Эйнар даже надеяться не смел, что никто не выскажется против... Но ему повезло. Часть Совета принадлежала дяде, кое-кто – ценил самого Эйнара, остальные, быть может, просто считали его удобным... в любом случае, благословение получено от каждого, и теперь так забавно видеть краем глаза всеобщее удивление. И если у Совета оно перемешивалось с подозрениями и тревогой, то большинсво придворных, ничего не знающих о подноготной этой части ритуала, верили – в благословение самой магии, в морских духов или в реинкарнацию в Эйнаре души самого Кайнара Белого – в зависимости от своих убеждений.
Если под ногами Эйнара стелился белый ковер, то над головой, словно нанизанные на нить бусины, светились алые шары. С каждым шагом один из них гас, символизируя прекращение кровавой войны, что когда-то было сделано родом Телламонов. Эту часть, что менялась в зависимости от семьи из которой жених – Авель сам придумал, находя в таком символе особую иронию.
Эйнар шел, медленно и плавно. Сирены в клетках, синекосые, с потрескавшейся чушуей, покалеченные изнутри и оттого безопасные, послушно пели – монотонно и хрипло, словно морской прибой. Прежде чем добраться до Владычицы Эйнару необходимо было пройти испытания – условные. Поймать и отрезать голову рыбе из чана в руках слуги – да так, чтобы не пролить ни капли воды. Спалить пучок ремейских трав, выбрать из горсти обычных камней руду, оборвать ягоды с рябиновой грозди... еще десяток традиционных для простого нортейлского народа мелочей. Маленькие трофеи в дар Владычице. Каждый жест – и Эйнара, и незаметных слуг – уже давно отрепетирован, и, несмотря на дикарскую простоту действий, все выглядело так... культурно. Красиво.
В этом контрасте варварства и утонченности была своеобразная прелесть. В этом был весь Нортейл.
За семь шагов до трона Эйнар имел право впечатлить Владычицу. Им пользовались редко, но Эйнар ведь маг и нельзя не продемонстрировать это. Пусть практически весь его дар сосредоточен на артефакторике, но еще он неплохо управлялся со льдом.
Изящный оборот, полутанец, взмах руками и хлопок – ненужные, пафосные жесты – магия шла изнутри. Весь внутренний дворец покрылся тонкой корочкой льда – сверкающей, узорной. Двор словно в мгновение ока переместился в замок снежной принцессы из сказок, сиял чистотой как никогда прежде.
Восторженные вздохи приятно грели душу. Необходимость контролировать такие силы чуть ли не лишала сознания. Эйнар развеял чары всего лишь через полминуты, и то, несмотря на артефакт спрятанный за щекой, почувствовал себя изрядно измотанным.
Уже почти все.
Все трофеи складывались в корзину, что нес рядом незаметный слуга в серой хламиде, и когда Эйнар добрался до высокого трона Владычицы, то взял эту корзину в свои руки, преподнес с поклоном. Поставил у изножья и только тогда осмелился посмотреть на Соллит лей Холт.
Девочка прекрасна – в пышном многослойном синем платье, юбка которого длиннее, чем сама Соллит. Все ее тело обвивали длинные нити бус – алых и белых, лицо подкрашено, словно маска. Маленькая Владычица выглядела богатой куклой. Но у кукол не блестят так глаза и щеки не покрываются румянцем, заметным даже сквозь слой пудры.
Как и положено, были произнесены взаимные приветствия – витиеватые, бессмысленные. Были заданы вопросы – о здоровье, о доме, о любви к Нортейлу. Потом, не без помощи слуг, Соллит встала. Платье синей лужой растеклось вокруг и нужно было пройти круг в танце, чтобы не наступить на длинный подол. Эйнару это удалось.
И лишь тогда, под дружное и заунывное пение гостей и несчастных сирен, жениху и невесте было позволено отправиться в покои Владычицы, уединиться на целый час. Просто для беседы, разумеется, первой и последней до самой свадьбы.
Комната оказалась просторной и скромной. Девственно чистой.
Белый – много, много белого: мягкий ковер, строгая мебель из окрашенного дерева, бесчисленные ткани, драпирующие ее и огромные окна с выходом на балкон. И лишь пара ярких пятен: синий – цветы в вазах, колокольчики, аквилегия, люпины... и алый – редкая вышивка и декоративные камешки на полках книжного шкафа.
Эйнар, сохраняя на лице смиренное вострожение куклой-невестой, молча ждал пока она пройдет в глубь комнаты, застынет в напряжении у окна, прямо в лучах заходящего солнца. Затем, неосознанным легким взмахом руки, зажжет магический шар и разгонит вечерний полумрак ослепительно-белым светом. По правилам первой должна заговорить Соллит, но она все смущалась, никак не решалась избавиться от этой маски маленькой Владычицы.
Эйнару было любопытно, Эйнар жалел и ее, и себя, но привычного отвращения он не чувствовал. Если он затянет обучение в Академии, то по возвращению Соллит уже будет очаровательной юной девушкой – Эйнару всего-то надо, чтобы к той поре она сохранила свои чувства к нему. А для этого все уже готово.
– Вам, должно быть, было неловко... Эйнар – переборола она смущение глупым вопросом и сразу же поспешила оправдаться: – Я.. я на самом деле не люблю все эти ритуалы, и, слышала, вы тоже...
