траву.
Из этого положения мне было ничего не видно. Лишь краешком глаза я заметила чьи — то кожаные черные сапоги. Они мягко и уверенно ступали по земле, обходя нас, распластавшихся на лесном ковре из грязи и сухих листьев.
Пришедший начал с бандитов. Он поднял какую-то саблю, валявшуюся у корней деревьев, а затем его шепот приказал всем мужчинам потерять сознание. После этого до меня донесся мерзкий хлюпающий звук, который я хорошенько выучила за последнее время- с таким звуком клинок входит в тело.
Чёрт дело плохо. Нас же всех тут просто убьют. Перережут, даже не позволив нам побороться за свои жизни хоть чуть-чуть. Да, учитывая, что все жертвы этого маньяка в кожаных ботинках были без сознания — это было даже гуманно. Но я все равно хотела жить. Но никакой моей воли не хватило, чтобы вырваться из оков этого голоса.
— Очнитесь, — прошептал голос, а затем, помолчав, добавил, — свободны.
В ту же секунду я почувствовала, словно с меня сняли огромный груз. В ушах зазвенело.
Я попыталась подняться на руках, но тут же рухнула обратно. Состояние было такое, будто я только что слезла с быстрой карусели, на которой решиа прокатиться в состоянии сильного алкогольного опьянения, а потом меня ещё и оглушили. Дезориентация полная, а затылок неприятно покалывало изнутри, как если бы кто-то вскрыл мой череп и пощекотал мои мозги пальцами.
Неожиданно я увидела широкую белую ладонь перед моим лицом.
— Хватайтесь, — услышала я.
И теперь уже этот голос показался мне отдаленно знакомым. Кто-то из своих?
Я послушалась и взяла протянутую мне руку, на сей раз по своей воле.
Мне помогли подняться, а я все рассеянно оглядывалась по сторонам. Кажется, никто из наших не пострадал. Они все на ватных ногах так же поднимались с земли, оттряхивая свои одежды. Хотя смысла в этом особого не было. У Валентины из руки шла кровь, у Ханни разбита губа, у Ангелы лоб. Кажется, это случилось в тот момент, когда блондинка решила пойти на таран, ударив им по голове какого-то противника. Но точно я не могла вспомнить. Мысли плавали в голове, как рыбки в аквариуме- бездумно и хаотично, но ухватиться за одну из них было крайне сложно.
— Вы в порядке? — услышала я и поняла, что меня все еще поддерживают за плечи чьи-то сильные руки.
Я подняла голову.
— Вы? — изумленно произнесла я.
— Ну здравствуй, дорогая, — насмешливо улыбнулся Жан, — кажется, я нашел тебя очень вовремя.
Часть 2.
— Рамиро! — прохрипел Эдгар, приближаясь к рыжему неуверенной походкой, но с опасным блеском в глазах, — Хейла тебя дери, не смей больше применять на мне эту дрянь! Мне хватило магии слов и во время гражданской войны.
Да к вот, что это было… магия слов. Та самая, которую практиковали Раскелли. Та самая, которой владеет правая рука короля. Та самая, считавшаяся самой сложной для изучения. Но какой же мощью она обладала! Парой слов она могла погубить целое войско. Теперь понятно, почему борьба с мятежными Раскелли затянулась так надолго.
— Прости, стоило дать им тебя убить? — невозмутимо поинтересовался Жан, — я не знал где свои, а где чужие. Эту суматоху сперва нужно было остановить. А уже потом разбираться, кого спасать, а кого нет. Но я приму твое сопение за благодарность, оборотень.
— Что ты вообще тут делаешь? — недовольно протянул Дегарр.
— Да так, вышел на прогулку по чёрному лесу, воздухом подышать, полюбоваться листопадом, — наигранно отозвался мужчина, — а ты как думаешь, Эдгар? Скрываюсь от мятежников. Как и вы, я полагаю.
— Давай- ка все по порядку, — сказала я, отступая на шаг назад от своего жениха.
