А что, если всю его одежду, а также волосы, покрасить во что-нибудь яркое и светлое? Косу сделать какой-нибудь нестерпимо-желтой, а по темной одежде просто понаставить пятен? В лаборатории придворного алхимика наверняка есть такие зелья, которые смыть трудно будет и которые дают такой эффект, какой ей нужен.
Арран внимательно следил за лицом притихшей девочки и ясно понимал, что она что-то задумала.
— Элька, даже не смей! — выпалил он, увидев на ее лице довольную счастливую улыбку. Третий принц еще не знал, что задумала эта на-четверть-эльфийка, но понимал совершенно точно, что никому ничего хорошего это не принесет. — Ну не связывайся ты с Крисстиеном, побереги время и нервы!
— Да успокойся ты, — еще шире улыбнулась Эля, — будет жить твой брат, ничего страшного я с ним не сделаю.
Настроение принцессы резко улучшилась, и место угрюмой обиженной девчонки заняла та веселая любознательная Эля, с которой ему нравилось дружить. Вот только серьезные опасения вызывала и эта внезапная радость, и широкая улыбка, и блеск в глазах.
— Лимонаду не хочешь? — поинтересовалась Эллея, внезапно вспоминая, что, пока они в ее покоях, она исполняет роль хозяйки и просто обязана что-нибудь предложить гостю. — Или чай с пирожными, обед-то мы пропустили.
— Ужин скоро, — хмуро отозвался Ар, все еще не сводя подозрительного взгляда с подруги. Эля же беззаботно порхала по гостиной, чудом не врезаясь во все эти пуфики-креслица-столики. Нашел он подругу с полчаса назад, в ее покоях. Девочка сидела на софе, обняв колени и прожигая недовольным взглядом зажженную свечу на домашнем алтаре. Как отметил Ар, там были всего два тотема: вышитое символическое изображение Золотого Духа, окруженное высушенными ягодами, и перевязанные красной нитью две палочки, черная и белая, призванные обозначить старших богов. Что именно из этих предметов вызвало такое неудовольствие Эли, он не понимал, о чем и сказал девочке. На это она неохотно ответила, что боги остались глухи к ее просьбам, а она просила всего лишь возможности отомстить Крисстиену. Вот тогда-то он не сдержался и высказал свое предположение.
— Ну как хочешь, — пожала плечами Эля. Подлетев к Аррану, она схватила его за руку, увлекла вглубь комнаты и усадила в кресло. — Успокойся, Ар, ничего ужасного я не задумала и всяких глупостей делать не собираюсь. Я уже взрослая и вполне осознаю последствия таких поступков.
— Да я тебе только вчера второе имя дал, никакая ты не взрослая! — снова возмутился третий принц, но Эллея лишь беззаботно отмахнулась, пребывая в состоянии предвкушающей эйфории.
— У людей не так, как у эльфов, и это твое поименование не считается.
— Считается, ты все-таки аж на четверть принадлежишь нашей расе!
— Не считается, не считается, — снова закружилась по комнате Эля, свалив-таки один столик и даже не заметив этого. Ар кинулся поднимать несчастную мебель, девочка налетела на него, и вот уже они оба присоединились к столику на полу. Замерев на секунду от испуга, Эля осознала, что происходит, и принялась хохотать, так и не приняв вертикального положения. Ар некоторое время смотрел на нее, все больше убеждаясь в том, что его предположение о сумасшествии было верным, но все же не смог сдержать улыбки.
— Обещай, что не будешь мстить Крисстиену, — решил попробовать Ар еще раз.
— Все будет хорошо, честное слово, — улыбнулась Эля, вытирая слезы уголком непонятно как оказавшейся в ее руках подушки. — Правда, успокойся.
Понимая, что ничего больше от истерично хохочущей принцессы он не добьется, Арран тяжело вздохнул и решил отступиться. В конце концов, ничего она Крисстиенсу сделать не сможет, а с братом он потом поговорит и попросит, чтобы не рассказывал об инциденте родителям и не провоцировал межрасовый скандал.
Младшая принцесса Эллея была очень довольна собой. Даже не так. Она была очень-очень довольна собой. Она отпросилась с ужина, сказав, что не очень хорошо себя чувствует, и попросила извиниться перед гостями. Родители, даже если и были уверены, что младшая дочь полностью здорова, с затаенным облегчением разрешили ей поужинать в своих покоях и больше в этот вечер их не покидать. Что было маленькой мстительнице только на руку.
Пока все были заняты ужином, она пробралась в лабораторию алхимика. Старый ученый бывал там довольно редко, сам уже давно ничего не создавал и не варил, а брать ученика или помощника отказывался наотрез. Лабораторию не запирали на замок, так как старик постоянно терял ключи, но знали об этом немногие, остальные же искренне полагали, что в этом странном помещении под крышей до сих пор варятся эликсиры и хранятся жуткие тайны, а вход в нее перегораживают смертельно опасные заклинания. Эля же очень хорошо знала, что лаборатория — это самое, пожалуй, неохраняемое место во дворце и что проникнуть туда может даже несмышленый ребенок.
