Я была очень далека от политики, но даже я поняла — Ташши необходимо победить, чтобы продемонстрировать умение держать отступников под контролем и собственную силу. Ведь союзники придут лишь к сильному, в поддержке слабых никакого резона нет.
«Если их победа так важна, почему бы нам просто не уступить? — спросила я».
«Не все так просто, Риаллин. — мне показалось, что Гаэр-аш усмехнулся. — В случае вашего проигрыша, наш давно лишившийся разума правитель отдаст Армерию династии Рханэ, как впрочем и планировал с того момента, как я отказался от власти. А теперь прояви сообразительность и ответь, что ждет четвертое королевство в случае присоединения к седьмому?»
Я задумчиво погладила пальцами ладони обнимающего меня Норта, и неуверенно ответила:
«Изменение законодательства? Более прогрессивная политика?» — думать о том, что король демонстративно отдаст меня Танаэшу не хотелось.
«Война, Риаллин, — жестко ответил ректор. — И весь выпускной курс Некроса строевым шагом отправится сражаться с отступниками. А если учесть, что Эль-таимы вещь редкая и мало кому доступная, а сила некромантов для вечных самая необходимая, можно сделать неутешительные выводы — их всех выпьют в первом же сражении. Так что вы должны победить, и без вариантов.»
Внезапно я подумала, что отстранить короля от власти, было бы гораздо проще.
«Любовь моя, ты сильно ошибаешься, если думаешь что это так просто. Не забывай о том, что дядя полностью проявившийся темный лорд. Это не мы с Нортом, это абсолютно владеющий собой и своими способностями темный лорд. Да, не скрою, что твое влияние и наши проснувшиеся способности стали несомненным преимуществом, но я брошу вызов кровному родственнику лишь в одном случае… тебе не стоит об этом знать. А Норт без меня с королем не справится, даже при всей поддержке рода.»
Это «Любовь моя» отрезвило в единый миг. Я открыла глаза, прерывая разговор, осмотрелась — отступник вместе с нежитью братьев Блаэд стоял теперь позади команды седьмого королевства, Ташши о чем-то разговаривал с Ярославой, и та водила пальцем по его ладони. Они смотрелись так тепло и естественно, как очень близкие люди, но стоило мне сомкнуть ресницы и стало ясно — наследник седьмого королевства сейчас занят вовсе не невестой, а отступник… отступник слегка повернул голову и смотрит на меня. И Ташши отследил его движение, тоже посмотрел в мою сторону.
Мгновенно приоткрыла глаза, сделала вид, что рассматриваю манжет на рукаве обнимающего меня Норта, потом подняла руку, коснулась теплой щеки Дастела, а едва он ко мне наклонился, тихо спросила:
— А чего мы все ждем?
Норт потерся щекой о мою ладонь и ответил:
— Ведьмочки готовят команды к жеребьевке.
— Будет жеребьевка?
Дастел стянул перчатку с моей ладони, перехватил руку, когда я попыталась ее отнять, поднес к губам, и увлеченно целуя мои пальцы, ответил:
— Да. Сейчас распределят с какими командами мы будем сражаться в полуфинале.
Я посмотрела в центр зала на засверкавший всеми цветами и переливами радуги громадный стеклянный шар и заметила, что половина присутствующих, поглядывает на меня. Беспомощно взглянула на Эдвина — парень молча встал перед нами с Нортом, закрывая от всех своей широкой спиной. Норт, перестав целовать мои пальцы, просто обнял, а Дан произнес:
— Интересно, что придумают на эти игры?
Мне было интересно, чего дальше ждать и вообще как произойдет жеребьевка. И я ждала с нетерпением. Эдвин, сурово разглядывающий наших будущих противников, внезапно произнес:
— После инцидента с Хамманой возможно Гаэр-ашу удастся договориться, чтобы я сменил тебя до финала.
— Пппочему? — не поняла я.
— Потому что тебе здесь не место, — неожиданно сурово, совершенно нетипичным для него серьезным тоном произнес Дан.
Я вот не поняла, что с ними, а после различила неприятный чавкающе-шипящий звук… Звук, пробирающий до костей. И если честно я сначала решила, что ошиблась, поэтому и вопрос задала с нервным смешком:
— Сюда что, гуля притащили?!
Дан повернулся, взглянул на меня, тяжело вздохнул, Эдвин хранил мрачное молчание, Норт наклонился ко мне и прошептал у самого уха:
— Мое сокровище разбирается в том, кто такие гули?
И вот тогда меня передернуло. Прижавшись к Норту сильнее, я очень жалобно, хотя зря вообще так открыто свой страх продемонстрировала, спросила:
— Действительно притащили?
— А второе королевство вообще решило отличиться на этих играх, — мрачно констатировал Дан. — Песчаный креш, гуль и дикий орк. Похоже, в этом году ШахназХала решила посоперничать сАнМора на равных.
— Морат и Зандарат тоже крайне примечательны, — медленно проговорил Эдвин.
— Я одного не могу понять… — Дан хохотнул. — Гном?! Кабан?! Эй, парни, я чего-то не понял…
Людвиг и Никас, подошли, встали в наш круг, переглянулись, Никас начал первым:
— Нормальная у меня нежить.
