Сшив в голове ложь из разных лоскутов, словно какое-то творение жуткого Некромеханика из Фли, Джаспер покинул котельную.
Подойдя к двери, за которой держали Полли, он немного постоял, собираясь с духом, и уже поднял было руку, чтобы постучать, как тут… за спиной раздался скрип.
Джаспер испуганно обернулся и увидел, как покачнулась восьмифутовая латунная громадина в полосатой ливрее. Безликая полированная голова повернулась к нему, глаза-лампы загорелись.
Стоявший в коридоре автоматон ожил!
Было очевидно, что происходит в машинном мозгу этого конструкта. Прямо сейчас там формировалась задача: схватить чужака.
Почему он включился?! Почему сейчас?!
Автоматон, казалось, заработал еще не на максимальных оборотах. Он медленно оторвал ногу от пола, снова покачнулся и сделал тяжелый шаг, затем другой…
Вообще Джаспер не боялся автоматонов: этих штуковин в городе было множество, и он воспринимал их лишь в качестве подвижного предмета интерьера. Автоматоны присутствовали во всех городских службах и департаментах, открывали двери, прислуживали в ресторанах и театрах, клубах и салонах, сопровождали важных и не очень лиц. Покорно выполняющие свои обязанности, тихие и незаметные…
Этот же механоид отличался от тех, городских, – его будто бы подпитывало хозяйское злодейство. В темном подвальном коридоре автоматон выглядел как настоящий монстр, молчаливый и оттого еще более пугающий. Эту бездушную машину не имело смысла умолять о снисхождении. С этим механоидом не сработает никакое подмышивание, не пройдут никакие увертки…
«Беги…» – прозвучал в голове едва различимый злой голосок.
«Но я в тупике! – заспорил было сам с собой мальчик. – Куда мне бежать?»
«Ты знаешь… Заткнись и беги…»
Джаспер сорвался с места и ринулся к автоматону. Обогнув механического слугу, он попытался протиснуться между ним и стеной. И в тот миг, когда ему это почти удалось, латунные пальцы схватили его за шиворот.
– Пусти! Пусти! – провыл Джаспер, но автоматон лишь крепче сжал хватку и поднял его, оторвав от пола.
Джаспер неистово задергался, отчего затрещал воротник, в сторону отлетела пуговица. Пальтишко распахнулось, мальчик выскользнул из него, как кролик из шкурки в руках скорняка, а затем припустил к лестнице.
Автоматон какое-то время недоуменно глядел на добычу в своей руке, после чего, сделав определенные выводы, последовал за беглецом…
Джаспер несся вверх по ступеням. Его обнаружили, за ним устроили погоню – логичнее всего было бы броситься к входной двери и покинуть этот отвратительный дом, но вот беда: он не знал, какой именно из здешних коридоров ведет к выходу, к тому же нельзя было оставлять Полли в лапах злодеев. О том, что план по спасению Полли уже провалился, Джаспер даже не подумал.
«Только бы не столкнуться с Ратцем! – промелькнуло в голове. – Или с Портером! Или с мисс Кэрри́ди!»
Оказавшись на втором этаже, Джаспер ринулся по коридору. Может, громадина решит, что он поднялся выше, и протопает мимо?
Коридор прорезали два луча света. Джаспер обернулся. Нет! Автоматон мимо не протопал – видимо, он уже запустил все свои механизмы на полные обороты и поэтому смог подняться так быстро…
Вскинув обе руки в сторону Джаспера, механоид пошагал к нему. При этом оправа его глаз провернулась, и тонкие лучи расширились, залив мальчика слепящим светом, – в один миг тот будто бы оказался на сцене театра.
Впереди коридор сворачивал. Бежать туда было рискованно – вдруг там тупик. Путь оставался только один…
Влетев в гостиную, Джаспер с опозданием и отчаянием осознал, что совершил глупость. Он совсем забыл, что здесь был еще один автоматон – с метелкой для пыли.
Джаспер будто врос в ковер. Автоматон из гостиной никак не отреагировал на его появление. Даже не повернул головы. Он стоял на том же месте и в том же положении, в каком был, когда Джаспер выбрался из камина. Что это значит? Они не все включились? Почему же тогда ожил автоматон из подвала?
Раздумывать над всем этим времени не было.
Джаспер лихорадочно огляделся по сторонам. Где спрятаться?! За шторой? В камине? Под креслом? Или за диваном?
Выбрав последнее, он нырнул за диван. И сразу же после этого появился его преследователь.
Автоматон остановился посреди гостиной. Джаспер не видел его, но слышал скрип металлических сочленений, слышал шипение поршней.
Лучи света прошлись по стенам. Механоид оглядывался по сторонам.
«Меня здесь нет! – закусив губу от напряжения, подумал Джаспер. – Уйди… Просто уйди…»
Но латунный человек, разумеется, никуда не ушел – вместо этого он начал методично обыскивать гостиную: нарушитель здесь, и он его найдет…
Механоид подошел к окну и заглянул за шторы. Никого там не обнаружив, он двинулся к камину и изучил дымоход. На очереди было кресло. Автоматон резко согнулся и запустил под него руку. Пальцы со скрежетом схватили пустоту…
Джаспер услышал, как открылись какие-то дверцы, и выглянул из-за спинки дивана. Автоматон стоял к нему спиной у резного винного шкафа – кажется, он всерьез полагал, что мальчишка мог там спрятаться.
