Он обмакнул крохотный рулет из красной рыбы в соус и с неожиданной жадностью закинул его в рот, сразу же потянулся за следующим – после насыщенной ночи аппетит разыгрался, и завтрак Эйнар потребовал плотнее, чем обычно. Дядя же, напротив, не притронулся ни к рыбе, ни к легкому салату из яблок, сыра и яиц, ни к своим любимым пресным лепешкам. Дядя делал вид, что полностью поглощен рассказом Эйнара о долгожданной встрече в Междумирье, делал вид, что обеспокоен... а может быть и правда волновался.
– Я кое-что слышал о семье Сентро. Они опасны, Эйнар, неконтролируемы.
– Мне так не показалось, – Эйнар пожал плечами, сказал то, что нужно. – Этот Фрино... он как пес. Пес для травли, которого всю жизнь дрессировали палкой и кнутом. Но вот странность, он в душе все равно тяготеет к ласке. Такого полюби – и все, он твой с потрохами. Конечно, слабого хозяина он не приемлет, но... тем интересней.
Фрино Сентро, пожалуй, не заслуживал таких слов – не так он прост. Но зато дяде понравилось. Перед тем, как Авель нахмурил в сомнении лоб, Эйнар заметил промелькнувшее на миг удовлетворение в глазах.
– Смотри, что бы этот пес не укусил тебя, мой мальчик. Хотя больше я опасаюсь иного... Его отца, Алана Сентро.
– О, я тоже. Мне было обещано сдирание шкуры, если этому Алану что-то не понравиться, – жизнерадостно поделился Эйнар.
– А еще больше меня тревожит твое легкомыслие. Варварские порядки Орны, что неискоренимо въелись в души членов этой семьи, кажутся приемлемыми лишь издалека. Ты же такой... цивилизованный мальчик. Любезности со всяким отребьем – верх твоей порочности. Уверен, что сможешь быть другом тому, кто не видит разницы между человеком низшего ранга и назойливым насекомым? Тому, что привык избавляться от всего назойливого... да еще не просто убивать, а отрывать крылья и лапки, смотреть, как корчатся в мучениях его жертвы...
– Таким чистоплюям, как мы, пригодиться такая зверушка, – перебил Эйнар, не желая слушать дальше, проклиная свое богатое воображение и вечные сомнения.
– Тебе повезет, если для Алана Сентро ты будешь на уровне зверюшки, – Авель, проигнорировав Эйнарово “мы”, вновь вернулся к пуганию отцом Фрино. – И в отличии от сынка он далеко не дурак...
– Так вот в чем дело... ты боишься?
Это походило на грубость, и Эйнар никогда бы не решился, но дядино пренебрежение к Фрино неожиданно возмутило его... А ведь и хотел создать такой образ вейданца, чтобы убедить дядю, что он справиться с ним. Но то ли в оскорблении Эйнар уловил намек и на себя, то ли просто Фрино понравился ему больше, чем думалось.
– Я просто разумно смотрю на вещи, – к тайной радости Эйнара Авеля упрек зацепил.
– Дядя, послушай... Ты же сам говорил мне, что нам нужен, очень нужен выход в Альянс – это укрепит положение Нортейла на Готреде. Пара разрушать стены самоизоляции, иначе о каком завоевании мира может идет речь? А Орна, с ее оружием, пусть и грязь, пусть и риск, но такая уникальная возможность...
– Ты уверен, что справишься? – дядя откинулся на стуле, впился проницательным взглядом в Эйнара.
– Пара лет славной дружбы в Академии – и бедный Фрино Сентро будет есть из моих рук. И как бы страшен не был его отец – с выпускником Академии ему не совладать. Фрино его ненавидит, убьет его и все... Через семью Сентро мы наладим с Орной крепкую связь... даже сможем влиять на поставки оружия в другие готредские страны. Морская бездна, дядя, более выгодного союзника сложно представить.
– Когда ты успел стать таким амбициозным? – кажется, Авель был несколько ошарашен такой горячностью. Приятно ошарашен, ведь он всегда раздражался от вечного безразличия Эйнара к своим грезам о войне и возвращении величия Нортейла. И сегодняшняя перемена пусть и радовала, но и вызывала подозрения.
Эйнару было чем их унять.
Он скривил губы в горькой, ехидной усмешке.
– Просто... ты бы его видел. Высокомерный ублюдок. Его презрение ко мне... это пусть, закономерно, да я и заставил его передумать... но презрение к Нортейлу! Будто бы никто из нортейлцев ни на что не годен, будто бы мы выродились давно, гнием заживо в собственном соку и нет никакого толка в нашем союзе... О, у меня тоже есть самолюбие! Я сделаю все, чтобы показать, как он ошибался... медленно и красиво.
Эйнару так и хотелось издевательски упомянуть о дядиных любимых статуях, что такой великий человек, как Эйнар, определенно заслужит, и не только на Готреде, но и на Орне. Но не стоило портить впечатления. В кои-то веки Авель был по-настоящему доволен племянником. Эйнар и сам был доволен тем, как складно получилось проявить внезапно проснувшийся патриотизм – давно пора было это сделать, порадовать дядю.
– Все это заманчиво, но... будь осторожен, мой мальчик. Если ты действительно хочешь этого, готов... я попробую связаться с Аланом Сентро. Обсудим для начала торговлю какой-нибудь мелочью...
Эйнар иронично подумал, что из мелочей орнцам понравятся перья дрим-птицы или клятвенные камни, или еще какая сугубо нортейлская запрещенная дрянь. Но пока речь шла о безобидных товарах, мехах или редкой рыбе хатт, что слыла в иных мирах деликатесом.
