Нет уж, они точно не лгали!
– Мы уведем их! – крикнул старший крысолов и, подняв над головой фонарь, переключил на нем какой-то рычажок. Фитиль с шипением загорелся бледным зеленым светом. Громила-крысолов зажег свой фонарь…
Крысы зашумели сильнее, словно захохотали и заворковали в нетерпении, но в следующее мгновение крысоловы сорвались с места и бросились вверх и в разные стороны. Один нырнул в коридор третьего этажа, другой ринулся еще выше, в сторону чердака. Оставленный баллон на тележке с грохотом покатился вниз по ступеням. Волна крыс распалась на два отдельных потока, каждый из которых устремился за своим фонарем…
Вскоре агенты банка остались одни. Кеббит с Доммером переглянулись и уставились на мистера Ратца.
– Сэр…
Мистер Ратц словно выключился. Он глядел прямо перед собой, не моргал и никак не реагировал. Он не понимал. Игра, которая здесь велась, с появлением крыс усложнилась, вышла на новый уровень. Мозг старшего агента начал просчитывать варианты. Как именно поступить?
– Сэр. Что нам делать? За кем из них следовать? Что прикажете, сэр?
– Доммер, – мистер Ратц решительно повернулся к своим людям, – вы отправляетесь за громилой. Кеббит, вы – за другим. И будьте готовы.
– К чему?
– Ко всему. Попахивает западней. Я доложу обо всем мистеру Портеру и вызову подкрепление из банка. Вперед!
Подчиненные кивнули и отправились в погоню.
Если совсем уж начистоту, то старшему агенту не нравилось это решение: оно было рискованным, он словно самолично надевал своих подчиненных на крючки…
Мистер Ратц во всем видел подвох, и именно благодаря этой способности он и делал свою работу так хорошо. В появлении крыс подвох считывался легко. Эти люди будто ждали его, Ратца, здесь, и крысы подоспели как нельзя вовремя. Для них. А еще они вынуждали его разделить своих людей.
Впрочем, оставить все как есть было бы не менее опасно.
«Это все мистер Портер, – раздраженно думал Ратц, спускаясь. – Именно из-за его одержимости какой-то старой развалюхой мы и угодили в этот переплет».
Старший агент, едва сдерживая ярость, поправил пенсне на носу. А ведь он уговаривал мистера Портера отвезти Машину в банк – после того как меры безопасности усилили, туда больше никто бы не проник. Но тот и слушать ничего не захотел. «Она отправится на улицу Кленов! – сказал мистер Портер. – Я не для того столько за ней охотился, чтобы она пылилась в хранилище».
Истинные мотивы господина управляющего были Ратцу неясны, кроме того, что это – личные мотивы, о которых не должны узнать на Неми-Дре, № 7. Ратц с его людьми и раньше не раз становились инструментами в руках банковского начальства. За то, что он не задавал лишних вопросов, ему немало приплачивали, но именно не заданные вовремя вопросы сейчас и были причиной происходящего кавардака.
– Сэр! – Старший агент банка постучал в дверь кабинета.
Не дождавшись ответа, он повернул ручку и вошел. А затем от увиденного скрипнул зубами.
Мистер Портер и мисс Кэрри́ди сидели в креслах и не шевелились. Голова господина управляющего была откинута назад, голова его помощницы безвольно провисла. На полу рядом с креслом старшей клерк-мадам лежал опрокинутый бокал…
Где-то наверху застрекотала тревожная сирена.
5 часов 10 минут
Крысоловы поднялись на третий этаж. В коридоре никого не было, если не брать в расчет очередного застывшего автоматона – у него в руках была тряпка, которой он, до того как отключился, протирал стекло напольных часов.
– Дальше вы сами, – сказал Смолл одному из своих спутников. – Мы будем внизу и задержим их, если они явятся.
– Да уж, повеселимся, – добавил Мэпл.
– Но мне потребуется помощь, – запротестовал третий крысолов. – Вряд ли я вытащу ее в одиночку…
– Главное, справьтесь с замком. Мэпл вернется и поможет вам, после того как мы их отвлечем.
Смолл привел в действие небольшое механическое приспособление, которое сжимал в руках: развернул звуковой рожок, взвел пружину при помощи специального ключа. Мэпл проделал то же самое со своим устройством.
Третий крысолов глядел на их манипуляции с изрядной долей сомнения.
– Вы уверены, что он услышит?
– У Уэсли очень хороший слух, – сказал Смолл. – Хвостатые слышат призыв «Сигнальщика» на расстоянии в полмили. Все приспособления, которые мы используем, проверены и надежны, а ваше недоверие оскорбительно.
– Я прошу прощения, но…
Старший крысолов перебил:
– Лучше займитесь замком. Мы знаем, что делаем.
Собеседник предпочел не спорить.
Смолл и Мэпл остались на лестничной площадке, их спутник направился вглубь коридора.
– И, док! – бросил ему вслед старший крысолов. – Не возитесь там. У вас будет очень мало времени.
Доктор Доу кивнул и пошагал к двери спальни хозяина дома. Он испытывал целый перечень весьма экспрессивных чувств, начиная с досады и заканчивая злостью, поскольку должен был слепо довериться людям с весьма сомнительной в его понимании репутацией. И хуже всего было то, что эти люди ставили успех всего предприятия на… крысу.
