Придется найти этого 'кого-то' и разорвать связь. Будет сложно и наверняка очень неприятно, но он их создатель, на это его силы и силы родовой магии хватит.
Крис нахмурился и, продолжая обдумывать варианты, вновь двинулся к границе.
Эля, откинувшись на подушки, то и дело задумчиво прикусывал губу. Таррлины, значит… Сбежавшие от создателя идеальные охотники и защитники. Выбравшие своей хозяйкой ее. Это очень мило и, безусловно, приятно, но вот что делать с бывшим хозяином, если он вдруг объявится? Эле почему-то казалось, что присвоение чужой собственности он так просто не простит. Кто их создатель, таррлины говорить наотрез отказались, заверив девушку только в том, что это не сумасшедший маг, а весьма одаренный, адекватный молодой эльф. Что не оборотень или гном, принцесса и так понимала: с магией жизни у этих рас всегда дела не ладились. Но и о той, с помощью которой появились таррлины, Эля никогда раньше не слышала. Создавать разумных существ? Практически новую расу? У кого же хватило сил и наглости на подобное?
Карета внезапно дернулась и остановилась. Эля едва не слетела на пол, вовремя ухватившись рукой за край противоположного сиденья. Что случилось? Впрочем, два характерных шлепка, часто слышимых на их внутреннем дворе, мгновенно прояснили, в чем дело, да и короткий толчок в переднюю стенку не дал усомниться в сделанных выводах. Да что же за стражу такую к ней приставили, что ее может обезвредить каждый встречный? В том, что оба боевых мага дружно отдыхают в траве у ног своих лошадей, Эля не сомневалась: нередко из окна она наблюдала за тем, как тренируются старшие братья, и звук падения с лошади был знакомым и даже привычным… Вот только не радовало, что пришлось его услышать в такой ситуации. Кучер же, как поняла девушка, сейчас мирно спит на козлах. И дело было не в каких-то магических способностях или возможности видеть сквозь стены, нет. Просто храп, доносившийся снаружи, был очень громким, не позволявшим ошибочно интерпретировать случившееся. Оставалось только выяснить, кто и для чего так поступил.
Пока Эля думала над тем, стоит ли вылезать из кареты, или нежданный гость сам заглянет, дверца распахнулась. Сам заглянул. Отлично. Расправив юбку и выпрямив спину, принцесса уставилась на того, кто остановил ее экипаж. И где носит таррлинов, если они пообещали ее защищать?.. А в карету заглянул эльф. Высокий, ушастый, красивый. Как и все эльфы. Ничего особенного, если бы не одна интересная деталь в его прическе. В черных волосах резко выделялась белая прядь в полпальца шириной.
— Хм… — выдал эльф, так же внимательно разглядывая девушку. — Надо же, человек…
— А кого вы, интересно, ожидали увидеть в карете, которой управлял человек и которую охраняли два человеческих мага? Дракона во второй ипостаси? Гномьего короля? Может быть, кладку вампирских яиц? — поинтересовалась она, несколько обиженная таким пренебрежением к своей расе.
— Вампиры не размножаются яйцами, — машинально поправили ее.
— Я знаю, — вздернула нос принцесса. — Я просто пытаюсь предположить, на что вы так надеялись. Да и узнать, кто вы, мне бы тоже хотелось. Еще не было бы лишним уточнить, что стало с моими сопровождающими.
Эльф, проигнорировав ее слова, оглянулся, явно рассчитывая увидеть рядом с каретой кого-нибудь еще. Недоумение и даже растерянность отразились на его лице, но тут он вспомнил, что перед ним человечка, и снова стал невозмутимым и надменным. Опять же, как все эльфы. Тряхнув головой, он посмотрел ей прямо в глаза. Внимательно так, будто что-то выискивая. Или пытаясь уличить в чем-то. Кто их знает, этих ушастых!
— Где они? — вдруг спросил он, и Эля поняла, что просидела вот так, глядя ему в глаза, довольно долго. Правда, если она ничего не осознала и не почувствовала, то эльф явно был разочарован. Он ожидал какой-то другой реакции или других результатов.
— Зависит от того, кого вы ищете, — светло улыбнулась девушка. И даже почти искренне. Ее порадовало, что нахальный эльф не получил желаемого. — Правда, в этой карете никого, кроме меня, вы не найдете. Никакие таинственные «они» под подушками не прячутся.
Эльф прищурился. Обвел взглядом карету, словно прикидывая, а не могут ли «они» действительно прятаться под подушками и сиденьями, внимательно осмотрел саму девушку и, наконец, снова заглянул в глаза.
— Таррлины, — сквозь зубы ответил он, и Эля растерялась. Так значит, вот какой он, их создатель… Действительно, эльф молодой и, судя по всему, одаренный, вот только в его адекватности принцесса честно сомневалась. Накинулся на ее кортеж, усыпил сопровождение, требует ответов и слова цедит сквозь зубы… Нет, темноволосый эльф с белой прядью явно не нормальный.
И потому девушка не могла для себя решить, говорить правду или не стоит. С одной стороны, она присвоила, причем совершенно незаконно и без его — не то что согласия, даже ведома! — уникальных существ, им же созданных. С другой стороны, таррлины от него сбежали и при первой же возможности нашли себе новую хозяйку и, кажется, были вполне довольны этим фактом. К тому же они все-таки разумные, разве можно держать их в лаборатории? Может, изобразить дурочку, как это часто делала Валерия? Старшей сестре это всегда помогало избавиться от ненужного общения.