Эйнар тоскливо уставился на опустевшее блюдо – он и не заметил, когда успел проглотить все, что принесли на завтрак. Хотелось по-детски стащить что-нибудь с тарелки дяди, но это не та забава, что он оценит.
И все же... впервые за долгое время утро вышло замечательным.
***
В полдень пришло приглашение на аудиенцию к Владычице – первую и единственную официальную встречу невесты с женихом. Пусть помолвка уже давно оговорена, договор заключен, но все это – решение Совета Мудрейших. И у Соллит лей Холт была единственная возможность переговорить с будущим мужем и передумать, если он не придется ей по вкусу.
Эйнар мужественно читал уже третий любовный роман подряд, подмечая необходимые детали и стараясь не обращать внимания на мельтишившую у окна служанку, когда в комнату постучался Хакон – секретарь Авеля. Высокий, на две головы выше Эйнара, мужчина с жесткими, некрасиво темными волосами и выпирающей вперед челюстью. Он вошел, склонился в уважительном поклоне:
– Си-лор... – Хакон протянул Эйнару конверт из традиционного пергамента с печатью Холтов на сургуче.
Сегодня, с последними лучами солнца он должен войти в покои маленькой Соллит – и пробыть наедине с ней целый час. До чего сомнительное счастье... И так скоро. Настроение упало – Эйнар с удовольствием оттягивал бы этот момент еще вечность.
Эйнару совсем не хотелось дурить голову ребенку. От одних мыслей об этом во рту появился кислый привкус... О, если бы хоть намек был, что Соллит, при всей своей молодости гениальна, хитра и проницательна не по годам… но, увы, ни лоры, не слуги, никто, из приносящих Эйнару сплетни из дворца, не видел во Владычице нечто большее, чем наивного, светлого ребенка. В меру умна, в меру своенравна, умеет прислушиваться к другим, но имеет свое мнение... Хорошая правительница для мирных времен, но не из тех женщин, что что-то меняют в стране. Хотя у нее еще все впереди.
– Что-то еще, Хакон?
Секретарь, передав приглашение, не спешил уходить, мялся будто хотел что-то сказать.
– Возможно вам будет интересно, си-лор... Лор Авель договорился о встрече с неким Сентро из Орны на Вейдане.
– О... вот как, – Эйнар вздохнул, отстраненно размышляя, что бы одеть на встречу с владычицей и какой из заготовленных подарков преподнести Соллит. – А мне дядя все говорил не спешить, обдумать... Все подкидывает колоритные факты из истории этой семейки. Но как обычно все сам уже решил.
Хакон натянул на лицо неловкую улыбку. Ему сложно было имитировать расположение к бедному, доброму Эйнару.
– Как твоя сестра, Хакон?
– Спасибо, си-лор, она замечательно себя чувствует... Скоро я стану дядей.
Эйнар рассыпался в поздравлениях. Хакон сестру действительно любил, и даже действительно был благодарен за то, что Эйнар устроил ее жизнь – дал нужные рекомендации своему приятелю, и девушка стала женой управляющего в замке одного из немногих приличных лоров. Хакон был благодарен и из-за это делился с Эйнаром новостями из кабинета дяди. Но был благодарен не настолько, чтобы предать Авеля и делиться по-настоящему всем, а не тем, что скажут. Эйнар так и не узнал, чем куплена его верность. Но ему и не нужно было. Пусть дядя думает, что Хакон, играет роль двойного агента, так даже удобней.
Когда секретарь ушел, Эйнар обернулся к все еще протирающей карниз невзрачной служанке.
– Э как, я тут кстати, гэ? – девчонка щербато ухмыльнулась. Коренастая, с мышиными волосами, вздернутым носом и ужасной речью – обычная деревенская девка, дочь рыбака. Платить хорошим слугам Теламонам было давно нечем, да и Эйнар, и Авель не видели в этом нужды – лучше тащить в замок своих людей, и играть друг с другом.
– Не томи, воробушек, – мурлыкнул Эйнар, доставая из кошеля пару монет. Как и всякая деревенская девка Айла была безграмотна и умом не блистала, но Эйнар сразу подметил ее хорошую память. Научил читать и писать, и именно Айла, вездесущая служанка, простолюдинка с идеальной биографией обычной глупой простолюдинки, стала настоящей шпионкой Эйнара.
– Орна, да – она потерла вечно красный нос, – старик уже месяц туда пишить, вымаливает встречу. И слова там такие.. тухлой рыбой несут. Но он вечно в эти другие миры пишить... я думала, ничё такого.
Эйнар попытался отрешиться от этого, режущего уши “пишить”
– Оружие хочет?
Айла пожала плечами.
– Пес его знает... какие-то мушкеты, пистолеты.. порох, штуки-дрюки там магические... они чего-то не переводились.
Для межмировой переписки использовалась специальная зачарованная бумага. Как и магия Междумирья, она позволяла воспринимать незнакомый язык, как родной, но совсем неизвестные слова – так и оставались непонятным набором букв.
Но как же все-таки Эйнара злила эта иллюзия свободного выбора. Выходит Авель с самого начала хотел, чтобы Эйнар рано или поздно связался с Фрино Сентро... но знал, что жестокий работорговец племяннику вряд ли понравиться, и решил сыграть на чувстве противоречия. Все как по нотам – унизительно, хоть и предсказуемо... но результат устраивал их обоих.