Часть 1
— Ты любишь его? — спросил меня Джас, когда мы, выбрав место для ночной стоянки, обходил округу, желая убедиться, что тут нас не поджидает опасность.
— Кого? — сперва не поняла я.
— Своего жениха…
Чёрт, к тому, что Рамиро теперь мой жених мне привыкнуть ещё сложнее, чем к мысли о том, что я стала герцогиней в другом мире.
— Нет, конечно нет, — отозвалась я и задумалась.
Любовь… я слишком трепетно относилась к этому слову, что би им разбрасываться на каких-то там смазливых аристократов с угловатой улыбкой.
Однако, если брать всех ухажёров Ханни Лав, то Рамиро из всех них казался мне самым опасным. И между тем, самым приятным. Да и он выглядел основательным серьезным мужчиной, не любящим ходить вокруг да около. Он единственный во дворце знал мой секрет и хранил его. Более того, он испытывал симпатию и интерес именно ко мне, к Нике, а не к герцогине Николь Килли, как остальные. И даже был уверен в моем успехе в некоторых делах. Что уж там, откровенно говоря, это приятно, когда кто-то в тебя верит и даже предлагает помощь и поддержку.
Конечно, он много чего не договаривал, в силу своей профессии, но со мной он был довольно открыт. Во всяком случае в нашу последнюю встречу. В общем, мне показалось, что мы с ним достигли понимания. Но теперь, в свете последних событий, я не торопилась ему доверять.
— Но ему нравишься. Иначе он бы не попросил нас сменить пары во время ночных дежурств. Я бы даже сказал, что он настаивал. У него определенно на тебя виды.
— Тебе не о чем беспокоиться. Это договорной брак, исключительно по расчету. Жан Рамиро знает об этом и не собирается меня ни в чем ограничивать. Если, конечно, свадьба вообще состоится.
— А она может и не состояться? — сверкнув глазами улыбнулся Джас.
— Кто знает, кто знает, — игриво пожала плечами я, — всё чисто, нам пора возвращаться.
С помощью магии мы высушили бревна, намокшие из-за прошедшего дождя, и развели костер. А вскоре и сварили ароматную похлебку с какими-то корнеплодами, напоминавшими по вкусу картошку, грибами и тем самым злосчастным кроликом. Ханни от еды отказалась.
Набрав похлебки в деревянную чеплашку, ко мне подсел Жан.
— Ну как ты. На самом деле?
— Ну, к такому меня жизнь точно не готовила, — усмехнулась я, — но пока нормально, держусь. А что… что они с тобой делали… в плену? И не говори, что это не для ушей юной леди, мы оба знаем, что я никакая не леди.
— Меня не пытали, если ты об этом. Но прилично избили и пару рёбер всё-таки сломали. Пришлось заставить их позже срастись с помощью собственной же магии, но это удовольствие крайне сомнительное. Если были бы какие-то другие способы быстрого исцеления, к которым можно было бы прибегнуть, я бы поступил именно так.
— Надо же, магией слова можно лечить.
— Да, не только калечить. Но этот метод стоит оставлять на крайний случай. Магия лова ускоряет регенерацию клеток, и стимулирует другие физиологические процессы. Организм человека к такому не привык, так что все это сопровождается невероятной болью.
— Хм, не знала.
— Да, ты много чего ещё не знаешь, поэтому я решил тебе рассказать. Мы ведь едем в твои владения, Ника. О них тебе бы следовало бы иметь хоть какое-то представление.
Я согласно кивнула.
Жан и в этот раз обстоятельно подошел к делу. Мы отошли подальше, чтобы остальные нас не услышали, и лорд принялся чертить мне карту палкой по все еще влажной от дождя земле, объясняя, как все устроено на Кёрсе.
— Управление земельными наделами происходит по схеме пирамиды. В самом низу идут баронства. В каждом баронстве примерно по три деревни и один небольшой город. Они платят барону налоги за возможность возделывать землю, а в свою очередь хозяин обязуется заботиться о своих землях.
