— А что ты делаешь? Ну, как маг?
— Да много чего. В основном иллюзии, включая плотные. Но могу тяжести двигать, могу огонь и лёд вызывать, землю раздвигать. Кое-чем боевым тоже владею.
— Кое-чем?
Недолгое молчание. Серьёзный взгляд снизу вверх.
— Я не прочь ответить, — выдал наконец парень (пареньком или там мальцом его называть даже в мыслях как-то не получалось). — Но прежде всего хочу уточнить. Я сюда пришёл не вербоваться, а чтобы помощь найти в своём деле. Вы мне поможете? Да, нет? А то в одной школе, что под вывеской звезды и наковальни, меня заставили битый час всякие упражнения делать и кругами бегать, прежде чем объявить, что мне нужна развивающая алхимия и целитель золотой звезды, лучше не одной. Дельный, конечно, совет и очень правильный — но практичность его сомнительна.
— Почему же?
Вздох.
— Я вам серебряк отдал, уважаемая, не для того, чтобы приятно с вами поболтать. Моё время тоже чего-то да стоит, перестаньте его тратить. Вы можете мне помочь?
— Чтобы помочь, мне нужно знать больше.
— Понятно. Всех благ.
— Постой! Да постой же!
Ещё один вздох. Навострившийся было на выход парень развернулся обратно и молча посмотрел на тётушку Ло, как её звали многочисленные знакомые.
— Подойди, пожалуйста.
— …
— Да что ж ты упрямый такой! Чисто ёж.
— Это всё, что вы имеете мне сказать?
— Нет! Слушай, я понимаю, что ты молод для полноценного вступления в гильдию, но у нас есть некоторые льготы для перспективных кандидатов. Мы иногда даже поручителями выступаем при выдаче займов на ускоренное…
— Сразу нет. Никогда и ни под каким соусом.
— Да почему?
— Потому что любой заём, включая заём на обучение — это ярмо на шее заёмщика. Да, какую-то пользу он может получить тоже, но мир устроен так, что заимодавец получает больше. Всегда. Потому что отношения заёмщика и заимодавца неравноправны по определению. А я вступить в неравноправные отношения на позиции должника хочу меньше, чем в дерьмо вляпаться. От дерьма отмыться проще.
Тётушка Ло моргнула. Не то чтобы высказанное показалось ей чем-то новым, но в исполнении парня лет девяти…
Явно не по росту у него гордыня!
— Сбил ты меня с мысли, — пожаловалась она. — Договорить не дал. Я к чему вела-то? Прийти в боевую школу с улицы и прийти в неё же с рекомендацией от гильдии — это совсем разное. Но чтобы тебе рекомендацию дать, я должна убедиться, что ты действительно перспективен, понимаешь?
— Так вам магию показать?
— Да. Желательно боевую, конечно.
— Прямо здесь? — искреннее недоумение пополам с насмешкой.
— Ну… подожди ещё немного, я подмену вызову. А потом на полигон спустимся.
Спустя несколько минут тётушка Ло изменила своё мнение насчёт гордыни клиента. Учитывая одни только его невидимые диски, рассекающие укреплённые сталью манекены, как соломенные (очевидно, какая-то вариация Ножа Мага или Призрачного Лезвия), этот Вейлиф мог считаться ровней благородному того же возраста. Ну, может, не совсем, но близко к тому. Очень.
И это выглядело странно.
— У кого ты научился… вот так?
— Ни у кого.
— Да быть не может!
— Почему? — Серьёзный, слегка недоумевающий взгляд. — Это же простейшая вещь. Резкий всплеск ауры, направляющий жест — и всё. Влить маны побольше тоже легко. Как выплеснуть воды из кружки и из ведра: ровно одно и то же, если хватает сил ведро приподнять.
— Я… ух. Скажи, сколько тебе лет?
— Восемь. Этой зимой исполнилось.
— А… на какой ты ступени? Прости, что спрашиваю вот так, я даю слово, что без твоего разрешения не скажу никому другому, но… я должна понять!
Новый молчаливый взгляд. И отвернувшись, неохотно:
— На седьмой.
Мысленно добавленное «между десятым и двадцатым» один не сказал, другая же, разумеется, не услышала. Однако этот самый один начал всё острее жалеть, что ослабил Хитрейшую Мимикрию для этого разговора. В кои-то веки быть принятым всерьёз оказалось… неуютно.
И чем дальше, тем неуютнее.
— Уже?! Как давно ты принял судьбу?
— Да в чём дело?
— Об этом обычно не треплются в тавернах, — машинально оглянувшись, тётушка Ло понизила голос, наклоняясь поближе, — но уж в гильдии знают. Да, принять высокую, а то и высшую судьбу — очень хорошо, иметь жребий восьми рук или даже больший — ещё лучше. И всё же на длинных подъёмах лучше всего не начинать повыше. Лучше всего — начинать пораньше… и карабкаться быстрее. Если ты взошёл на семь ступеней за год, то вряд ли больше, чем спустя ещё год найдёшь тропу. А выйдешь на развилку, может статься, ещё до того, как борода в рост пойдёт…
— Это плохо?
— Что ты, наоборот! Это настолько хорошо, что… я даже завидую. Я-то судьбу приняла в девять без малого, что считается раньше обычного, тропу нашла за три года, что тоже быстрее прочих. На развилку вышла аккурат в двадцать два. Но по нашим, гильдейским меркам я просто мышка серая, у нас таким мало кого удивишь. А вот ты… надо показать тебя главе. Нельзя растрачивать такой талант! Займ напрямую из средств гильдии, без переплат, только лучшие наставники, может, ещё и доступ к библиотеке боевых чар стоит дать. Иначе просто… эм… какая-то я сегодня рассеянная. Напомни-ка, о чём мы говорили?
