Ух, хотела бы я уметь настолько выразительно глазами разговаривать! Да эта женщина взглядом гвозди могла бы забивать. Причем в чьи-нибудь головы.
— Полагаю, для заставки мы вполне можем попозировать вдвоем с ее высочеством Ингердой. Уверена, ее высочество Агнесса вскоре присоединится к нам, — императрица уже взяла себя в руки и говорила все тем же спокойным тоном с легкой полуулыбкой. Вот это хладнокровие!
— Но… надо же организовать поиски… — все-таки подала голос я. В голове как-то происходящее не укладывалось. Я понимаю, ей надо держать лицо перед общественностью и прессой. И все-таки, императрица или нет, но она же мать! Неужели совсем не переживает?
— Уверяю вас, — ее величество все-таки обратила на меня внимание и чуть повернула голову, — ни один из детей императорской семьи не может нигде заблудиться. И мои девочки умеют обращаться с животными.
— Но там же могут быть… — я беспомощно оглянулась на Нару в поисках поддержки. Вот у нее-то на лице был написан самый настоящий ужас, — чудовища!
— Поверь, — мрачно буркнула та, — если кого-то здесь и надо спасать, то это чудищ от принцессы. Вы, главное, в клинику ее не пускайте, там ей точно нечего делать…
— Это записывать не стоит, — царственно махнула рукой императрица. — Госпожа Ковалькова, давайте же пройдем в вольеры…
Нара, вопреки собственным словам, явно искала способ отстать, чтобы все-таки снарядить рабочих на поиски. Отчаянно глянув на меня, она махнула рукой, и я понятливо кивнула. Надо найти Мрыхху или Круххара, чего уж тут не понять. И главное — держать оборону в клинике!
Как раз в этот момент со стороны клиники и донеслись странные звуки.
Ну как — странные… к тем адским звукам, которые время от времени издавала наша птичка Рух, я, в общем-то, почти уже привыкла. Иногда даже по утрам от них просыпалась, хотя между нами и было несколько стен, да и этажи разные.
В вопле Карилы тоже не было ничего необычного. Не знаю, зачем ее понесло к птичке, но почему-то именно Карилу наш милый птенчик, кажется, не любил больше всех и пытался тюкнуть своим огромным клювом каждый раз, когда кормить эту прелесть доставалось именно ей.
А вот густой и протяжный трубный звук с той же стороны оказался и впрямь неожиданным. Кажется, у нас там никого с таким голосом и нет.
Уже не раздумывая, я опрометью кинулась обратно к клинике — напрямик по траве. И будь проклят тот миг, когда я решила надеть сегодня туфли на каблуках!
Картина, открывшаяся мне в дальней комнате, где обитала наша птичка, поражала воображение. Прежде всего, дверца клетки оказалась открыта, а вокруг разбросаны куски мяса. Время кормления, вспомнила я как-то отстраненно.
А кормил птичку… бегемот. То есть наш Руп, конечно. Просто сейчас он был сиреневым плюшевым бегемотом, который старательно заслонял собой кого-то в углу.
А птичка тем временем выпорхнула из клетки и ни малейшего внимания на приготовленное для нее мясо не обращала. Она целеустремленно надвигалась в тот самый угол, разевая пасть и кровожадно щелкая клювом. И даже как будто не замечала Карилу, буквально висящую у нее на хвосте и планомерно выдергивающую перья размером с руку каждое.
Что за…? Нет, птичка у нас, конечно, дурная и всегда не прочь оттяпать кому-нибудь какую-нибудь лишнюю конечность. Но отвлечь ее от еды не способно обычно вообще ничто в мире! А уж заставить плюнуть на собственный хвост…
И в этот самый момент я наконец осознала масштаб подставы. Потому что из-за бегемота — Рупа высунулся и снова отчаянно затрубил розовый… хобот!
Слоненок! Розовый слоненок!! Откуда здесь взялось это чудо, вопросов даже не возникло. У нас тут много занятных зверушек, но новеньких сегодня точно не было. Уж розового-то слоненка я бы запомнила. Не наше оно. А значит… императорское. Любая звериная ипостась, говорите?
Перед глазами замельтешили кадры из очередного «обучающего сна». О птичке Рух Тим рассказывал мельком, ибо птичка как-никак нелегал и к наорской фауне не относится. Так вот, по его словам, в дикой природе Рух питаются преимущественно слонами. Наша прелесть, конечно, по сути еще птенец, и останется таковым еще не один год — растут эти крылатые монстры медленно. Но… надо полагать, мама носила птенчику в гнездо вкусняшки. То есть слоники для птенчика — это вроде леденцов и сладкой ваты из самых нежных воспоминаний.
Вряд ли наша прелесть даже сейчас, когда подросла, была реально способна слопать слоненка. Но она увидела нямку. И была полна решимости эту нямку по меньшей мере попробовать. Само собой, у аккуратно разделанных кусков мяса, принесенных для плотоядной птички Рупертом, не было ни единого шанса.
Даже странно, что наш бегемот не вызывал у нее вроде бы гастрономического интереса. Хобота у него, конечно, нет, но в целом он ничуть не менее круглобок. И какого черта он, интересно, решил превращаться при птичке?
Хотя… в принципе — ясно, какого. В своем человеческом виде худосочный очкарик Руперт слоненка точно бы никак не заслонил.
