С той стороны, куда убежала няня, послышался крик. Едва слышимый, полный боли и отчаяния. Так кричит большая кошка, когда ей очень-очень плохо…»
Эля закрыла глаза и откинулась на плечо вмиг оказавшегося рядом Тиена. По щекам катились горячие слезы, но она не пыталась их останавливать. Эльф ничего не спрашивал, да она и не смогла бы сейчас внятно что-то рассказать. Оказывается, то, что она испытывала к близнецам — не ненависть. Это чувство впервые она почувствовала в тот момент, когда вместе с девочкой переживала страх и болезненное одиночество, сидя высоко на ветке в незнакомой части леса.
— Мамочка, — всхлипнула девочка, крепче сжимая пальчики, обхватывающие ладонь девушки, и Эля не выдержала. Она снова рыдала, уткнувшись в плечо эльфа, проклиная Серых Волков, всех младших богов за то, что допустили такое, и свою собственную слабость из-за того, что не может облегчить малышке боль от потери родителей и привычного мира.
Когда девочка очнулась, Крис понял, что Эля что-то увидела в ее сознании, потому что истерика довольно быстро сменилась ожесточенной злобой. Вытирая слезы, девушка принялась что-то нашептывать малышке, успокаивающе поглаживая по руке и стараясь улыбаться. К тому, что говорила Эля, Крис не прислушивался, понимая, что в деле успокаивания маленьких девочек он все равно совершенно бесполезен, поэтому просто сидел рядом с принцессой, поддерживая ее. В тихом шепоте иногда становились различимы слова: девушка говорила что-то о «злых дядях», о том, что «мама попросила» и что «няня не смогла прийти за ней». Крису казалось, что, успокаивая лежащую на ее коленях девочку, Эля и сама успокаивается.
Алистер, едва девочка открыла испуганные глаза, отступил назад и скрылся в ближайших зарослях.
«Ее покормить надо, она очень с-слабая», — посоветовал он, внимательно наблюдая из кустов за малышкой.
Эля встрепенулась и оглянулась на молчаливого эльфа.
— Много есть ей сейчас нельзя, — предупредил Крис.
Девушка согласно кивнула и наклонилась к малышке:
— Котенок, ты голодная?
Оба понимали, что вопрос был лишним — состояние ребенка говорило само за себя, но знакомым словом, тихим голосом и нежными интонациями Эллея хотела показать, что они не причинят ей вреда, что будут заботиться о маленькой находке.
— Хочу есть, — подтвердила девочка, не отрывая взгляда от лица склонившейся к ней принцессы. Та улыбнулась и снова погладила ее по волосам. Крис заметил, что у юной на-четверть-эльфийки есть такая слабость; еще на памятной поляне, приводя себя в порядок, он чувствовал ее жадно-восторженный взгляд. Вот и сейчас, пользуясь моментом и заодно успокаивая маленького оборотня, Эллея постоянно тянулась ее погладить, пропустить пряди меж пальцев.
Не дожидаясь просьбы принцессы, он встал и подошел к лошади, доставая из сумки запасы и прикидывая, чем можно накормить голодного, едва пришедшего в себя ребенка.
— Как тебя зовут, Котенок? — спросил он, на секунду поворачиваясь к найденышу и сидящей радом Эле. Девочка настороженно посмотрела на него и перевела взгляд на принцессу, словно спрашивая ее о чем-то.
— Это не злой дядя, — улыбнулась Эллея, — он помогает мне спасать тебя от них, но дяде эльфу не успели сказать, как тебя зовут, он знает только, что ты Котенок, поэтому и хочет поближе познакомиться. Я уверена, потом он даже разрешит подергать себя за уши — видишь, какие они у него длинные? — девушка скосила глаза в сторону замершего Крисстиена, нахально улыбаясь.
Малышка восторженно кивнула. Кажется, Эле она доверяла безоговорочно, воспринимая ее если не как добрую волшебницу и спасительницу, то как нечужую и знакомую с мамой девушку. Ментальный дар Эли сослужил ей неплохую службу, вовремя затянув в сознание девочки и в ее воспоминания. Маленький оборотень тем временем с помощью принцессы уселась поудобнее и подняла на Криса неожиданно серьезные глаза:
— Джевилл Вилда-Каттер, милорд. И Котенком меня называли только родители. Вы — не папа.
Крис усмехнулся и склонил голову, принимая замечание. Все ясно — чужому эльфу называть ее домашним прозвищем запрещено.
— И сколько лет очаровательной юной леди Вилда-Каттер?
— Пять, милорд! — гордо ответила Джевилл, и Эля зафыркала, сдерживая смех. Девочка так старательно демонстрировала, чему ее учили родители, произнося положенные по этикету фразы и обращаясь к ушастому «милорд», что это не могло не вызвать улыбку. Крис заметил, как девушка тщательно прячет искорки смеха в глазах, чтобы не обидеть выжившую наследницу рода Вилда-Каттер.
— Ну что ж, Джевилл, думаю, пришла пора накормить вас чем-нибудь вкусненьким, — эльф театрально взмахнул одеялом, расстеливая его на траве и приглашая спутниц к «столу».
Крис не знал, как он может помочь Эле справиться с тем, что ей пришлось увидеть несколько часов назад. Сейчас она поглощена заботой о Джевилл, но рано или поздно снова вспомнит, во что превратилось поместье маленькой Кошки.
