Эля отвернулась, судорожно сжав кулаки и уговаривая себя не швырять в зеркало так некстати оказавшийся рядом ларец для украшений. Немного потерпеть, и она получит ответы, а заодно — возможность изучить хоть немного замок и его планировку. Мысль о том, что от юной драконицы нужно как можно быстрее бежать, не переставая крутилась у Эли в сознании. Коротко взмолившись Золотому Духу о том, чтобы никто и никогда из ее знакомых не увидел ее в таком наряде, принцесса-кукла вышла в гостиную.
— Элечка!
Фиолетово-сиреневый вихрь едва не сбил Эллею с ног, а Лиолинн, разжав объятия, с восторгом взирала на «гостью». Пару раз обойдя принцессу кругом, драконица с ласковой укоризной заметила:
— Ты выглядишь замечательно, Элечка. Разве стоило нам так ругаться из-за одежды?
— Если эта одежда… — начала Эля, но потом махнула рукой и уточнила, стараясь подавить желание одернуть подол: — Так мы идем ужинать?
— Конечно, идем, — расплылась в улыбке Лиолинн, подхватывая принцессу под локоток.
Гостиная Ли, с которой начинались покои драконицы, была отделана в более спокойных тонах, нежели «покои для особых гостей». Среди бежево-зеленых успокаивающих оттенков находиться было очень уютно и приятно, они позволяли расслабиться. Да и мебели было значительно меньше: не наблюдалось никаких пуфиков-подушечек-диванчиков, захламляющих пространство, и статуэточек-тарелочек, занимающих все свободные горизонтальные поверхности. Несмотря на богатый и в чем-то даже солидный общий вид гостиной, она казалась действительно уютной, а книги в шкафах неизменно притягивали взгляд.
Ли потянула Эллею к диванчикам перед незажженным камином, между которыми стоял обеденный столик, достаточно высокий и крепкий на вид, чтобы выдержать вес нескольких блюд и графинов. Аккуратно усадив принцессу на один из диванчиков и даже сложив ей ручки на коленях, Лиолинн устроилась напротив. Эля, впрочем, сразу же закинула ногу на ногу и сцепила руки в замок, лишь бы не сидеть так, как того хотела Ли. Короткая юбка мгновенно стала еще короче, и какое-то время девушка безуспешно боролась с ней, пытаясь натянуть хотя бы обратно до колен. Аметистовая с полувлюбленной улыбкой наблюдала за ней.
— Элечкааа, — протянула она, наклоняясь к принцессе. — Знаешь, я очень завидую ушастому. И сестре уже завидую. Может быть, я не буду дарить тебя ей, ты такая забавная.
Эля поежилась от этих слов. Она мысленно пыталась сопоставить ту драконицу, которую видела на поляне — скучающую, изучающую, добродушно-снисходительную, с этим восторженным взрослым ребенком, играющим с ней, как с куклой, и у нее ничего не получалось. Словно два разных существа. Почувствовав осторожное прикосновение к руке, Эля отшатнулась, а сидящая напротив девушка зашлась в веселом хохоте.
— Не вижу ничего смешного, — буркнула принцесса, непроизвольно потирая место прикосновения, словно желая убрать сам его след с кожи.
— Зато я вижу, — улыбнулась Лиолинн, как ни в чем не бывало потянувшись к ближайшему накрытому крышкой блюду. — Потому что ты действительно очень интересная и забавная, я не устану это повторять. — Под крышкой обнаружилось тушеное мясо, к которому предлагались неизвестные Эле плоды. Овощи? Фрукты? Орехи? Девушка с недоумением следила за тем, как Ли руками разломила небольшой шарообразный красный плод, достала из него довольно крупную косточку и небрежно бросила мякоть обратно на блюдо. Косточку же она аккуратно расколола незамеченным Элей серебристым молоточком, после чего сполоснула руки в стоящей рядом чаше. — Удивлена? — невозмутимо поинтересовалась Ли, разрезая извлеченное из скорлупы ядро. — Это плод далхо-бласта, растущего неподалеку от моего замка. За пределы Алтинии не вывозится, поэтому ты и не могла его раньше попробовать. Хочешь?
Эля с сомнением покосилась на странный плод, проследила за тем, как Ли режет на мелкие кусочки ядрышко, и отказалась.
— Пожалуй, я остановлюсь на более привычных мне блюдах.
— Как пожелаешь, — пожала плечами драконица, и принцесса почувствовала себя крайне неуютно. Потому как детсткость и восторженность слетели с Лиолинн, словно иллюзия, и перед Элей снова предстала представительница крылатого народа, спокойная, уверенная и немножко мудрая. Словно в одном теле жили две личности, совершенно разные по характеру и поведению.
Некоторое время девушки молчали, неспешно поглощая приготовленные блюда. Эллея периодически одергивала короткое желтое платьице, разглядывая странную драконицу, которую внимание будущей собеседницы, кажется, ничуть не смущало. Они дождались, пока служанки — Эля, как ни старалась, не смогла понять, были ли они теми же, что колдовали над ней в разгромленной спальне, или другие — уберут основные блюда и принесут десерт.