— Хорошо. Но может сначала уберемся отсюда подальше? — по своего обыкновению, лорд Рамиро улыбнулся уголками губ и посмотрел на меня сверху вниз, все также не выпуская моих плеч из своих рук.
— Николь, всё в порядке? — к нам поспешил Джас, но как только понял, кто нас спас, тут же остановился как вкопанный, удивленно заморгав.
Да-да. мы тоже не ожидали его тут встретить. Сюрприз. А вот хороший ли? Но моё драконье чутье молчало. Пока что.
— О, вижу, не успели мы обручиться, как ты уже воспользовалась нашим правилом о фаворитах? — сказал рыжий, оценивающе глядя на театрала.
— Мы еще не женаты, лорд, — сухо процедила я, освобождаясь от его хватки и помогая остальным, — нам не стоит прохлаждаться.
Разумеется, сейчас мы сами грабили этих грабителей, обчищая их до нитки. Теперь у нас было и оружие получше, у сумки побольше, и мечи поострее. Мы так же поспешили переодеться, раздев некоторых бандитов.
И вот я уже щеголяла в черных портках и длинной рубашке кремового цвета, все так же натянув поверх нее свой корсет. Теперь уже погнутый с двух сторон. Ну а на моих плечах красовался длинный потертый плащ. Он был совсем легкий, но это лучше, чем ничего, учитывая, что на дворе осень, а погода стала меняться.
Так же обшарив их припасы, мы нашли немного еды, немного медных монет и пять шерстяных одеял. Они придутся нам как нельзя кстати, ведь в последнее время температура по ночам резко снизилась. Да и в принципе, из того, что сказали мне остальные, со дня на день ожидалось резкое похолодание. Более того, нам крупно повезло, и мы нашли у них походный котелок и жестяную посуду. Кажется, на сегодняшний ужин у нас намечается похлебка из кролика.
Но лучшей находкой оказался большой сверток холщевой ткани. По дыркам, оставленным деревянными кольями было понятно, что его использовали как палатку. Маленькую, но все же, это как нельзя кстати. А то я же и не знала, как мы все поместимся на ночлег в нашей повозке.
Я искоса посмотрела на Жана. Он был в другой одежде, не в той, что была на нем во время бала. На нем висела великоватая льняная рубаха со шнуровкой на груди, поверх которой был накинут кожаный дублет, и коричневые мешковатые брюки.
Где, интересно он их взял? Забрал у кого-то? Или, может, повстанцы сами выдали своему главарю такой наряд? В любом случае, он выглядел не таким помятым и чумазым как мы. Но с другой стороны, увидев на что способна магия слова, смело можно было предполагать, что его путь был и далеко не таким сложным и тернистым, как наш.
Покончив со всем, мы залезли обратно в кибитку и медленно покатили прочь от места нападения, и подальше от дороги.
— Теперь рассказывай, — потребовал Эдгар.
— Да, собственно, и рассказывать особенно нечего. Во время сражения в меня выстрелили дробью с каким-то ядом внутри, и я потерял свои силы. Кажется, их задачей было устранить главных защитников королевской семьи в первую очередь. Меня схватили, но убивать не стали. Меня повязали и взяли в плен. Собирались доставить в какую-то из деревень, находящихся в бывших владениях Килли. В какую именно не сказали, но тамошние баронства- идеальное место для того, чтобы обосноваться всякому сброду. Бесхозные, разрозненные, устроившие самоуправство деревеньки и городишки. Прошлый король явно забросил контроль тех территорий. И они стали отличным рассадником для этой недовольной заразы.
— Как тебе удалось сбежать? — подал голос Виктор.
Его швы снова разошлись, и поэтому Ханни вновь латала его, истратив почти всю катушку ниток. Ангела сидела рядом, бросая на него взволнованные взгляды, но не решаясь взять вампира за руку в присутствии брата короля.
— Заклятие перестало купировать мою магию раньше, чем они того ожидали. Потом я сбежал и решил лично отправиться во владения Килли, чтобы послать оттуда весточку королю и разузнать, в какой из деревень затаилась угроза.
— Тогда нам по пути, — улыбнулась Ханни.
