– Я думал, на месте что-нибудь придумаю… – Джаспер опустил взгляд. А ведь он и правда не представлял, что станет делать, когда окажется на улице Кленов.
– Крыса тоже думала, что стащит сыр с крючка, но ей прищемило ее крысливую задницу, – сказал Бэнкс, и констебли расхохотались.
Джаспер неодобрительно поглядел на них.
– Это неважно. Теперь у меня есть план и…
– Еще чего не хватало! – оборвал его Бэнкс. – Может, у нас уже есть свой план!
– У вас есть план?
– Я сказал: «Может». Не придирайся к словам.
– И что, мистер Бэнкс, вы знаете, как проникнуть в дом? Знаете, где они могут держать Полли и награбленное?
– Можно подумать, ты знаешь… Нет уж, ничего ты не знаешь, хвастливый мальчишка.
– А вот и знаю! В подвале, это же очевид…
Джаспер, в ужасе от того, что проговорился, зажал себе рот обеими руками, но было поздно. Сказанного не воротишь, а кривые улыбки констеблей так просто не сотрешь. Бэнкс и Хоппер злорадно переглянулись.
– Ладно, – хмуро сказал Джаспер. – Но я вам все равно нужен, чтобы разведать все, пробраться в дом и впустить вас. Я маленький и незаметный…
Бэнкс глянул на Хоппера с сомнением, но тот кивнул, подтверждая слова мальчишки.
Джаспер хмыкнул и добавил:
– У меня, знаете ли, большой опыт проникновения в злодейские логова. Во время туманного шквала я проник в одно злодейское логово, и там было множество очень злобных и коварных злодеев. Хотя они все были довольно глупые, а двое из них так вообще… хм… постоянно забывают принимать пилюли от тупости.
– Да уж, и правда очень тупые злодеи, – подтвердил Бэнкс.
Джаспер улыбнулся.
Глава 2. На улице Кленов
Осень в Сонн была под стать этому району – такая же меланхоличная, сонная. Дремотную тишину порой нарушали лишь шелест метлы дворника, тиканье больших напольных часов на перекрестках и ворчанье гигантских мухоловок, чьи бутоны-ловушки плавно покачивались у заросшей плющом стены почтового отделения. Ленивый ветер шевелил ветви деревьев на тихих аллеях и порой подхватывал сорванные листья, волоча их по аккуратным тротуарам.
На одной из аллей в глубине Сонн, а именно на улице Кленов, стоял старый особняк. Он мало чем отличался от прочих здешних особняков: обнесенный стеной ухоженный сад, зеленая черепичная крыша, круглые чердачные окна, поскрипывающий анемометр. Со стороны дом казался безжизненным, но это было обманчивое ощущение.
В какой-то момент кухонная дверь открылась. Из нее вышел пухлый молочник в клетчатом пальто поверх передника. Взобравшись на свой трицикл, он поколесил по дорожке к ограде и вскоре под звон бутылок в сетчатой корзине покинул сад через боковую калитку.
Сидевший на ветке старого узловатого клена кот миссис Фендрик из располагавшегося по соседству коттеджа «Плющ» проводил молочника взглядом. И тут его внимание привлек какой-то звук внизу. Кусты под деревом шевелились. Неужели этот наглый дрозд вернулся? Что ж, ему сейчас не поздоровится…
Всего за мгновение до прыжка кот вдруг заметил среди листьев шляпу-котелок. Нет, никакой это не дрозд…
Кот понял: все это не к добру, что-то близится. Что-то суматошное, нервное и… интересное. Остаться посмотреть или вернуться домой? Сложный выбор: хозяйка сегодня принимает гостей к чаю, а они просто обязаны принести ему что-то вкусное…
Нет уж! Чаепитие будет и завтра, и послезавтра, а вот суматоха в Сонн случается нечасто.
Где-то в доме ударили часы. Начиналось…
5 часов вечера
Джаспер Доу спускался по дымоходу и ощущал себя кусочком пирога, который кто-то проглотил. При этом он заставлял себя не воображать, как его переваривают где-то там, внизу.
Дымоход ожидаемо оказался очень грязным и черным местом. С ног до головы Джаспер был в саже, костюм представлял собой уже, должно быть, весьма грустное зрелище, но, несмотря на все это, мальчик упорно преодолевал фут за футом, цепляясь за выступы в кирпичной кладке.
Под ногами осыпалась зола, а в голове то и дело, словно запись на граммофонной пластинке, прокручивалась мысль: «Только бы там никого не было! Только бы там никого не было!» Логика подсказывала, что, раз камин внизу не зажгли, значит, чаепитие там не намечается, вот только это была шаткая одноногая логика-калека: Джаспер строил свои догадки, основываясь на том, как проходят чаепития в его собственном доме, – кто знает, какие здесь порядки? Вдруг они тут просто грустно сидят у погасшего камина.
Выбрал столь опасный и неудобный путь племянник доктора Доу далеко не сразу. Первым делом, оказавшись в саду, он попытался пробраться в дом через дверь котельной, но та оказалась заперта изнутри.
«Чем больше дом, тем больше у него дверей, – стараясь не огорчаться раньше времени, подумал Джаспер. – Нужно только найти подходящую…»
Так начались поиски. Прошмыгнув под окнами кухни, мальчик услышал громыхающую казанками и ворчащую кухарку: женщина кого-то отчитывала – то ли кота, то ли пудинг, то ли самого хозяина дома (естественно, за глаза). Кухонная дверь для проникновения также не подходила – мимо столь нерадушно настроенной особы и мышь не проскользнет.