Оглянулся на незримый для меня из-за внушительной фигуры Эдвина список команд и их нежити, пожал плечами, улыбнулся всем нам, сверкнув чуть заметными клыками, пожал плечами и начал:
— Короче дело было темной ночью — мы с Ташши пошли на дело по добыванию нежити. Я просто замотался там…
— Загулялся, — вставил Людвиг, после чего вновь уставился в потолок, что-то насвистывая.
Типа не он короче это сказал.
— В общем, утром отборочные игры, а я без нежити, — продолжил Никас. — Вот мы и пошли добывать зомби.
— И после моего печального опыта на заброшенном кладбище в лесу, они потопали на древнее городское, — снова вставил Людвиг.
И снова с самым невозмутимым видом. Дан восторженно переводил взгляд с одного вампира на другого и стало определенно ясно — он выбрал себе компанию для походов по тавернам, потому что у него с парнями было явно много общего.
Хмуро глянув на брата, Никас продолжил:
— А там как раз зависали расхитители гробниц.
И тут к нам подошел Ташши, уже без своей невероятной ведьмочки, поправил воротник мантии, и поинтересовался:
— Про Уха рассказываешь?
Никас кивнул и продолжил:
— Мы с Ташши решили проучить ворюг.
Принц хохотнул, но тут же сделал суровый вид будущего наследника королевства.
— Да, — Никас тоже заулыбался, — было весело. Ночь, покрытые мхами захоронения, выделяющийся могильный холм над погребением легендарного гнома, который сражался с предками Ташши спина к спине, десяток измазанных землей вандалов в паутине и тут над всем этим раздается боевой клич этого самого гнома, у которого ироды уволокли боевой топор.
— Убежать не успели, — Ташши сдержанно улыбнулся, — там недалеко имелось захоронение гурий гулящего дома, которые за триста лет очень по мужской ласке соскучились.
— Да, — Никас едва сдерживал смех, — Ташши им ускорительных способностей добавил, так что они догнали… и потребовали нежности и ласки.
Дан захохотал, Норт уже давно посмеивался, он обнимал меня, так что очень чувствовалось, как от смеха сотрясается, Эдвин сохранял сдержанную суровость.
— А в целом они нам сорвали всю операцию по добыванию боевой нежити, — Никас вздохнул, — и мы решили, что я подберу себе что-нибудь в бестиарии министра магии. Так что навели порядок на кладбище, я отнес топор боевой этому захороненному гному, положил его в соответствии с традициями, и мы ушли.
— А ночью в общежитии раздался визг перепуганного вампира, — ехидно сообщил нам Людвиг.
— Да испугался я! — возмутился Никас. — Спишь себе, никого не трогаешь, тут над ухом раздается «Ух!»
— И шлем на голову и холодный топор на грудь в соответствии со всеми погребательными традициями гномов. — Ташши просто сиял улыбкой. — Я как ворвался в их комнату, чуть не рухнул — Ник лежит с огромными круглыми глазами в позе захороненного гнома, Людвиг под потолком завис (вампиры же, они с перепугу зависают), а перед кроватью Ника стоит здоровенный бородатый гном и, судя по шевелению губ, приносит клятву верности.
— Да, — Никас закивал, — он из всего может произносить только боевое «ух», так что беззвучно… я тогда сам чуть под потолком не завис, но у меня нервная система более стойкая! — сказано было с налетом превосходства по отношению к брату.
— Да ты бы завис, просто тебя тяжелым топором придавило! — прошипел Людвиг.
— Но не завис же! — гордо подытожил Никас.
— Зато визжал как девчонка, — добил Людвиг.
— Это была боевая тактика обескураживания противника! — вывернулся Никас. После чего мне пожаловался: — Совсем ничего в боевых тактиках не понимает.
— Ага, — поддакнула я, как и все с трудом удерживаясь от смеха.
— Так, подождите, не понял, — Норт чуть вперед подался, — вы кладбище же усыпили перед уходом, или как?
— Да в том то и дело, что усыпили, — ответил Ташши. — У нас в отличие от вас нет ни Мертвого леса, ни подготовленного к бродячей нежити населения, так что первое чему нас учат — убирать за собой. И мы вычищаем не только заклинания, но и всю остаточную энергию. Безопасность превыше всего, у нас же тут люди кругом, а в столице настолько спокойно, что многие по ночам двери в домах не запирают.
— Тогда от чего же он поднялся? — нахмурился Эдвин.
Я понимала его настороженность — столкнувшись с тем, что Культяпкой управляла другая сущность, Эдвин теперь был подозрителен ко всякого рода неожиданностям.
— Тьма его знает, — пожал плечами Ташши. — Есть подозрение, что дело как раз в топоре — это сильный магический артефакт, многократно увеличивающий силу удара.
О, как интересно…
И тут я заметила, что Ташши на меня смотрит. Причем так с интересом… Хотя чему я удивляюсь, наследник седьмого королевства в курсе, что я артефактор, а тут речь зашла о таком древнем и уникальном артефакте как боевой топор гномов и… На самом деле о топоре как таковом я только сейчас подумала, а сходу как услышала мысли были об артефакте Кхада, нацепленном мною на Гобби — ведь теперь случись что с колебаниями магии на полигоне подумают в первую очередь на этот топор. Ведь он как минимум накопитель.