— Поняла, — кивнула я внимательно слушая. Наконец-то у меня появился хоть какой-то учитель.
— Школы, больницы, юридические и охранные организации- всем этим ведает барон. Отремонтировать ли дорогу, проложить ли мост, выделить ли деньги и кому во время природных катастроф- тоже к нему. Так же он может в полной мере распоряжаться своими лесами и водоемами, запрещая или разрешая отлов рыб и животных и вырубку леса. Над баронами стоит виконт, а над ним герцог…
— Постой-ка, а как же графства? — нахмурилась я.
Насколько я помнила из земных уроков истории, графства были промежуточным звеном между баронами и герцогами. И из прочитанного мной, я сделала вывод, что система здесь такая же, как и в нашем средневековье. Но, видимо, что-то я не учла.
— Графы владеют автономными территориями с монопольными производствами или со своей спецификой. Как например семья Виктора владеет Туманным островом.
— И их специфика — нежить?
— Верно. Дегарры тоже графы, только среди оборотней. Как и Киглиды среди эльфов. Им принадлежит город и парочка ферм с производствами… несколько особняков в пригородах, но в общем и целом, их владения не такие уж и большие. Однако они являются посредниками между разными расами и королем, входя в его совет существ. Разумеется, у короля много разных советов, но социальными вопросами занимаются именно они.
— А как же Гизофф? Он ведь тоже был графом?
— Был? … понятно… — ответил Жан, поняв все по моему лицу, — он младший брат графа Делона, отвечающего за расу людей. Ему отдали небольшое имение и массовое производство медикаментов. Отсюда и связь с медициной.
Интересно, как в этом мире происходит изготовление подобного? Интересно было бы посмотреть на эту фабрику.
Жан присел на корточки рядом со мной. Так близко, что его колено касалось моей согнутой ноги. Но его это, кажется, совершенно не смущало. Он увлеченно продолжал рассказывать, глядя на свои чертежи на земле.
— Возвращаясь к герцогствам. В них входит от трех до пяти баронств. Так же герцоги единолично владеют самым крупным городом в своих владениях — считай это своеобразной областной столицей. Герцоги уже в свою очередь получают налоги с баронов, решают конфликтные или спорные ситуации, а также организовывают прибытие квалицированных специалистов и распределяют земли. То есть, если барон хочет построить школу, то он отправляется к герцогу, который должен решить, на каком именно участке она будет стоять, и найти подходящих учителей для этого заведения.
— А сам барон берет на себя строительные и организационные вопросы, — догадалась я.
Жан кивнул.
— Так же герцог запрашивает королевские патрули, обычно раз в десять-пятнадцать дней. Им передают опасных преступников для высшего суда или казни. Еще герцог может корректировать, предлагать или отменять законы, введенные баронами на их территориях. Потому эти вопросы тоже согласовываются с ним.
— Но я всё это делать, разумеется, не могу, — подытожила я.
— Все верно. И столицей ты тоже не владеешь. Более того, оставшись без герцога, являющегося посредником, между королем и остальными, они пришли в полное запустение. Каждый барон занялся самоуправством, устраивает на своих землях что хочет и живет совершенно обособленно, что не всегда хорошо. Недавно был случай, когда баронство Лори, находящееся близь леса, заломило цену на древесину. В ответ на это, барон Узор, во владениях которого протекала река, просто перестал снабжать их пресной водой. В общем, последствия сама можешь себе представить.
Да уж, целая куча намытых вонючих людей.
— В таких местах очень просто взяться недовольным. Поэтому, когда мы войдем в твои земли, ты должна быть предельно осторожной. Будет лучше никому не знать, что ты из рода Килли.
Ага, как удобно. Если я бесследно пропаду, то никто даже не узнает где!
Мое приподнятое настроение тут же улетучилось. Я поджала губы и встала, оттряхивая невидимую грязь со своих штанов.
— Это всё?