Вот чего Эле в дороге не хватало и за что она с удовольствием принялась, так это десерт. Вкусной профессионально приготовленной еде она тоже радовалась, но сладости, бережно поставленные перед ней на столик, вызывали радость едва ли не до слез. Пока молчунья в темном платье расставляла чашки и чайнички, принцесса мучительно выбирала, с чего бы начать. Хотелось съесть все и сразу: и те замечательные пирожные со странными неопознанными ягодками, и тортики с воздушным кремом, и пирожки, распространяющие по комнате умопомрачительный аромат. Рано она назвала себя взрослой разумной девушкой. Такие простые вещи, как сладости, до сих пор способны привести ее в восторг, особенно если последние недели их в меню не наблюдалось.
— Так что ты хотела спросить? — откинулась на спинку дивана Лиолинн, придерживая в руках блюдечко с полной чашкой.
Эля, оторвавшись от созерцания десертов, подняла на нее глаза. Несколько секунд вспоминала, о чем говорит драконица, а потом вздохнула. Наливая себе чаю, размышляла над тем, какой же вопрос задать первым. Ли сверлила ее выжидательным взглядом, и принцесса выпалила первое, что пришло в голову:
— Откуда ты знаешь Тиена?
— Тиена? — задумчиво переспросила Ли, вмиг посерьезнев. Эля даже про тортики забыла, наблюдая за драконицей. — За Неугомонного я планировала выйти замуж.
Медленно выдохнув, Эля чуть подняла брови и склонила голову набок. Она очень радовалась тому, что выдержка не изменила ей хотя бы сейчас, потому что в голове уже промелькнуло видение того, как с громким звоном из ее пальцев выпадает чашка, выплескивая содержимое на светлый ковер и откатываясь к самой ножке стола, а на платье остается пятно от торта, слетевшего с вилочки. Лиолинн, улыбнувшись, спросила:
— Трудно поверить, да?
Вот сейчас перед Эле сидела взрослая женщина, не девочка-переросток или не взбалмошная девушка, и принцессу снова слегка напугала такая перемена в характере драконицы. Темные глаза смотрели на собеседницу очень серьезно, губы кривила полная сожаления и горькой иронии усмешка, и ничто не указывало на то, что несколько минут назад эта же девушка громко препиралась со своей «гостьей» из-за платья.
— Вообще-то, трудно, — согласилась Эля.
— А что ты знаешь про этого эльфа?
Эллея задумчиво прикусила губу и отставила чашку. Действительно, а что она знает о нем? Кроме того, о чем он сам рассказал? В то, что Тиен — простой маг-изобретатель, Эля не верила уже давно, но так и не узнала, кем на самом деле является ее спутник. С другой стороны, они вместе путешествовали, и время, проведенное рядом, давало куда больше информации о нем, чем сухие сведения о принадлежности к роду и настоящем занятии Тиена. Но ведь Лиолинн спрашивала явно не о характере этого конкретного эльфа, а о тех самых сухих сведениях.
— Практически ничего. Он не рассказывал, я не спрашивала.
— Ну и глупая, — сообщила Ли, и Эля не стала с ней спорить. Да уж, умной ее не назовешь, если все ее действия с момента сообщения о замужестве в итоге привели к заточению в замке дракона. Эллея поморщилась, придя к такому выводу. Но ведь они говорили не об этом?
— И все-таки? Как вы познакомились, почему… ммм… что за история со свадьбой?
Как и Эля, Ли предпочла вернуть чашку на столик. Выпрямившись, драконица отвернулась к окну и тихим голосом начала рассказывать:
— Про меня ты ведь тоже ничего не знаешь, верно, Элечка? Ну да это и не важно, всему свое время. Впрочем, ты уже в курсе, что у меня есть сестра, старшая. Есть и родители, только живут они в основном в столице. Этот замок, как и прилегающие к нему земли, отец подарил мне на совершеннолетие, и с тех пор я практически безвылазно живу тут. И для меня, и для окружающих это — наилучший выход. А тогда, до того, как мне исполнилось сто восемьдесят лет, я жила в папином замке. Несколько десятилетий назад к нам приехал молодой эльф, учиться магии. Да, это был Тиен, — опередила она вопрос Эли, видя горящие глаза принцессы. — Ушастый меня просто очаровал, и я бегала за ним, как хвостик. И почему-то мне казалось, что у него тоже есть ко мне какие-то чувства, только он их прячет, стесняется. — Эля, не удержавшись, тихо фыркнула. Она вовсе не хотела обидеть Ли, но стесняющийся Тиен в ее сознании никак не укладывался. — Да, сейчас мне тоже смешно вспоминать об этом, — произнесла драконица, но за показной веселостью Эле послышалась затаенная боль. — А вот тогда сносить насмешки всего двора было сложновато. Ушастый прожил у нас недолго — лет десять, и я с замиранием сердца ждала, когда же он сделает мне предложение. Впрочем, чего еще ожидать от молодой драконицы, едва переступившей порог стапятидесятилетия? Я наивно надеялась, что эльф все же признает свои чувства. А когда я узнала, что он собирается возвращаться в свой Лес, так и не сделав мне предложения, я… запаниковала, — чуть запнулась Ли, а Эллея отчетливо услышала так и не прозвучавшее «заистерила». — Я потребовала, чтобы ушастый остался в Алтинии и женился на мне. Я закатывала отцу истерики, скандалы шли один за другим, но папа постоянно мне отказывал, утверждая, что не может женить Тиена на мне силой. Может быть, какого-либо другого ушастого — и смог бы, но не того, что нужен был мне. И тогда я сама пошла к нему. Он тогда был увлечен очередным своим экспериментом, так понимаю, по созданию этих странных з