Об этом я, к слову, размышляла, уже повиснув на птичкином хвосте рядом с Карилой. Рассуждать о неэффективности подхода было как-то некогда.
…А вот кое-кто заслонить попытался. И именно в человеческом виде. На грохот и топот за своей спиной я даже не обратила внимания. Пока перед самым птичкиным клювом, уже щелкающим прямо у носа бегемота, не вырос принц Лиам, заранее вскинувший руки, чтобы что-то там наколдовать.
И в ту же секунду от дверного проема рявкнуло:
— Стоять!!
Все-таки командирские интонации Тиму отлично удаются.
Замерли все. Птичка застыла с занесенной лапой и полураспахнутой пастью, мы с Карилой дружно ссыпались с птичкиного хвоста, принц не завершил свой пасс руками, а слоненок, снова вскинувший хобот, так и не затрубил.
— Надеюсь, у вас есть объяснение происходящему, — хладнокровно заметил принц, все еще держа руки наготове перед раззявленным клювом.
— А ну в дом пошла! — гаркнул вместо ответа наш главврач, отчего птичка, втянув голову в плечи, резко попятилась в направлении своей клетки, едва не наступив на Карилу. И только после этого совсем другим тоном продолжил. — А что тут объяснять? Ее высочество, насколько я понимаю, должна была находиться совсем не в клинике, и…
— Насколько я понимаю, — с нажимом прервал его принц, — в клинике не должен был находиться опасный представитель иномирной фауны!
Я сглотнула, соображая, что дурная птичка, похоже, подписала себе приговор. А ведь и впрямь! Прелесть-то у нас вполне буквально тут… на птичьих правах. Ну да, случайно пострадавший птенчик, которого было жалко бросать. Подобранец, каких у каждого ветеринара в жизни десятки. Крупненький разве что. У меня вот до сих пор случались только кошки, собаки… крысы.
Вот только тут у нас заведение, как ни крути, государственное. А птичка занимает площади, поедает ресурсы, да еще представляет угрозу. Не относясь при этом ни к бездомным домашним животным, ни к редким видам Наора.
Честно говоря, я даже не заметила, когда именно все присутствующие в комнате дружно передислоцировались. Включая меня. Как-то так разом вышло, что теперь принц Лиам загораживал собой только слоненка… то есть уже милую очаровательную девочку в платьице с оборками и с бантом на голове. Девочка застенчиво ковыряла ножкой пол, делая вид, что не имеет к происходящему и вовсе никакого отношения.
Птичка вообще втянулась в свою клетку и разве что дверцу за собой не прикрыла. А перед этой самой дверцей стеной выстроились мы — ветеринары. Снова ставший человеком Руп, растрепанная Карила, я и, конечно, Тим. Как будто собрались отбивать нашу кровожадную прелесть.
И тут меня осенило.
— А это… личный питомец! В договоре было указано, что можно взять с собой на место работы личного питомца! — Этот пункт своего трудового договора я запомнила очень хорошо, потому что как раз тогда размышляла, что делать со своим крысом и куда девать его в случае чего. — А насчет размеров и происхождения питомцев там ничего не указывалось!
— Хотите сказать, — принц чуть приподнял бровь, — что вот это — ваш личный питомец⁈
Я сглотнула. Учитывая, что ни в каких мирах, кроме Наора, я пока побывать не успела, и даже понятия не имела, из какого мира происходит проклятая птичка, легенда получалась шита белыми нитками.
— Н-не мой…
— А чей же? — вторая бровь принца выгнулась не менее вопросительно. Я даже мимоходом задумалась — это ж сколько надо с бровями перед зеркалом тренироваться, чтоб так уметь! Или это врожденный талант?
— Его! — Тим уверенно ткнул пальцем в Руперта, и тот, сглотнув и секунду подумав, усиленно закивал.
— А можно я себе тоже перышко на память выдерну? — неожиданно вмешалась принцесса, и все потрясенно уставились на нее.
Милая девочка с бантиками, явно почувствовав себя наконец в безопасности, переводила задумчивый взгляд с валяющихся на полу огромных перьев на птичку, от чьего хвоста, сказать откровенно, осталось не так уж много. Птичка, кажется, расшифровав этот взгляд, потрясенно попятилась, одновременно пытаясь эти остатки как-то поджать. Что-то мне подсказывает, что свои гастрономические пристрастия она все-таки пересмотрит.
— Агнесса, возьми перо с пола и отправляйся… — начал было принц, однако сестренка невежливо перебила его.
— Так нечестно! Ингерда вон себе котика поймала! — она ткнула пальцем в окно. — А я…
Принц отчетливо содрогнулся и повернулся к Тиму.
— Будьте любезны отправить одного из ваших сотрудников сопроводить ее высочество Агнессу к ее величеству.
Главврач тут же подтолкнул меня.
— Почему я⁈ — это я прошипела шепотом. Все-таки и мне многое приходилось пересматривать — например, свои представления о том, кого здесь считать чудовищем. Потому что бросить взгляд в окно я тоже успела. И увидеть, как в вольере неподалеку отчаянно пытается вскарабкаться на крышу наша подлиза-мантикора Василиса. А на ее скорпионьем хвосте висит абсолютно счастливая принцесса Ингерда.