— Нет, — спокойно произнёс Жан, удивленно глядя на меня, и взял меня за руку, — не совсем понимаю вашей реакции. Я думал, мы нашли с вами общий язык. Или все дело в этом писателе… Клаудифе?
— Я вас умоляю, только не сейчас, — закатила я глаза.
— Я хочу, чтобы вы знали, Ника, мне все еще кажется привлекательным тот план с нашей женитьбой, и отказываться я от него не собираюсь.
Может, я слишком мнительна? Если он собирается довести дело до конца, то едва ли он будет думать о нашем совестном будущем. Но всё же…
— Давайте для начала выберемся из этой передряги, прежде чем обсуждать подобное, пожалуйста. Я не думаю, что сейчас время и место.
Закончив ужин, мы улеглись спать. Я, Ханни и Ангела спали на полу телеги, Жан сид дремал на облучке, Виктор растянулся прямо под звездным небом на одном из покрывал, прямо как красивый труп. А Эдгар уснул в палатке. И в самом деле ткаой маленькой, что с его могучими габаритами места в ней было на него одного.
Тина сторожила нас у повозки, а Джас отправился в обход. Ему стало значительно лучше, так что он вызвался добровольцем в первую же смену.
Мы все быстро уснулись, наевшись супа и нежась под шерстяными покрывалами. Оказалось, когда ты живешь в крайне стесненных условиях, тебе очень мало нужно для счастья. Но моя сладкая нега была прервана.
Я резко села, широко раскрыв глаза и жадно ловя ртом ночной воздух. Мое лицо покрылось крупными каплями пота, а по спине вдоль позвоночника пробежал холодок. Гусиная кожа покрывала мои руки и ноги.
Теперь я уже отчетливее разбиралась в этом чувстве душащей паники и зловещей тошноты. И я прекрасно осознавала, что должно произойти что-то страшное.
Я немедленно подскочила, сдергивая с нас одеяла. Раздалось недовольное ворчание девушек.
— Что ты вторишь, Килли? — недовольно протянула Ангела.
— Просыпайтесь, просыпайтесь немедленно, — переступив через лежащие полусонные тела, я пробралась к облучку и толкнула Жана и Эдгара.
— В чем дело?
— В лесу кто-то есть. За нами наблюдают.
— Тина, туши огонь, быстро! — шикнула Ханни, к подбежавшей подруге.
— Может тебе приснилось? — поинтересовался тихо подошедший к повозке Джас.
Я лишь замотала головой.
Мы все собрались у нашей маленькой повозки, вооружившись по максимуму, и стали вглядываться во тьму ночи и вслушиваться в лесную тишину леса, словно умолкнувшего после прошедшего дождя.
Лишь единожды я слышала тихие ругательства Эдгара себе под нос, когда он понял, что на этой опушке каждое второе дерево- это тихая сосна, поглящяющая все звуки. Умно, очень умно со стороны повстанцев. Они будто знали, что среди нас есть существа и выбрали это время не случайно. Но как давно они наблюдают за нами на самом деле? А может быть за Жаном?
В ту секунду время будто остановилось. Мучительно замерло, томя нас ожиданием худшего. Наши глаза медленно привыкали к темноте и вскоре очертания камней, коряг и силуэты деревьев стали хорошо различимыми для нас.
И не только их.
Эдгар и Виктор, обладавшие ночным зрением первыми, заметили высоченную человекоподобную фигуру, стоявшую чуть поодаль. Стоило и мне разглядеть ее, как она исчезла в ночной мгле, но через долю секунды фигура возникла у другого дерева, поближе.
У фигуры были нечеловечески длинные руки и ноги, и совершенно отсутствовала шея или голова. Маленькие глазки-бусинки с интересом поблескивали на том месте, где у нормального человека должны быть соски, а ртом ему служила лишь узкая щель на уровне пупка.
С деланым любопытством существо посмотрело на нас и, я могла поклясться, что улыбнулось.