Глупо было везти ее через земли оборотней, стоило вернуться назад, в Тиронию, и уже по безопасной территории продолжать путь. А еще лучше — нужно было вернуть ее отцу, серьезно с ним поговорить и отправить девушку к Оэну порталом. Ну не мог же король Джордан не знать о том, что творится в Дагонии, отправляя младшую дочь всего с двумя боевыми магами! Столь малая и некомпетентная охрана принцессы до сих пор не давала Крисстиену покоя. И если семь дней назад он был готов рвать и метать, любыми путями возвращая таррлинов под свой контроль, то теперь был благодарен тому младшему богу, что свел девушку и его созданий.
С другой стороны, Эля сегодня спасла одну жизнь. Пусть не сама вытащила девочку из осажденного дома и не выносила ее из леса, но она взяла на себя обязательства перед Джевилл, пообещав заботиться и оберегать.
Как понять замыслы богов? Кто из них решает, чему быть, а чего случиться никогда не должно? Всего одна случайность — Эля выбрала не портал, а карету, и все пошло совсем по-другому. К ней привязались таррлины, он не пустил ее в Таэль-Лиерру, и вот сегодня они помогли маленькому заблудившемуся котенку, который без еды и воды не смог выбраться из леса. Судьба? Случайные совпадения? Или игры богов?
Крис тряхнул головой и усмехнулся. Надо же, рассуждает о том, что его встреча с тиронийской принцессой уготована богами. Хотя, возможно, и уготована — Великая Охотница решила его за что-то наказать.
Эля ехала впереди, прижимая к себе накормленного и одетого в чистое ребенка. Одежды для Джевилл, естественно, у них не было, поэтому они нарядили малышку в одну из рубашек Криса, подпоясав ее лентой из запасов Эли. Маленькую Кошку такое пренебрежение правилами даже обрадовало, и она восторженно хлопала в ладоши, пытаясь со всех сторон рассмотреть свой наряд. Рубашка доходила почти до земли, превратившись в воображении девочки в необыкновенное платье. Джевилл постоянно требовала у Эли подтверждения, что выглядит очень необычно и красиво в такой одежде. Кажется, девочка признала тиронийскую принцессу кем-то вроде старшей сестры, и, едва поднявшись на ноги, не отходила от девушки ни на шаг. Эллею это, кажется, совсем не волновало, а вот Криса немного раздражало. Такое же глухое недовольство шло и от таррлинов, ревновавших хозяйку к найденышу…
— Тиен, — негромко позвала Эля, придерживая лошадь и давая эльфу возможность поравняться с ней. Джевилл, прижавшись к старшей подруге, спала, рубашка на ней задралась до колен, и девушка постоянно пыталась натянуть ее ниже, чтобы малышке не было холодно. Крис искоса понаблюдал за бесплодными попытками и, слегка наклонившись, достал из седельной сумки тонкое одеяло. Эля с благодарным кивком приняла его и, отпустив на какое-то время поводья, принялась укутывать девочку. Закончив, она повернулась к Крису: — Я не за этим тебя звала, но все равно спасибо, что тоже заботишься о Джевилл.
— Я не настолько черствый и высокомерный эльф, каким мог тебе показаться, — прохладно отозвался Крис, обижаясь. Кем она его считает в таком случае?
— Я не это имела в виду, — потупилась Эля, краснея. Девушка тоже почувствовала, что разговор грозит перерасти в новую ссору, причем на пустом месте, и поторопилась объяснить свои слова: — Мне просто показалось, что ты не очень любишь детей, и поэтому такое внимание к Джевилл меня… удивило.
— Я люблю детей, — сухо ответил на это Крис. Она удивлена тем, что он заботится о маленькой девочке, попавшей в беду? — У меня есть младшая сестра, и я много времени провожу с ней. И хотя я не могу подобрать правильный слов или успокоить ребенка, я знаю, что им нужны забота и внимание.
— Да, верно, нужны, — согласилась тихо Эля, — поэтому я и благодарна тебе, что ты не отошел в сторону.
Крис кивнул. Короткий разговор о детях исчерпал себя, говорить об этом дальше не хотелось. В конце концов, ему даже нет смысла обижаться на Элю — она ведь совершенно его не знает. И кронпринц повторял себе, что ее вывод вполне логичен, ведь эльфы никогда не показывают посторонним, как они ведут себя внутри семьи, надевая за пределами Великого Леса маску высокомерия и безразличия, даже по отношению к собственным детям. Лишь бы никто не понял, как лесной народ дорожит маленькими ушастиками, бегающими по дому. Повторял, но все было бесполезно, обида не уходила. Неужели она еще недостаточно узнала его, не поняла, что Крис давно выпал из образа «правильного» эльфа?
— Тиен, не обижайся, пожалуйста, я просто не так выразилась, — попросила девушка, виновато глядя на спутника. В отличие от эльфа, она хотела избежать ссоры.
— Не страшно, — отмахнулся кронпринц, хотя его тон и выражение лица говорили совсем о другом. Какое-то время они молча ехали рядом. Крис — остывая, девушка — думая, как начать разговор и не ляпнуть еще чего-нибудь, что может обидеть эльфа.
— Как ты думаешь, почему с поместьем и деревней так поступили? — озвучила она вопрос, который интересовал и кронпринца. — Или, может быть, почему именно эту деревню разрушили? Какие цели могли преследовать Серые Волки, уничтожая оборотней и их поселение?