– Здесь никого нет. Кроме этой консервной банки.
Спор обрубил третий голос – размеренный и утробный, он был самым страшным:
– Господа, предлагаю продолжить поиск, пока кто-то действительно не появился или пока этот Бастерс не решил вдруг что-то проверить. Он не внушает мне доверия.
– О, вы были очень убедительны, описывая ему последствия яда. Я буквально видел, как у него поджилки тряслись.
«Они еще и отравители!» – в ужасе подумал Джаспер.
– Вы не могли этого видеть, – ответил тот самый, с утробным голосом, – поскольку поджилки не видны невооруженным взглядом…
– У нас нет на все это времени. Говорите, третий этаж?
– Да. Коридор третьего этажа…
Жуткие незнакомцы удалились, и вскоре звук их шагов смолк. В гостиной снова поселилась тишина.
«Кто же это такие? – грохотали тяжелые мысли в голове Джаспера, при этом его собственные поджилки изрядно тряслись. – И что теперь делать? Если здесь еще и монстры по дому разгуливают, то как мне освободить Полли и не попасться?»
Осторожно переступив через рассыпанные дрова, Джаспер выбрался из камина. То и дело косясь на механического слугу (вдруг оживет), он подкрался к двери, приставил к ней ухо и прислушался. Тишина… Посчитав про себя до пяти, он приоткрыл дверь и выглянул в щелочку. Вдаль тянулся темный коридор – вдоль него висели бархатные портьеры, между ними в нишах разместились какие-то скорченные статуи.
Вообще Джаспер ничего не имел против злодейских логов, но этот дом очень походил на дом его бабушки, грозной мадам Доу, поэтому он ему сразу же не понравился. В таких местах обстановка помнит еще старые угрюмые порядки, в них запросто могут обитать очень недружелюбные призраки, а хозяева проводят вечера, изучая при свечах древние родословные. Зловещесть с привкусом пыли и скуки…
Надеясь, что не наступит в темноте на подол какой-нибудь призрачной мантии и не увидит ни одного занудного семейного древа, Джаспер выбрался из гостиной и пошагал в сторону лестницы.
«Мне нужно вниз, – думал он. – Полли держат в каком-нибудь темном и мрачном подвале, специально предназначенном для пыток несчастных пленников. В этом доме просто обязано быть такое место…»
Проходя мимо двери, соседствующей с дверью гостиной, он услышал голос. В первое мгновение Джаспер решил, что в комнате находятся те шипящие монстры, но почти сразу же он разобрал, что говорит женщина:
– Ну где же ты ходишь? Сколько можно ждать?
Джаспер узнал этот голос. Мисс Кэрри́ди! Она тоже здесь! Нужно быть еще осторожнее! Присутствие старшей клерк-мадам банка все усложняло…
Признаться, из всех злодейских взрослых Джаспер больше боялся женщин – он считал, что ни один джентльмен-злодей (кроме разве что мистера Блохха) не в силах быть настолько коварным, хитрым, мстительным и безжалостным, как злодейская дама, – если ты стал врагом такой дамы, у тебя просто нет шансов. И пусть свое мнение Джаспер построил, основываясь сугубо на приключениях мистера Суона и его извечном противостоянии с мадам де Норре, никто не смог бы его убедить, что в реальной жизни все обстоит хоть чуточку иначе.
Добравшись до лестницы, Джаспер глянул вниз, но ни мистера Портера, ни неведомых монстров, ни даже упомянутого ими Бастерса не увидел и начал спуск, прижимаясь спиной к стене. Вскоре он оказался на первом этаже и на цыпочках двинулся по коридору. Здесь все было точно так же, как и наверху: портьеры, статуи, высокомерный снобизм.
Неподалеку раздались чьи-то шаги. Джаспер застыл. Он уже отошел слишком далеко от лестницы, а рядом не было ни одной двери, за которой можно было бы скрыться и выждать!
Звук шагов меж тем все приближался, и мальчика будто что-то подтолкнуло. Он нырнул за ближайшую портьеру и замер за ней, пытаясь превратиться в тишину.
Буквально через несколько мгновений после того, как он спрятался, мимо кто-то прошел. Джаспер аккуратно отодвинул край портьеры и увидел лысоватого мужчину во фраке и белых перчатках.
«Дворецкий!» – догадался мальчик. Этот человек выглядел точь-в-точь как бабушкин старый дворецкий Ричворт: тот же вскинутый нос, такая же прогнутая спина и столь же смешная походка летучей мыши.
Дворецкий куда-то спешил. Когда он скрылся из виду, Джаспер выбрался из укрытия и продолжил путь.
В конце коридора оказалась еще одна лестница – узкая и темная, ведущая вниз.
«Мне туда… Главное – не столкнуться с этим дворецким…»
Лестница привела мальчика в очередной коридор. Правда, этот коридор заметно отличался от тех, что попадались ему наверху: никаких статуй, никаких портьер – лишь бурые кирпичные стены и несколько тяжелых металлических дверей со штурвальными запорами. Посреди коридора стоял еще один слуга-автоматон: высоченный механоид в такой же ливрее, как и его собрат из гостиной. Этот тоже выглядел так, словно его завод сел прямо во время уборки. Недоброе ощущение закралось в душу: что-то с этими автоматонами не так. Впрочем, разбираться еще и с тайной странных механоидов не было ни времени, ни желания…
В дальнем конце коридора, над тупиковой дверью, горела лампа. Предчувствие подсказывало Джасперу, что ему нужно именно туда, и если любой другой на его месте воспринял бы эту дверь как обычную подвальную дверь, то для племянника доктора Доу от нее просто разило злодейством.