И вот коварная младшая принцесса оказалась перед полками с заветными склянками. Прикусив губу, девочка внимательно вчитывалась в написанные от руки этикетки, выбирая, что же может ей понадобиться. Большинство названий ей было незнакомо, с шаэной они алхимию не изучали — да и вряд ли будут, а потому Эля решила просто взять побольше ярких цветных растворов. Этим можно было вполне удовлетвориться и вылить содержимое пузырьков на одежду Крисстиена, но ей непременно хотелось разукрасить его темную шевелюру. И вот к выбору орудия этой своей мести Эллея подходила очень осторожно, ведь навредить здоровью принца она не хотела. Ударить по гордости, самомнению, достоинству — да, но ни в коем случае не по здоровью. Наконец на нижней полке она нашла небольшой пузырек со средством, которым, как она знала, лерея Астович осветляет волосы. Вполне сгодится и для наглого ушастого наследника.
Пробраться в комнату эльфийского кронпринца оказалось куда легче, чем она ожидала. К тем дверям, что вели в его покои из коридора, она даже приближаться не стала — наверняка ведь не глупый и повесил на них пару-тройку охранок. А вот то, что не нашел или даже не проверил комнату на возможные потайные ходы — это уже минус наследнику. Еще один, к его красоте и невоспитанности. Хотя здесь Эля лукавила. Она бы и сама никогда не нашла этот потайной ход, если бы не знала точно о его существовании. Наверное, принц все же проверил все стены и шкафы, и причем не руками, а магией. Но вот то, что потайной ход будет пол кроватью, у самой стены в изголовье, обычный человек вряд ли предположит. На это Эля и понадеялась.
Сама маленькая принцесса узнала про систему ходов и лазеек случайно, когда братья в очередной раз загнали ее в подвал. Ей тогда было лет десять-одиннадцать, и девочка всегда жутко боялась оставаться на том месте, где ее переставали преследовать близнецы: казалось, что они пошутили и на самом деле затаились за углом, ждут, пока она расслабится и попытается успокоиться. Возвращаться назад не решалась по той же причине: за каждым темным поворотом ей мерещились улыбчивые мордашки Ника и Кита. Поэтому всегда шагала вперед, забредая иногда в совершенно невообразимые места. Один раз даже наткнулась на камеры уровнем ниже. А однажды ей повезло набрести на лестницу вверх, узкую и неприметную с первого взгляда. Вела та лесенка в такие же узкие коридорчики, в которых иногда встречались рычаги и железные заслонки. В детстве, пока они с близнецами еще играли вместе, они непременно устраивал войны с захватами замков и торжественным входом на новые территории победителей, а также с коварными злобными колдунами, уходившими жутко секретными потайными ходами. И, оказавшись в таком месте, Эля не могла не вспомнить об этих играх и не опознать коридорчики, в которые попала. Иногда по ходу коридора попадались не только дверцы, но и ниши с высокими лесенками, оканчивающимися люками или такими же заслонками. Подергав безуспешно несколько рычагов, Эля начала дергать и толкать и люки. Тогда у нее долго ничего не получалась, но в конце концов одна из дверей с противным скрипом поддалась, и девочка оказалась в одной из пустующих комнат гостевого западного крыла. Эти покои вообще редко кто посещал, кроме горничных, и Эля не сразу смогла поверить, что ей так повезло. Закопавшись на несколько дней в библиотеку и пугая своим таинственным видом шаэну, маленькая принцесса откопала старые планы замка, довольно грубые и приблизительные, но содержавшие именно те сведения, которые ей были нужны. Почему эти планы были практически в свободном доступе (не совсем свободном, но ведь потайные кабинетики нужно прятать получше), Эля ни у кого выяснять не стала. Ну не признаваться же ей, что она продергала все подсвечники на стенах и облапила все более-менее выступающие узоры, чтобы найти эти планы, свернутые в аккуратный рулон и сложенные в углу в этой самой комнате за шестым стеллажом у дальней стены! Она раздобыла практически свой план спасения, а признаться в своих действиях — значит потерять карты.
Изучала она их очень тщательно, особенно те, что касались нежилых частей замка, в которые можно было сбежать от близнецов и исчезнуть в одном из ходов. С кухни она тайком таскала масло, чтобы смазать скрипящие двери — она слышала, как служанки говорили о таком способе. После того, как она вылила на дверь две плошки масла, а она все так же продолжала скрипеть, маленькая принцесса жутко разочаровалась и в слугах, и в масле. И только потом, спустя несколько дней, она поняла, что смазывать нужно не сами двери, а петли, на которых они крутились. Возобновив свои походы на кухню в костюмчике всем незаметного пажа, Эля смогла обеспечить себе бесшумные пути исчезновения через дверки в семи комнатах и через люки аж в девяти! В некоторых комнатах встречались и подпольные лазы, и боковые ходы, и девочка тщательно их изучила. Так что теперь, даже если мальчишки гнали ее не в гостевое крыло, а в подвал, она могла довольно легко оттуда выбраться.
Но никогда она не думала о том, что ей понадобятся эти знания для мести. Осторожно приоткрыв заскрипевший люк — давно она не поливала его маслом, — Эля настороженно замерла. Если очередной ужин в честь ушастого семейства закончился раньше и принц уже вернулся, она пропала. Вот сейчас он, услышав скрип, заглянет под кровать и увидит там страшненькую, совершенно обыкновенную младшую принцессу. Просидев на ступеньках лаза минуты три и внимательно вслушиваясь в то, что творилось в комнате, девочка постепенно успокаивалась. Ибо в покоях, отведенных наследнику, не творилось ни-че-го. Поморщившись от противного продолжительного скрежета, Эля выползла из люка и быстренько поползла к краю кровати. Выглянув из-под свисавшего почти до пола покрывала, она с интересом оглядела помещение и разочарованно вздохнула. О