Воспользовавшись тем, что механический слуга его не видит, Джаспер осторожно выбрался из-за дивана и на цыпочках двинулся к двери. Ковер заглушал звук его шагов, вот только он не учел, что под этим ковром находится старый деревянный пол…
Под ногой скрипнула половица.
Джаспер замер и обернулся.
Автоматон замер и обернулся.
Повисла пауза. Прошла секунда, другая…
Сорвались с места они одновременно. Джаспер выбежал в коридор и захлопнул за собой дверь. Схватив с постамента в ближайшей нише бронзовую статуэтку джентльмена с головой ворона, он засунул ее под ручку.
С другой стороны двери механоид схватил ручку и попытался ее повернуть. Она задрожала и слегка сдвинулась. Подобное не смогло бы задержать автоматона надолго – с каждым дерганьем статуэтка медленно сползала…
Джаспер не стал ждать и устремился по коридору в сторону лестницы. Выбежав на нее, не раздумывая припустил вниз.
Где-то позади что-то стукнуло.
«Статуэтка! – понял Джаспер. – Она выпала!»
На площадке между первым и вторым этажами была низенькая дверка. Что-то внутри Джаспера будто толкнуло его к ней.
Темный и пыльный чулан, заставленный какими-то ящиками… на стенах висят щетки, в углу громоздится пневмоуборщик. Не лучшее место, чтобы спрятаться, но выбирать не приходится…
Закрыв за собой дверь, Джаспер пробрался вглубь чулана и сел на пол за ящиками. Из стоявшей тут же корзины он достал кусок ветоши и укрылся им, как плащом, понимая, что маскировка эта ни за что не сработает и вряд ли его примут просто за большую чуланную моль. Его посетила идея. Схватив похожий на длинную складчатую шею шланг пневмоуборщика, Джаспер приготовился включить машину и затаился.
Автоматон не заставил себя ждать – он как-то догадался, что беглец именно здесь. Дверь распахнулась, и металлическая громадина проникла в чулан.
Оправы глаз-ламп сузились, и два истончившихся луча принялись шарить по стенам, полкам с хламом и ящикам. Автоматон приблизился. Вот он уже в двух футах от мальчика. В футе… Его голова больше не поворачивается из стороны в сторону – так, словно он уже отыскал в темноте беглеца.
Рука латунного слуги поднялась и потянулась туда, где сидел Джаспер.
Джаспер сжал зубы…
Сейчас он щелкнет рычажком и, когда пневмоуборщик включится, покажет этому негодяйскому автоматону! Он ткнет в него медной воронкой на конце шланга, и железяку станет засасывать! Да, вряд ли от этого механоид тут же развалится, но подобное уж точно должно сбить его с толку…
Руки автоматона были уже прямо над его головой.
Сейчас!
Джаспер попытался включить пневмоуборщик, но ничего не вышло. Его пальцы заледенели. Они не желали шевелиться…
«Ну, давай же! Давай!»
«Нет! – подумал Джаспер… или же кто-то другой в его голове. – Прислушайся. Ты слышишь?»
Но Джаспер не слышал… Его захлестнул ужас. Он мог думать только о том, что его вот-вот схватят.
На лестнице раздался шум. Автоматон обернулся.
Мимо чулана кто-то пробежал, а следом, визжа и царапая пол, пронеслось нечто бесформенное, серо-черное. Будто позабыв о поиске маленького чужака, автоматон развернулся и потопал прочь из чулана. Вскоре он исчез, и все стихло.
Высунув голову из-за ящика, Джаспер недоуменно поглядел в дверной проем. Что там было такое? Почему механоид ушел?
Какое-то время он выжидал – вдруг автоматон неподалеку, – но на лестнице не раздавалось ни звука.
Выбравшись из своего укрытия, Джаспер подкрался к двери чулана и высунул из проема воронку пневмоуборщика. Ничего не произошло. Джаспер опустил свое «грозное оружие» и выглянул. На лестнице никого не было.
– Чуть не попался… – прошептал он и с колотящимся сердцем направился обратно в подземный коридор, отчаянно надеясь, что мистер Фирнелл ничего не услышал. По пути его посетила странная мысль. На какое-то мгновение ему показалось, что в чулане их было… трое. Нет! Что за глупости?! Там больше никого не было…
«Но почему тогда рука не слушалась?» – спросил себя Джаспер.
«Не мели чуши, – ответил он себе же. – Это была просто судорога…»
Почувствовав, как его собственные губы непонятно чему усмехаются, Джаспер испугался.
Но почти сразу же мысли его переключились на бедную Полли, и он и сам не заметил, что уже думает только о ее спасении и ничего не помнит о своих подозрениях…
Без происшествий спустившись на нижний этаж, Джаспер добрался до тупиковой двери и поднял руку, чтобы постучать. Снова.
Все повторялось…
Он обернулся. К его облегчению, на этот раз темный коридор пустовал.
Джаспер мысленно повторил парочку складных историй, приготовил толику мальчишеской непосредственности и то, что его не раз выручало, когда с дядюшкой не срабатывало все остальное: искреннее недоумение вкупе с легкой капризной обидой.