«Глупо, глупо, глупо! – подумал он, направившись к жуткой двери. – Тупс и Глупс были правы. Что мне делать, когда я окажусь внутри? Нужно было продумать план! Мистер Суон ни за что не сунулся бы в злодейское логово без плана. Да, на первых страницах его историй частенько кажется, что он действует наобум, но в итоге всегда выясняется, что все было продумано с самого начала…»
Пройдя мимо одной из дверей, Джаспер почувствовал жар – судя по всему, за ней располагалась котельная. Бэнкс и Хоппер сейчас снаружи, в саду, дожидаются, когда он впустит их.
Добравшись до тупиковой двери, Джаспер приставил к ней ухо. Словно из бутылки, до него долетели приглушенные и искаженные голоса:
– Что с ней? – спросил обладатель чеканного жестяного голоса. – Она мертва?
Джаспер вздрогнул. Страх поднялся в нем волной, когда он узнал этот голос. Ратц!
«Ну еще бы! – пронеслась злая мысль в голове. – А ты рассчитывал, что его здесь не будет? Они же все злодеи из банка – неудивительно, что они все собрались в своем логове!»
И тут до него дошло, о чем спросил Ратц: они говорят о Полли?! Он опоздал?!
– Усыплена, – раздался голос незнакомого мужчины, терпкий и хриплый. – Но ее лицо подозрительным образом позеленело. Быть может, нам стоит вызвать нашего доктора из больницы?
– Никаких докторов, Бастерс, – отчеканил Ратц. – Кеббит, Доммер, вы идете со мной. Я должен все проверить. Бастерс, проведете нас. Фирнелл, вы останетесь караулить нашу пленницу.
Джаспер едва не подпрыгнул на месте: она там! Полли там! И она еще жива…
Мгновенная радость едва не стоила мальчику поимки. В самый последний момент он понял вполне очевидную вещь: Ратц вот-вот появится именно из-за той самой двери, к которой он приставил ухо. Джаспер отпрянул и ринулся прочь по коридору.
«Я не успею, – промелькнула мысль, – не успею добежать до лестницы!»
Оказавшись возле двери котельной, он всем телом повис на вентиле – и тот нехотя провернулся. Джасперу потребовались все его силы, чтобы сперва открыть железную дверь, а затем закрыть ее за собой. И почти в тот же миг тупиковая дверь открылась, Ратц и его спутники двинулись по коридору.
Джаспер перевел дыхание. Он успел. Его не заметили…
По пути агенты банка и дворецкий о чем-то говорили, но мальчик практически ничего не мог разобрать.
Когда голоса стихли, он принялся рассуждать: «Если Ратц велел караулить пленницу этому Фирнеллу, это значит, что с Полли остался всего один агент банка? Или их там больше, просто Ратц их не упомянул? Как же узнать?!»
Джаспер нахмурился: даже если Фирнелл там один, он ни за что с ним не справится – тот уж точно вооружен до зубов.
«Эх, был бы у меня “москит” Полли», – подумал он и тут же напомнил себе, что однажды пистолет ей уже не помог – вряд ли он помог бы ему сейчас.
– Что же делать? Что делать? – Джаспер закусил губу. Вариантов не оставалось. Кажется, он просто не справится без этих надоедливых констеблей.
Джаспер обследовал котельную. Та самая дверь, что выходила в сад и через которую он безуспешно пытался проникнуть в дом, нашлась быстро. Отодвинув засовы, Джаспер открыл ее и выглянул. Констебли должны были прятаться в кустах, но они то ли не заметили, как дверь открылась, то ли просто заснули на посту – с них бы сталось. В любом случае ни одной шишковатой констебльской рожи возле дома не наблюдалось.
Вдруг кусты шевельнулись, зашуршали листья, и из них выпорхнула большая черная птица. Ни на Бэнкса, ни на Хоппера она не походила. Ну может, слегка на Хоппера…
Джаспер отчаянно прошептал:
– Где же эти треклятые констебли?
4 часа 45 минут
В подвале было сыро и холодно, но Полли казалось, будто ее лицо горит. Под глазом багровела ссадина, из разбитой губы текла кровь. Веревки, которыми ее привязали к жесткому стулу, впивались в кожу, продавливая борозды в запястьях и на щиколотках.
Стоны и мольбы тонули в этом каменном мешке, но, даже если бы они проникли наружу через тяжелую глухую дверь, вряд ли им кто-то бы внял. У противоположной от входа стены выстроились батареи каких-то баллонов, накрытых ветошью, по сторонам стояли пустые деревянные стеллажи с проемами для бутылок. Вероятно, изначально это место служило винным погребом, но с течением времени его стали использовать для совершенно других целей. Со стола в дальнем углу светила одинокая лампа – за то время, что Полли была здесь, фитиль меняли трижды, а топливо добавляли два раза. Впрочем, она не знала, сколько на самом деле прошло времени с момента, как ее сюда приволокли.
– Говорите, мисс. Хватит упорствовать, – велел один из похитителей, человек с внешностью конторской крысы, обладатель коротких бакенбард, пенсне на носу и немигающего взгляда.