Люди Эйнара ничего подобного Соллит на ухо не шептали, значит дядина работа – сделать из него скромного мальчика. Самому Эйнару всегда казалось, что иногда проявляющееся высокомерие – единственная эмоция, что он не может контролировать, и он с большей охотой утрировал эту черту своего характера, чем какую-то несуществующую скромность.
– Это всего лишь дань традициям... которую моя госпожа и ее Мудрейший Совет могут использовать с толком, – нейтрально ответил Эйнар, как правильный жених. И, словно в порыве искренности, добавил: – Но да, я не люблю... не люблю, когда меня используют, как послушную марионетку.
Такие переживания Соллит лей Холт понимала очень хорошо.
– Мне говорили, ваш дядя приложил много усилий, чтобы устроить наш брак.
– Вы этим так разочарованы, моя госпожа?
– Нет, нет, – чуть ли не испуганно замотала она головой. – Просто... я не ожидала, что это произойдет так скоро.
– Так скоро? Я вынужден покинуть Нортейл не на один год.
– И все же наши судьбы уже связаны сейчас...
– И это единственное, что будет согревать меня вдали от дома.
Эйнар считал себя красивым и пользовался этим, но вот сейчас ему даже стало неловко от зачарованного взгляда ребенка. С ней, с его малышкой Соллит, и не нужно исхитряться в беседах – она уже давно была очарована им...
– Вы так прекрасны, моя госпожа, – Эйнар, будто не сдержав порыв, коснулся ее руки и сразу же отпрянул – запрещено. Но свидетелей не было, да и на самом деле, многие из предшественниц Соллит, женщины взрослые и опытные, пользовались моментом, чтобы познать будущего мужа во всех смыслах.
– Наверное... нам нужно поговорить о делах государственной важности, – девочка попыталась взять себя в руки, вспомнила, о наставлениях старших. Но сердце ее колотилось так громко, что Эйнар слышал стук.
– Мой род немногое мог вам предложить, моя госпожа. Это вы оказали нам великую милость, позволив вновь объединить наши семьи.
Эйнар определенно преувеличивал – но все, что готов был предложить род Телламонов – принадлежало дядюшке, и не стоило заострять на этом внимание. У Эйнара было то, что принадлежало лишь ему. Магия.
– Вы станете великим магом, – улыбнулась ему Соллит.
У нее был красивый голос, переливчатый, словно горный ручей. Удивительно белые волосы, чище свежевыпавшего снега, так, что даже бледное лицо нортейльской аристократки казалось смуглым в контрасте. Эйнар любовался Соллит и жалел, что ее губы, и так слишком тонкие, сейчас обесцвечены пудрой. Единственными яркими пятнами на этом сердцевидном личике были глаза – красное вино, выдержаное, тепркое, играющее на свету тысячами бликов.
Когда Соллит вырастет, ее глаза будут пьянить любого.
– Стану... Но как это поможет Нортейлу? Как поможет вам, моя госпожа?
Будь Соллит чуть старше, имей ее слово и воля чуть больший вес – Эйнар бы не рискнул подарить ей такую роль. Но девочка провела свою жизнь в окружении стариков, что лишь поучали, что смотрели на нее покровительственно... а теперь называли своей Владычицей, кланялись, но ведь по сути ничего не поменялась. А Соллит лей Холт хотела почувствовать себя настоящей правительницей – мудрой и справедливой, той что направляет на верный путь, той, кто владеет чужим сердцем. Эйнару не сложно было дать ей это.
Эйнару было забавно слушать, с какой страстью она убеждает его в его же собственном величии, забавно видеть, как приятно Соллит помогать, пусть и простым словом, тому, кого любит. Эйнар предпочел бы другие отношения, но Владычица есть Владычица. Поколения женщин воспринимали мужчин, называющих себя мужами, не равными себе. Нельзя было так просто изменить это. Да ему и не нужны было. Так – удобней, быть милым преданным песиком для прекрасной хозяйки.
Такая привычная роль...
– Вы же, наверняка, познакомитесь в Академии с принцами из других миров, и Совет... я думаю, что пора Нортейлу расширять торговлю. У нас есть золото, в море — месторождения нефти, добычу которой мы все равно не можем организовать... но наши рудные ресурсы истощены... У нас есть столько уникальных ценностей, но не хватает обычной древесины, вина и... и... ткани... – Соллит запнулась. В экономике она все еще была не сильна, просто повторяла, как пересмешник, за другими, знала это – и смущалась.
Говорить на эту тему она не хотела.
– А знаете, – Эйнар улыбнулся ей, – я ведь уже нашел себе в Междумирье друга.
– Ох, Эйнар, это замечательно! – искренне порадовалась за него девочка, мечтающая в душе о настоящих друзьях и для себя. Фантазии, что так скоро уже покинут ее прелестную головку. – Это кто-то из высокородных?
– Да... Сентро. Его зовут Фрино Сентро.
Соллит предсказуемо ахнула в ужасе.
– Сентро? Из Орны? Но они же... Эйнар, вам следует быть осторожным, это ужасные люди из ужасной страны. Рабовладельцы, убийцы, что даже не скрывают этого... они торгуют живыми людьми, страшным, гадким оружием...