— Что это за чертовщина? — пролепетала Ханни.
— Эксперименты Раскелли, — мрачно ответил Эдгар.
Внезапно, у другого дерева. Чуть поодаль, появился ещё один силуэт. Такой же отвратительный и мерзкий. Но он уже не крался, а стремительно приближался к нам на своих ногах- ходулях, размахивая своими длиннющими руками.
— Следующие сутки вы будете подчиняться только словам моего голоса, — услышала я вкрадчивый шепот у себя над ухом.
— Рамиро, ты опять за свое? — разозлился оборотень.
— Нет, он прав, — произнесла Ангела, — эти ошибки природы не могли появиться здесь сами по себе. Ими кто-то управляет. Кто-то, владеющей магией слова.
— Выходит, лорд Жан оградил нас от того, чтобы кто-то запудрил нам мозги? — догадалась Ханни.
— Вообще-то я обращался к этим монстрам. Но, не сработало, видимо, они привязаны только к своему создателю. Это одновременно упрощает и усложняет задачу.
— Как? — нервно облизала свои губы я.
— Нам не обязательно сражаться с этими тварями. Нам всего лишь нужно найти и убить заклинателя.
— Это хорошо, а в чем подвох?
— Этого заклинателя ещё нужно найти.
Часть 2.
Лучшим вариантом для нас было бежать врассыпную. Чудовищам было сложнее переловить нас всех по одиночке.
Первая образина тут же встала в горизонтальное положение, оттопырив колени и локти вверх, словно насекомое и на удивление быстро помчалась в след за Жаном. То ли это такая запутывающая стратегия, то ли Жан действительно был нужен мятежникам.
Если посмотреть на эту ситуацию с той точки зрения, в которой я ему доверяю, то мужчина, отвечающий за внутреннюю безопасность, мог стать лакомым кусочком для сопротивления. Не говоря уже о том, что он был бы идеальным кандидатом, чтобы объединить народ вокруг его персоны. Отпрыск Раскелли, от которого очередной Алард попытался избавиться. Чёрт, да для них Жан может выглядеть как святой мученик.
Второй монстр все так же оставался на своих двоих, с интересом оглядывая то, что творилось под его ногами. Он походил на маленького любопытного ребенка, выбирающего, какую бы букашку ему посадить в свою банку следующей.
Но его нерасторопность сыграла нам на руку. Обернувшись назад, я увидела, как в лунном свете блеснули лезвия. Одно из них принадлежало Ангеле. А ещё два — Тине. Они разрезали монстру сухожилия на лодыжках и с ничего не выражающим лицом монстр упал на колени.
Он попытался подняться, но никак не понимал, почему у него это не выходит. Но сдаваться он не собирался.
Я остановилась и отдышалась, всматриваясь в пустоту. Где может быть этот предатель? Жан сказал, что он не мог уйти далее, чем на километр от своих творений. Не такое уж и большое расстояние, вот правда нам предстояло искать сразу по четырем направлениям. Да и в этой черноте найти его- все равно что иголку в стоге сена.
Уж не знаю, то ли дело было в моей смекалке, то ли в драконьем чутье, но я догадалась посмотреть наверх, всматриваясь в кроны деревьев. И спустя каких — то пятнадцать минут, я таки разглядела тощую фигуру, сидящую на корточках на толстой ветке могучего дерева.
Мои ладони вспотели, когда я навела на него арбалет, а во рту пересохло. Руки предательски дрожали.
— Не дрейфь, Ника. Или я его, или он нас! — сказала я сама себе, — этот человек хладнокровно нас выследил, дождался подходящего момента и напал. Это не неумелый крестьянин с тупым ножом, страдающий от голода, нет. Это охотник, а мы добыча.
— Ах ты ж дрянь! — раздалось где-то позади меня. Я обернулась. Монстр схватил одной Тину за плечо и с силой нажал, вывихнул ей сустав.
