В любом случае все это приводит нас к событиям вчерашнего дня.
Незадолго до обеда пневмопочтой на домашний адрес Трилби пришло послание. То, что в нем было сказано, переполошило газетчика, он сорвался с места и выбежал из своей квартирки – только дверь хлопнула. От Семафорной площади он прямо так – бегом – добрался до Чемоданной, где у вокзала взял кеб и двинул… куда бы вы думали?.. в наш расчудесный Блошиный район Фли.
Но от меня так просто не ускользнешь. Я, по секрету вам скажу, хорошо умею исполнять «пиявку». Вы не знаете, что это, док? «Пиявка» – это трюк: цепляешься сзади за экипаж, но проворачиваешь это так, чтобы ни извозчик, ни пассажиры, ни даже флики у своих тумб ничего не заметили. Как-нибудь попробуйте, док. Хе-хе…
Так вот, мы перебрались по мосту Ржавых Скрепок через Подошву, и тут-то мне стало не по себе. Блошинь была как-то уж слишком подозрительно тихой. Что-то готовилось.
Экипаж Трилби без приключений добрался до разрушенного Носатого моста. Там газетчика уже ждали Ратц и его прихвостни – клерки по улаживанию особо важных дел. У моста их было человек пять или шесть. Все вооружены до зубов – уже не таились и держали наготове револьверы. Я понял: дело близится – швах, и спрятался неподалеку.
То, что произошло вскоре, признаюсь вам, было настолько жутким, что даже вспоминать боязно, и… мне требуется еще одна коврижка, чтобы немного унять нервы. Можно? Благодарю…
Итак, в черном экипаже банковских хмырей сидел связанный человек с мешком на голове – это был, конечно же, схваченный накануне нюхач Граймль. Мешок с его головы сняли, руки нюхачу развязали, после чего самого его вытолкали из экипажа. Нетвердой походкой Граймль двинулся на берег канала и затем спустился под основание моста.
Как я ни пытался, все не мог понять, где же Фиш. Я думал: неужели он на какой-то барже из тех, знаете, что напоминают островки лома на канале, но поблизости их совсем не было…
Ратц расставил своих людей тут и там. Сам притаился у старого сигнального столба. Бенни Трилби остался наблюдать за всем с почтительного расстояния и приготовил свой блокнот: фотографировать ему запретили.
Оттуда, где я укрылся, было плохо видно, что Граймль делал на берегу, но вскоре под мостом загорелся фонарь. Все тут же застыли кто где стоял.
Спустя какое-то время что-то начало происходить. Я бы и не заметил, если бы Ратц, привлекая внимание своих людей, не ткнул рукой, указывая на канал.
Над гладью воды торчала изогнутая труба с линзой на конце. Это был перископ! Он вертелся, кого-то высматривая, пока не натолкнулся на Граймля. Перископ опустился, черная вода в канале забурлила, и на поверхность поднялось нечто, что я сперва принял за здоровенную уродливую рыбину. Да, вы верно подметили, док: это была субмарина. У меня, понятное дело, челюсть отпала…
Открылся люк. Из него, не подозревая о засаде, выбрался человек в полосатом пальто и цилиндре. Вы знаете, док, что я не особо хорошо читаю, зато у меня отличная память и даже через неделю я дословно могу повторить, что слышал. Кстати, эта моя полезная способность частенько помогает мне выигрывать споры с моим приятелем Артуром…
Так вот, человек в полосатом пальто, выбравшись из люка, крикнул:
– Эй, я тут уже думал изловить парочку сточных сомов – так проголодался! Где тебя носило?!
И в следующий миг маскировка была сброшена. Из укрытий показались люди Ратца. Сам он вышел вперед, взяв Фиша на мушку.
– Что?! Засада?! – пораженно воскликнул Фиш. Казалось, его действительно застали врасплох.
Он что-то вытащил из кармана и продемонстрировал всем присутствующим. Я сперва не понял, что это было, и только потом до меня дошло, что это… кроличья лапка! Презрительно удерживая ее кончиками пальцев, Фиш провозгласил:
– Снова неудача! Ты в очередной раз подвела меня, лапка! Все! Мое терпение лопнуло, лапка! Уволена! – И с величайшим разочарованием на лице вышвырнул кроличью лапку за борт.
– Оставьте ваши глупости! – воскликнул тогда Ратц. – Сдавайтесь, и не будете убиты на месте, мистер Фиш.
– На каком еще месте?! – крикнул грабитель банка. – На вашем месте? Или на том месте, где я имею счастье находиться? Поскольку на вашем месте я бы не подходил ко мне, если не хотите потом собирать себя по кусочкам.
– Мистер Фиш! Я не советую вам шутить с нами! – ответил Ратц. – Вам не скрыться! Если вы попытаетесь забраться обратно и погрузиться, мы будем вынуждены открыть огонь и потопить ваше судно! Это официальное уведомление! Если же вы намерены опротестовать его, то советую вам это сделать в особом порядке! Желательно в письменной форме!
– Как много занудства, мистер Зануда! – крикнул Фиш. – Вы что, пытаетесь меня усыпить своим монотонным бредом?! Так вот: я неусыпляем! И еще! Я непотопляем! В смысле, моя подводная лодка, ну, вы поняли…
Ратц был зол и продолжил угрожать:
– Мистер Фиш, если вы не подойдете к вопросу благоразумно, мы будем вынуждены…
Договорить он не смог, поскольку Фиш громко расхохотался, и в тот же миг раздался крик, как будто птица каркнула:
– Вот вы и попались, ду’ачины!