Обогнув дом, Джаспер обнаружил пожарную лестницу, ведущую на крышу. Эта лестница показалась ему многообещающей: где крыша – там чердак, а где чердак – там чердачная дверь!
На крыше, среди труб и дымоходов, ютилась небольшая причальная площадка, на которой, чуть покачиваясь и скрипя тросами, был пришвартован шар с клетчатой зелено-коричневой оболочкой.
Ни пассажиров, ни кого-нибудь из швартовочной команды рядом не наблюдалось, и Джаспер решительно направился к располагавшейся тут же двери. Когда он проходил мимо шара, ему вдруг послышалось бормотание – оно раздалось из корзины!
Джаспер замер. Странные звуки не повторялись. Любопытство пересилило, он заглянул в корзину, но там никого не было… зато ему предстало кое-что любопытное: обернутая нежной кремовой бумагой и перевязанная ленточками огромная картонная коробка. На ее боку красовалась витиеватая надпись: «Сладкие сны Тикаретто», и Джаспер понял, что внутри.
«Это же торт! – с восторгом подумал он. – Наверное, у мистера Портера день рождения! Или, что вероятнее, он празднует какое-то свое очередное злодейство! Какой же большой этот торт – наверное, им планируют угостить всех служащих банка… Интересно, он с лимоном или с черносливом? А может, со взбитыми сливками?»
От этих мыслей у Джаспера даже потекли слюнки, но он заставил себя вспомнить о деле и ринулся к двери.
Проклятая дверь оказалась заперта так же, как и дверь котельной, – сплошное невезение! И вот тогда, практически отчаявшись и уяснив, что иного выхода у него нет, он стал выбирать подходящую трубу. Вскоре такая труба была обнаружена…
Чумазое, все в саже, нечто по имени Джаспер с громким чихом наконец вывалилось из дымохода, неловко приземлившись и подняв в воздух облако золы. Мальчик в ужасе застыл. Вот-вот раздадутся крики: «А ты еще кто такой?!» и «Что ты здесь делаешь?!» А потом его за шиворот вытащат наружу…
Прошло мгновение, другое… Кажется, поблизости ничего не происходило. Набравшись смелости, Джаспер подался вперед и выглянул из камина.
Ему предстала гостиная – большая комната с резными панелями и синей креповой обивкой стен. Тяжелые темно-синие шторы на окнах были задернуты, и в помещении стояла полутьма. В этой полутьме проглядывали картины, какие-то статуэтки, на полках шкафов выстроились миниатюрные модели экипажей. Большую часть места в гостиной занимал гарнитур под цвет обоев и штор – кресла и диваны, к счастью незваного гостя, пустовали. Джаспер уж было решил, что здесь вообще никого нет, как вдруг увидел фигуру, замершую у какой-то картины.
Это явно был слуга – обладатель полосатой ливреи в вытянутой руке сжимал перьевую метелочку для пыли.
«Не мог же он меня не услышать!» – изумленно подумал Джаспер и тут заметил в слуге кое-что странное: его полированный латунный затылок и поблескивающие металлом кисти рук.
«Автоматон!»
Учитывая, что от глаз-ламп механического слуги не расходилось свечение, он, очевидно, был выключен. Чтобы убедиться в этом, Джаспер осторожно шаркнул ногой. Никакой реакции – можно позволить себе вздохнуть с облегчением и выбираться…
Гостиная дома № 36 на улице Кленов, хоть и была богато обставлена и даже чем-то напоминала музей, вызывала ощущение запустелости – кажется, ее редко посещали, если не считать слуг-автоматонов, разумеется. Джаспер и не догадывался, насколько был прав: хозяин дома предпочитал этому месту свой рабочий кабинет и заходил сюда лишь для того, чтобы разместить здесь очередную безделушку или произведение безделушечьего искусства, купленные на каком-нибудь аукционе за совсем уж небезделушечьи деньги.
Столкнуться с мистером Портером было худшей из возможных перспектив, и от одной только мысли об этом у Джаспера закололо в боку.
«Нужно вести себя очень-очень-очень осторожно», – подумал он, выбираясь из камина и тут же задевая ногой аккуратненько сложенную поленницу. Та с грохотом развалилась, поленья покатились по полу. Эхо разлетелось по гостиной.
Мальчик вжал голову в плечи и уставился на автоматона. Тот по-прежнему стоял, замерев с метелочкой в руке.
«Фу-ух… Пронесло!»
И все же радовался Джаспер слишком рано – из коридора раздались голоса, и они приближались!
Джаспер нырнул обратно в камин и вжался в холодную кирпичную кладку, надеясь, что он достаточно покрыт сажей, чтобы его приняли всего лишь за часть дымохода.
Дверь открылась, и кто-то вошел в гостиную.
– Я слышал шум, – сказал один из вошедших. – Здесь кто-то есть.
– А я тебе говорю, что мы позаботились обо всех, – ответил другой.
– Я точно что-то слышал.
Джаспер перепугался не на шутку. Судя по тому, как звучали эти голоса, между собой переговаривались какие-то… монстры. Шепелявые, шелестящие, скрежещущие, шипящие. Словно каждый из них обладал рупором-вещателем вместо рта. Вот-вот их светящиеся глаза заглянут в камин, вот-вот их скользкие щупальца потянутся к нему, оплетут его ноги и руки, обхватят за горло и вытянут наружу…