— Таррлины? — удивленно спросила Эллея, похлопав ресницами. — А что это такое? Новый вид пирожных? Или какое-то особое эльфийское украшение?
Скрип зубов она расслышала отчетливо и улыбнулась еще шире. Осторожно потянулась мыслями к вожаку стаи, пытаясь понять, как они далеко и узнать, стоит ли выдавать их создателю. Эльф же в этот момент явственно напрягся и впился взглядом в ее лицо. Эле удерживать улыбку стало труднее. К тому же таррлины, хоть и ощущались рядом, отвечать не спешили.
— Ко мне! — вдруг рявкнул эльф, и девушка испуганно подпрыгнула. После чего, к своему удивлению, послушно пересела ближе к ушастому. Улыбка на ее губах померкла, а на его, напротив, расползлась до неприличия широкая. — Как я и думал, — удовлетворенно заметил он.
Возмущенная Эля и пискнуть не успела, как темноволосый нахал забрался в карету, уселся напротив и радостно возвестил:
— Я поеду с вами!
Девушка пару раз моргнула, тряхнула головой, чтобы убедиться, что не ослышалась, и, срываясь на тонкий фальцет, спросила:
— Что-о-о?
В голове мгновенно пронеслись миллионы версий той самой гневной тирады, которая должна обрушиться на наглого ушастого, но Эля никак не могла выбрать, с чего начать, и из-за того, что открывала и тут же закрывала рот, чувствовала себя глупо. И дико злилась. Из-за того, что он непостижимым образом вмешался в ее зов, перехватив его и отдав ей наиглупейшую и обиднейшую команду, которой она послушалась. Из-за того, что он так беспардонно забрался внутрь кареты и что-то там сообщает, не поинтересовавшись ее мнением. Из-за того, что сумел так легко справиться с ее сопровождением, которое, вообще-то, должно охранять принцессу и за ее жизнь, при необходимости, отдать свои. И на таррлинов злилась. Охранники-защитнички! Объявился бывший хозяин и создатель по совместительству, и они из кустов носа не кажут!
И морда лица у этого эльфа какая-то знакомая, неприятная…
— Уходите немедленно! — приказала Эля, указывая пальчиком на дверь, которая все еще оставалась открытой. Эльф даже ухом не повел. Не обращая внимания на состояние девушки, он уже о чем-то усиленно размышлял, разглядывая ее так, словно перед ним сидела ожившая сложнейшая задача, требующая немедленного решения.
— Ваши… с позволения сказать, стражи очнутся минут через десять, — внезапно заговорил ушастик. — Вам не кажется, что нам нужно придумать внятную причину, объясняющую мое появление в вашей карете?
— Не кажется, — отрезала девушка. — Вы в ней надолго не задержитесь.
— Хм?.. — взгляд эльфа изменился, и теперь в его глазах плескалось бескрайнее море ехидства. — И почему же? Неужели эта парочка, по ошибке получившая звание боевых магов, меня отсюда… попросит удалиться?
Эля поджала губы. Да уж, на помощь собственной охраны рассчитывать не приходилось. На новоприобретенных питомцев — тоже. Но как выставить из собственного экипажа вот этого ушастого индивида с белой прядью в волосах? Самостоятельно же он ее покидать не хочет.
— Юное создание, я предлагаю все же смириться с тем, что в вашей карете появился еще один пассажир, — примирительным тоном начал эльф. Он слегка наклонился вперед, чтобы видеть ее глаза. — Я хочу понять, что произошло с моими таррлинами. Как вы смогли привязать их, когда они ориентированы только на магию эльфов? Почему они самовольно выбрали хозяина, причем всей стаей? Я всего несколько дней проведу в вашей очаровательной компании, и, как только я разберусь со своими питомцами, вы меня больше не увидите.
— Я бы вас вообще предпочла не видеть, — пробурчала Эля. Совершенно невежливо с ее стороны говорить ему такое, но… Что же ей, теперь придется терпеть его общество? А если он вообще не поймет, что случилось с этим разумным зверинцем? Всю жизнь радом с ней маячить будет? — Может быть, мы могли бы позже встретиться в Хрустальной Росе? Пока я буду там гостить, вы могли бы выяснить все, что нужно.
— Во-первых, — строго начал эльф, и младшая принцесса поняла, что ничего хорошего из его речи не последует, — моя связь с ними слабеет с тех пор, как они совершили ритуал привязки. Самовольный и мною неодобряемый, но имеющий силу. Во-вторых, мне все равно нужно в столицу. Вы хотите мне предложить добираться до нее пешком, когда могли бы оказать любезность и подвезти до нее? Да, логика людей удивительна.
Эля обиженно нахохлилась. Конечно, это же эльфы идеальны, а люди странны и нелогичны. Но что ей еще делать, если не хочется проводить с ним в замкнутом пространстве кареты еще почти целых три дня!
— Это не логика, это эмоции, — возразила она. — Но вы правы. С моей стороны будет ужасной грубостью не разрешить вам воспользоваться удобствами моей кареты.