Почти беззвучный вздох.
Возвращение работы Хитрейшей Мимикрии к обычным настройкам оказало эффект моментальный и даже в чём-то жутковатый. Словно каким-нибудь Конфундусом шарахнуло. При внимательном взгляде на процесс вдобавок почти удалось уловить те струнки в магическом теле моей визави, которые ослабли, перестав звенеть на тонкой восторженной ноте. Причём струнки эти предсказуемо концентрировались в районе головы и более того: мозга. Хотя раскидывали отзвуки по всему телу.
Вот и новые идеи для ментальных чар подъехали. Только что-то оно совсем не радует…
— Я просил помочь устроить меня к частному наставнику для тренировок телесных. И вы хотели дать мне рекомендацию от гильдии.
— А? А, ну конечно. Уф. Точно хотела?
— Да. Я же показал свою магию, как вы просили. Значит, стоящий кандидат.
Тётушка Ло потёрла левый висок.
— Уф. Ладно. Раз уж я всё равно передала дежурство — пойдём, покажу тебя одному старому пеньку. Но с тебя ещё серебрушка.
— Вот. И ведите.
Старым пеньком оказался вполне крепкий на вид, ещё не полностью седой, высушенный до звона, высокий брюнет с тростью в левой руке и стеком в правой. Стоя посреди того, в чём я без труда узнал компактную версию спортивного городка, он следил за четвёркой разновозрастных и разнополых детей.
Ну, как детей? Старшая тянула лет на пятнадцать, как Мокрица, только совсем другие пятнадцать: сытые, резкие, словно скульптором вылепленные. Только здесь роль скульптора сыграли регулярные занятия на протяжении целого десятилетия (а скорее и того больше). Стоя в боковой стойке с прямым клинком вроде китайского цзяня в левой руке и с кулачным щитом в правой, она с равномерностью хорошо смазанной машины делала повторяющиеся выпады. Шаг — выпад — отшаг на исходную, шаг — выпад — отшаг, примерно секунда на весь цикл.
С каждым таким выпадом на плотной циновке, свободно висящей в десятке шагов от неё, появлялся очередной узкий разрез. Причём эти разрезы складывались в сложный звездообразный узор, а сама циновка почти не колебалась. Я бы оценил силу и эффект атаки Рассечением в её исполнении как примерно равные моему Мистическому Заряду… после усиления до первого круга.
Впрочем, эта юная красавица явно не ударную мощь нарабатывала, а точность с чёткостью.
Неподалёку парнишка чуть помоложе и в похожем свободном наряде, открывающем руки до середины плеч, ноги до середины бедра и середину торса, тренировал перекаты. Примечательно, что сухой песок под ним в процессе почти не приминался… да и к телу не лип. Но парень всё равно морщился. Что-то его в собственной технике не устраивало. Может, он хотел, чтобы следов на песке не оставалось вовсе?
Третья и четвёртый, похожие так, как только могут походить друг на друга разнополые близнецы десяти лет, по очереди выполняли одно и то же упражнение: подпрыгнув, повисали на руках на первой перекладине горизонтальной лесенки рукохода; тут же изгибались, складываясь пополам и цепляя следующую перекладину тыльной стороной стоп; разжимали руки, разгибаясь и с размаха зацепляясь ими уже за третью перекладину, а стопы вытягивая; снова изгибались, цепляя ногами четвёртую перекладину — и так до самого конца лесенки, в хорошем и ровном темпе, явно не испытывая особых затруднений.
Не менее шестёрки в ловкости у обоих. А скорее восьмёрки. Иначе не представляю, как можно так навостриться. Лесенка рукохода-то нарочито неровная, с плавающим положением перекладин, причём брюнет своим стеком не ленится передвигать перекладины вправо-влево прямо в процессе упражнения (перекладины не закреплены жёстко, больше похожи на перемычки меж двух зубчатых планок). В общем, заучивание не пройдёт, надо подстраиваться на лету… но близнецам хоть бы хны. Рассчитывают расстояния и усилия в точности и без видимых запинок. И дыхание у обоих ровное!
Прям зависть берёт. Я такое не повторю даже в Паучьем Прикиде. Нет во мне нужной степени гуттаперчевости, не изогнуться мне разом и так сильно, и так свободно.
Наше с тётушкой Ло появление вызвало примерно столько же внимания, сколько пролёт мухи. Как будто. На деле нас прекрасно заметили все пятеро, причём полуседой — первым и до того, как мы вообще показались на глаза. (Другое дело, что колебания аур, по которым я это определил, проявились только у четвёрки младших. Но не мог же их наставник оказаться менее внимательным, чем подопечные? Не мог. Значит, высокоуровневые ребята, хотя бы некоторые воины, могут в аурную маскировку. Запомним…) Но долго изображать полное равнодушие хозяева не стали. Всего лишь минут пять-семь пришлось постоять у входа незваными гостями, после чего близнецов отправили бегать кругами по песчаной дорожке, образующей периметр частного спортгородка, а «старый пенёк», полуобернувшись, молча указал стеком на нас и на место в паре шагов от себя. Дозволил, сталбыть, приблизиться и слово молвить.