Девушка закричала, а Ангела отчаянно замахала мечом, пытаясь отрубить существу кисть руки, которой оно сжимало Валентину. Но это оказалось намного сложнее, кость — не сухожилие.
— Вот мне и дополнительный стимул, — недовольно проворчала я, нацеливаясь на прятавшегося в кроне дерева заклинателя, — видимо, это придётся сделать мне самой.
И с этими словами я выпустила стрелу. Разумеется, я не попала туда, куда целилась. Стрела угодила магу в бедро, вместо головы. Но этого было достаточно, чтобы он охнул, не удержав равновесие, соскользнул с ветки и упал вниз. Раздался хруст костей, после чего огромные туши монстров, с шумом, бездвижно распластались по земле.
Я подошла чуть поближе к заклинателю и поняла, что он упал головой вниз и сломал себе шею.
Меня вырвало.
— Его нашли? Что случилось? — донеслись до меня голоса.
Кто-то поджог ветку на подобие факела и свет огня озарил эту ночь.
— Ника, ты как? — подбежала ко мне Ханни. Рядом с ней шагал Жан. Он посмотрел на труп заклинателя слов. Затем на меня, согнувшуюся пополам у ближайшего куста и обо всем догадался.
— Ханни, скажи остальным, что мятежник ликвидирован.
Девушка мотнула головой и побежала к лагерю. Рамиро молча дождался, когда я закончу опустошать желудок, и на вялой шатающейся походкой отойду от куста. После чего накинул на мои плечи свой дублет и подхватил на руки.
Он не говорил ни слова, но от этого мне стало тепло и спокойно. Гораздо спокойнее, чем минуту назад. В этой тишине, он принес меня в лагерь.
Там уже снова развели огонь, а Ханни не без помощи Ангелы вправляла Тине плечо.
Эдгар и Виктор, обладавшие не человеческой силой, взялись оттащить тело чудищ подальше, с глаз долой. Новое место стоянки искать было совсем не вовремя, а созерцать эти ошибки природы, или, вернее, человека, не хотелось. Но даже им со своей сверхъестественной силушкой пришлось изрядно попотеть.
Позже, как я узнала, именно эта парочка завалила и второго монстра, того, что был проворнее и быстрее.
Я нашла глазами Джаса. Лицо его побледнело, а под глазами легли тени.
— Что случилось? — подбежал он к нам и погладил меня по голове.
При взгляде на его лицо, из моих глаз брызнули слезы и разревелась как какая-то малолетка, уткнувшись ему в плечо.
— Что ж, полагаю, лучше она побудет с тобой, — сухо произнес Жан, передавая меня в руки Джасперу, — уложи её в палатке, мы поставили её чуть поодаль, думаю, она не захочет видеть кого-то ещё в ближайшее время так точно.
Он молча кивнул и отнес меня туда.
В палатке и вправду было тесно, уж не знаю, как мы там уместились вдвоем. Мы легли боком друг на против друга и Джаспер поцеловал мои веки, осушая мои слезы.
Затем он поцеловал и мои опухшие щеки. Это было мило и приятно. После он коснулся моих губ, это было тепло и приятно. Затем, он поцеловал меня в шею, это было щекотно. Когда он спустился еще ниже, мое тело напряглось.
— Джас, прекрати. Сейчас не время и не место, — сдержанно произнесла я.
— Расслабься, — тихо произнес он, продолжая свои ласки.
— Ты действительно думаешь, что после такого стресса и шока- это то, что мне нужно? Нет, мне нужна поддержка и забота, Джас, — уже строже произнесла я.
Но он не останавливался. Он откинул в сторону дублет, который мне дал Рамиро, и резким рывком разодрал пуговицы на моей рубашке.
— Джас, пусти меня сейчас же!
— Тебе понравиться.
Я забилась, словно рыба, пойманная в сети, но он навалился всем телом и прижал меня к покрывалу, затыкая губя поцелуем.