Натаниэль Френсис Доу и сам не верил, что согласился на подобное. Он всегда считал, что все плохое, что может случиться, обязательно случится, и никогда ни на что не надеялся. Он подходил к своим хирургическим операциям, тщательно все подготовив, но сейчас… сейчас он будто бы позволил незнакомцу, который неожиданно объявился у него на пороге, взять в руки скальпель, полагаясь лишь на то, что этот человек громко и самоуверенно заявляет, будто умеет проводить надрезы лучше всех в городе. Притом что у этого «доктора» руки по локти в крови и скальпель он держит как-то странно… Но выбора у него не было. Фиш не оставил его.
Прежде доктор старался иметь дело с крысоловами как можно реже. Он лучше других знал, кто они такие и чего от них можно ожидать. Это были темные, дурные личности, от которых стоит держаться подальше… и вот он уже одет как они и совершает неблаговидное дело бок о бок с ними.
«Я пошел вопреки своим принципам. Я совершаю злодейство. До какого момента марионетка продолжит дергаться, осознавая, что к ней привязаны нити?.. Мистер Блохх просчитал и это?»
Доктор открыл дверь и вошел в комнату. Через задернутые шторы свет в спальню почти не проникал, но это не беда…
Закрыв дверь, Натаниэль Доу зажег фонарь крысолова и осмотрел спальню.
«Где же ты ее прячешь?»
Если верить Фишу, тайная сейф-комната Портера располагалась где-то здесь. Но где?
Доктор нахмурился, пытаясь решить, какой из методов поиска был бы сейчас наиболее уместным. Кто-то, вероятно, принялся бы лихорадочно обшаривать всю комнату, но для этого слишком уж он ценил свои силы и время, к тому же Натаниэль Доу просто терпеть не мог суматоху.
Внимание доктора привлек большой, в полный рост, портрет, на котором был изображен сам мистер Портер – разумеется, в величественной позе. Доктор кивнул – что ж, самовлюбленность и высокомерие подвели хозяина дома: тот и не догадывается, что своими же руками поставил своеобразный крестик на карте.
Доктор поднял повыше фонарь и шагнул к портрету. Пристально оглядев раму, он отметил, что один из резных листьев-завитков на ней отличается от прочих: позолота на этом листике слегка стерлась от прикосновений пальцев. Нажав на него, доктор отступил на пару шагов.
В стене заработали какие-то механизмы, и портрет с легким шорохом повернулся на петлях. За ним обнаружилась тяжелая и непроницаемая стальная дверь несгораемого шкафа.
В коридоре раздался топот. Доктор повернулся к двери спальни. Мимо кто-то пробежал. В щели над порогом промелькнул и исчез отсвет очередного зеленого фонаря. Крысолов…
«Началось!»
Доктор крепко сжал в руке скальпель, прекрасно понимая, что в случае схватки с агентами банка тот ему не особо поможет.
Мимо еще кто-то пробежал, и все затихло…
«Нужно торопиться!»
Под вентилем стальной двери были установлены несколько колец с цифрами.
Натаниэль Доу достал из кармана бумажку и принялся выставлять кольца. Несколько раз он слышал щелчок. Замок открывался…
Когда полная комбинация была выставлена, в механизме двери в последний раз что-то щелкнуло. И тут все пошло наперекосяк.
Сейф-комната и не подумала открываться. Вместо этого невидимые крючки потянули за собой струны, а те отпустили стопоры на системе звонков. В спальне что-то застрекотало.
Доктор вздрогнул и поднял голову. Звук издавали скрытые в потолке рожки. Всего через мгновение стрекот зазвучал уже в коридоре – тревожная сирена оповещала хозяев, что кто-то попытался проникнуть туда, куда не следовало.
Доктор схватился за вентиль – дверь была заперта…
– Проклятье! Я ведь все выставил верно! Я не мог ошибиться!
Да, он не мог ошибиться.
Крутить вентиль дальше не имело смысла. Провал. Ограбление не удалось…
Доктор Доу ринулся к выходу из комнаты, распахнул дверь, и тут прогремел выстрел. Пуля вонзилась в притолоку двери.
Он отпрянул. Руки дрожали, зеленый свет фонаря запрыгал по стенам.
«Куда?! Как выбраться?!»
Дымоход камина? Нет, он туда не пролезет, да и пусть лучше его пристрелят, чем он сунется в грязную трубу. Окно? Нет, он ведь не обезьянка из джунглей, чтобы лазить по карнизам…
Со стороны лестницы вдруг раздался крик:
– Эй, ты! Я здесь!
Загрохотали новые выстрелы.
Доктор Доу осмелился выглянуть из-за двери. Он увидел лишь тучу порохового дыма в дальнем конце коридора. В ней ворочались две высокие фигуры. Кажется, стрелявшего отвлекли…
Не став дожидаться особого приглашения, доктор выскочил из спальни и побежал к задней лестнице.
5 часов 18 минут
Агент банка Кеббит притаился возле двери кладовой. Один из крысоловов скрылся там – он был уверен.
Со вскинутым револьвером Кеббит распахнул дверь и замер на пороге.
– Что за…
На полу в центре кладовой сходилась и расходилась железная кованая пасть. Треугольные зубы клацали, пружины скрипели, капкан грыз воздух. Должно быть, когда в него попадает крыса, отвратительнее зрелища и не представить – этот механизм просто начинает рвать ее на куски. Но где же сам крысолов?