И кто-то, я не видел кто, поджег шнур.
Все, что было дальше, мне сложно описать подробно, потому как я рухнул на землю и закрыл голову руками – произошло именно то, во что Артур велел мне ни за что не встревать: накал страстей и едва ли не боевые действия…
Берег, обломки Носатого моста и заметная часть самого канала содрогнулись… Цепочкой стали срабатывать заложенные Фишем динамитные связки. Громыхало. Повсюду был огонь. Вероятно, все блохи Фли разбежались прочь, спасаясь от этого кошмара.
Любопытство пересилило, и я поднял голову. В создавшейся сумятице мало что можно было разобрать. Кто-то кричал. Стреляли. Я только понял, что люди Ратца палят, чтобы припугнуть Фиша. И судя по всему, этот тип знал, что он нужен им живым…
Не представляю, как Фиш оказался на берегу, но он уже был там – бежал в сторону моста! И тут начали происходить такие вещи, что я уж решил, будто мне мерещится из-за всех этих взрывов. В какой-то миг Фиш согнул колени и прыгнул. Всего в два прыжка он оказался на мосту. Представляете? С земли запрыгнул на торчащую балку, а с нее – уже и на сам мост. Нет, Джаспер, я не знаю, как он это сделал! И да, это было просто невероятно!
Оказавшись на мосту, Фиш разгреб кучу мусора, под которой все это время скрывалась готовая к отправлению пародрезина, стоявшая на старых трамвайных путях. Беглец вскочил на нее и покатил прочь, в сторону Тупиков.
Ратц быстро пришел в себя и запустил в небо красную сигнальную ракету, после чего что-то закричал, отдавая приказы. Затем он и два его агента запрыгнули в «Трудс», еще один клерк-убийца забрался на передок. Бенни Трилби тоже успел залезть в экипаж – прямо перед тем, как тот сорвался с места.
И тут я понял, что если они сейчас уйдут, то я нескоро смогу отыскать газетчика.
Вероятно, все мысли Ратца и его прихвостней были о беглеце, и поэтому они меня не заметили. Одна быстро и ловко исполненная «пиявка» – и вот я уже еду следом за грабителем банка позади экипажа, забитого опасными типами.
Банковский хмырь за рычагами пустил «Трудс» на максимальных оборотах, и не сорваться мне удалось лишь чудом. С его стороны так гнать через Тупики было довольно-таки рискованно, ведь это место узкое, а проезды там запутанные и замусоренные. Но, видимо, ему было не привыкать, поскольку экипаж совсем ненамного отставал от улепетывающей дрезины Фиша.
В какой-то момент окошки экипажа откинулись в стороны, и из них высунулись агенты банка. Они принялись палить вслед Фишу из своих револьверов.
Фиш свернул со старой ветки на действующую – единственную во всем Фли – и направил дрезину к каналу. Вместо того чтобы затеряться в трущобах, он зачем-то двинулся обратно в Тремпл-Толл, но на мосту Ржавых Скрепок его планы были нарушены трамваем, который как раз возвращался в Саквояжню. Вагон встал на станции, высаживая завсегдатаев местной харчевни «Подметка Труффо», и Фишу не оставалось ничего иного, кроме как бросить свою дрезину. Он соскочил на землю и ринулся через мост.
Экипаж Ратца продолжил преследование, а его люди продолжили стрелять. Кажется, кто-то из них даже задел Фиша. Может быть, это был сам Ратц – не могу сказать точно. Но на этом удача от преследователей также отвернулась. Ну, вы знаете, док: эта удача – сегодня здесь, завтра там, крутит своей задни… кхм… в смысле, хвостом…
В общем, Фиш скрылся где-то среди заброшенных фабрик, пакгаузов и складов у канала. Экипаж остановился, и я успел забраться под него в самый последний момент. Ратц запустил в небо еще одну сигнальную ракету и принялся руководить.
Он сообщил Трилби, что у него недостаточно людей, чтобы составить поисковую сеть и прочесать весь берег, и что он, мол, вынужден организовать прямо на месте штаб и подойти к вопросу тактично… э-э-э… да, наверное, вы правы, док… тактически. Хотя я разницы особо не вижу.
Бенни Трилби сказал, что с него пока хватит погонь и перестрелок. Пообещав Ратцу, что доложит ему, если узнает что-то о местонахождении Фиша, он удалился. И я удалился следом за ним…
Бикни прервался. Это была еще не вся история, но ему требовалось перевести дыхание. Опустошив чашку, он машинально спрятал ее в карман, после чего тут же достал обратно и налил себе еще чаю.
Доктор молчал, в задумчивости рассматривая витиеватые узоры дыма от его папиретки.
Джаспер, глядя на воришку, в нетерпении постукивал пальцами по столу.
Допив то, что было в чашке, Бикни заглянул в чайничек, ничего там не обнаружил и с горечью сказал:
– Ну вот, кто-то выпил весь ваш чай, доктор. А можно мне то же, что у Джаспера? – Он кивнул на чашку мальчика. – Интересный цвет. Наверное, вкуснотища.
– О да! – улыбнулся Джаспер. – Это очень вкусно! Держите!
– Нет, – резко сказал доктор, и мальчик с воришкой даже вздрогнули. Он пояснил: – Это лекарственный чай. Я смешиваю его специально для Джаспера. Вкус вам не понравится, Бикни, можете мне поверить.