Нет. Нет же. Этого просто не может быть. Со мной не могут так обходиться. И ещё и не грязный бандит, а тот, с кем я путешествовала все это время, жила и дралась бок о бок, плечо к плечу.
Я снова приняла попытку высвободиться, но он перехватил мои руки, задрав их высоко над головой. По моим щекам снова потекли слёзы. Но это были не слезы отчаяния, о нет!
Это была слепая ярость.
— Кажется, ты зарвался, — прошипела я, больно укусив его за ухо до крови.
Джаспер скривился от боли, отпрянув от меня, а затем, внезапно взвизгнул и подпрыгнул, словно ужаленный.
Оказалось, я была не далека от правды. Ткань палатки тут же сдернули, и я увидела Ангелу, стоявшую над нами с рапирой в руке. Она действительно кольнула его в задницу, а теперь приставила лезвие в его шее.
— Слезай с неё, ублюдок, — процедила она.
— В чем дело? — растеряно произнес Джаспер, пытаясь выкрутиться, — у нас всё в порядке.
— Это ты называешь в порядке?! — ледяным тоном спросила она, глядя на моё искривленное лицо и окровавленные губы, — Сдается мне, счастливая и довольная девушка выглядит совсем не так. Поднимайся на ноги, мразь.
— В чем дело? Я же просил не… — к нам подбежал Жан.
Одного взгляда ему хватило, чтобы понять ситуацию. Он схватил парня за рубашку и резким рывком поднял его вверх, тряхнув, будто мешок с соломой. Хотя, я бы выразилась иначе.
Ангела протянула мне руку. Я схватилась за неё и поднялась, а девушка как-то неумело и неловко погладила меня по волосам, накидывая на меня мой же плащ, чтобы скрыть разорванную одежду от посторонних глаз.
Да, уже вся наша небольшая компашка столпилась вокруг.
— Хочешь вмазать этому уроду? — спросила дочь понтифика.
Я промолчала, но мое лицо скривилось от пренебрежения и отвращения, и я плюнула Джасу в лицо.
Он начал кричать и возмущаться, но Рамиро что-то произнес, одними лишь губами. Я не услышала. Но это видимо предназначалось для ушей Джаса, так как он обмяк и потерял сознание, после чего рыжий небрежно кинул его на землю.
Рамиро потянулся ко мне, но я вздрогнула от его прикосновения, и он отдернул руку.
— Не сейчас, — тихо сказала ему Ангела, а затем повернулась к Ханни, — знаешь, как готовить Алаз?
— Да, — кивнула девушка.
— Тогда приступай. Ты же вроде как травница?
Ханни без лишних вопросов принялась рыться в своей сумке, куда переложила все собранные ей по пути лекарственные растения
Ангела увела меня в кибитку, занавесив отверстие покрывалом так, чтобы отрезать нас от остальных. Тут остались лишь я, она и Тина.
— Что такое Алаз? — после долгой паузы спросила я.
— Что-то типа успокоительного. Поможет прийти в чувства и мыслить здраво. У него есть некоторые побочные эффекты…
— Надеюсь, не привыкание?
— Нет, — поспешила ответить она, — но оно поможет. Как минимум, перестанешь шарахаться от противоположного пола.
— Откуда ты всё это знаешь? — спросила я, но глядя в её ясные голубые глаза, всё поняла, — ты сама это пережила?
— Не я. Старшая сестра. На них с моей матерью напали. Маму убили, а её… её это сломило… в общем, я знаю, что делать.
Помолчав она добавила:
— Как бы то ни было, ты не она, Килли. Ты боец, — этими словами она протянула мне кусок ткани, чтобы стереть кровь этого мерзавца с губ.
Я невольно ухмыльнулась. Слишком много потрясений было за последнее время, я преодолела так много нелегких ситуаций, что просто не могла дать этому похотливому ублюдку испортить мне жизнь.
Ханни вскоре вернулась с двумя чашками отвара в руках. В каком из них было седативное, а какое снотворное я не поняла. Но я быстро уснула.