Жан тепло улыбнулся в ответ.
— А как же вам удалось сбежать, еще и такой большой компанией и на этой телеге? — поинтересовался Рамиро, глядя на покрытую брезентовую крышу повозки. По ней тихо затарабанили капли начинавшегося дождя.
— Мы собирали их по пути, — отозвалась я.
— Да, изначально планировалось, что мы сбежим вдвоем с Николь, — сухо заметил Джас.
— Что ж, спасибо, что уберегли мою невесту, — натянул на себя невероятно любезную улыбку Жан.
Ох, ну только этого мне еще не хватало, в лесу полном опасностей! Два ревнивых мужика на мою голову. И в отличии от меня, предпочитавшей всё открыто прояснить с Виктором, они, кажется, выбрали путь пассивной агрессии.
— И какой же у вас план?
Жан обращался ко всем, но тем не менее смотрел только на меня. Казалось, будто из всех присутствующих доверял он только мне. С одной стороны- это логично, только я одна не могла оказаться предателем Раскелли. В конце концов, он знал, что я всего как пару меру месяцев с небольшим живу в этом мире. С другой стороны, я не могла сказать о нём того же самого. Уж слишком все складно выходило. Либо Жан настоящий Рембо Кёрса, либо что-то тут нечисто.
— Собирались докатить до границы с владениями Килли и послать весточку, — отозвалась вместо меня Ангела, — мне интересно другое, ты использовал такую серьезную магию на людях, неужели королевский радар этого не засёк?
— О, я особый случай, — отозвался Жан, горько усмехнувшись, — у меня есть разрешение короля использовать магию на людях. Меня радары его величества не засекут в любом случае. Кто бы мог подумать, что это может сыграть со мной такую злую шутку.
— Но почему же тогда наша магия не сработала? Буквально вчера мы тоже применили магию на человеке, но ничего! — воскликнула Ханни.
Она закончила с Виктором и теперь принялась за раны Валентины.
— Вероятно, она была недостаточно сильной. В этих землях в последнюю неделю твориться непонятно что, поэтому в первую очередь стража его величества реагирует лишь на большие всплески запрещенного колдовства, — пояснил Жан.
— И как так вышло, что твоя магия быстро восстановилась. За прошедшие шесть дней мы едва можем развести магический огонь, а вот ты пачками подчиняешь сознание людей, — крайне недружелюбно отозвалась Ангела.
— Все просто, я умею быстро пополнять свой внутренний резерв. Я делаю некоторые упражнения… скажем так, я погружаюсь в себя, отчищаю голову и просто… не думаю о том, что меня окружает, я словно отсекаю все это.
О, Всеединая, неужели он медитирует? Да, конечно, такого слова как медитация в этих краях неизвестно. Но, казалось, Жан занимается именно этим.
— Поэтому, если вы позволите, то я восстановлю свои силы после сегодняшней стычки, и уже завтра утром мы сможем ехать с вами по главной дороге.
Наши глаза загорелись. Неужели, мы наконец-то сможем в кратчайшие сроки добраться до населенного пункта? Кончено, с такой силой как у Жана, большая часть напастей нам не грозит. Однако, все это выглядит, как внезапно свалившаяся нам на голову удача. Слишком нереально. Слишком вовремя. Хотя, может, всё дело в лапах того несчастного кролика?
Дорога до вечера прошла в тишине. Жан медитировал, Ангела, будучи слишком гордой, не стала дальше его расспрашивать о чудесном способе восстановления. Но будучи слишком упёртой, тоже села, сложив ноги в позу лотоса и пыталась подражать тому, что делал рыжий. Виктор сидел на заднем краю повозки, неся сторожевой пост и сжимая в руках новообретенный меч, всматривался в даль.
Ханни ухаживала за Валентиной и Джасом, ему тоже досталось, у него оказалось разбита голова. Замотанный в повязку, на подобие тюрбана, он мирно посапывал, укрывшись одним из теплых одеял.
Я же залезла на облучок к Эдгару и молча сидела рядом с ним, осматривая дорогу и крепко сжимая арбалет в своих руках.