Эльф искоса взглянул на меня, хотел что-то спросить, но не стал и, мотнув головой, словно избавлялся от мрачных мыслей, весело поинтересовался:
— И что же именно вы желаете узнать, прекрасная незнакомка?
Я хотела знать все! Вообще все, но особенно волновал один вопрос:
— Почему бал происходит в прошлом?!
Заметно удивившись, эльф спросил:
— Ты догадалась?
Развела руками: и свободной, и той, которой в ладонь Гобби вцепилась, и сообщила:
— Так… видно же.
— Хм, оригинально, — эльф посмотрел на меня со сдержанным удивлением, — а все убеждены, что это просто декорации.
Нет, я бы в такое не поверила бы. Возможно, из-за того, что мы прошлись по лесу, возможно, из-за вороны, возможно, из-за ветра, а скорее потому, что остро ощущала — жизни здесь нет, это царство смерти…
— Не декорации точно, — озвучила свои мысли.
Эльф кивнул, затем поманил за собой, шагнув в сторону от тропинки, и я послушно пошла за ним, несмотря на то, что Гобби вдруг уперся и попытался привлечь меня встревоженным «Ыы». Не обратив внимания, я прошла вслед за незнакомцем через кусты, вздрогнула, увидев сидящего в кустах волка, который тоже был нежитью, и приняла руку помощи, вскарабкиваясь на пригорок, из-за чего пришлось отпустить ладонь зомби.
— Он, полагаю, сам заберется, мужчина все же, — произнес эльф, увлекая за собой наверх.
Я была вынуждена согласиться, но все равно раз пятнадцать обернулась, оглядываясь на то, как нас нехотя догоняет Гобби. А потом незнакомец вывел на верх пригорка, подвел к самому краю и взмахнул рукой. С тоненьких, стоящих впереди деревьев разом опала вся листва, открывая невероятный, захватывающий вид на громадный, сверкающий огнями замок!
Некрос!
Тот, каким он был когда-то! Без жилых корпусов, полигонов, ангаров для нежити, заборов и силовых заграждений, без древней покосившейся башни, в которой в наши дни содержалась запрещенная библиотека, без разрушенных ныне стен. Сейчас Аранийская академия некромантии являлась еще не тронутым разрушениями великолепным замком эльфийской постройки. Изумительным замком.
— Тьма, как же красиво! — восторженно выдохнула я.
Эльф пожал плечами, а затем вдруг спросил:
— Ты из Некроса?
Хотела было ответить, но вспомнила им сказанное: «Раскрыть все остальное запрещает кодекс ежегодного зимнего всенекроманского бала-маскарада».
И потому протянула:
— Кодекс бала, как вы понимаете…
— Понимаю. — Он рассмеялся. А затем неожиданно серьезно сказал: — Не знаю, кто вы, но в вас есть что-то особенное. Удивительно приятно находиться рядом с вами, и несмотря на то, что ваш спутник нас уже догнал, мне совершенно не хочется отпускать вашу ладонь. Вы случаем не ведьмочка?
— Нет. — Я улыбнулась. — Но спасибо за комплимент.
— Это не было комплиментом. — Эльф оставался все так же серьезен и сейчас с самым серьезным видом изучал мое лицо. — У вас изумительная улыбка, очень светлая, искренняя.
— Ага, а вот это уже был комплимент? — предположила я, высвобождая свою руку.
Незнакомец усмехнулся:
— Видимо, — он посмотрел на подошедшего выразительно ближе Гобби, — вам очень мало говорят комплиментов, а значит, вы точно из Некроса, только здесь девушек ни во что не ставят.
Не вступая в дискуссию, я успокаивающе улыбнулась моему ныне очень представительному умертвию и спросила у незнакомца:
— Так почему бал проводят в прошлом?
— О, — он, как и я, посмотрел на замок, — вероятно, потому, что только в прошлом сохранились великолепные бальные залы данного замка. Впоследствии, во времена, когда данными территориями владели отступники, замок был почти полностью разрушен. Отступники совершенно не ценят шедевры архитектуры.
Мне стало не по себе. Не знаю, может, от того, что последнее замечание абсолютно не вязалось в моем сознании с дядей Тадором, который рассказывал, как вечные бережно собирают и хранят статуи и скульптуры времен Хешисаи, а может, от пренебрежения, промелькнувшего в голосе моего собеседника.
— В корне неверное утверждение, — прозвучал вдруг чей-то голос.
Мы повернулись синхронно и увидели эльфа, высокого, выше моего первого встречного, в неожиданном для представителей этого парода черном камзоле, с собранными в хвост волосами, причем одна прядь повисла, словно перечеркивая правую сторону лица, а еще у этого жителя лесов был странный оттенок глаз — синий с серым. Какой-то смутно знакомый…
— Почему же? — насмешливо осведомился «первый» эльф.
«Второй» странно усмехнулся и ответил:
— Конкретно вот этот «шедевр архитектуры» был разрушен магами Седьмого королевства.
Лицо «первого» эльфа окаменело, и он сухо отчеканил:
— Надеюсь, вы понимаете, что подобные обвинения…
«Второй» эльф усмехнулся и издевательски протянул:
— Обвинения? Кодекс ежегодного зимнего аранийского всенекроманского бала-маскарада нивелирует любые обвинения, ведь здесь невозможно разгадать, кто скрывается под подаренным замком обликом. Не так ли… — пауза, и с откровенной насмешкой, — ваше высочество?
«Первый» эльф остолбенел. Затем его глаза сузились, и парень потребовал ответа на вопрос:
— Кто вы?!
Очередная издевательская усмешка, и прописное:
— Кодекс ежегодного зимнего аранийского всенекроманского бала-маскарада… эм… даже не знаю, стоит ли мне продолжать, или вам достаточно будет первой фразы для понимания?
Между этими двумя эльфами как-то стремительно нарастало напряжение, и мне казалось, что «второй» явно знает «первого», а может, и не казалось. В любом случае, стараясь предотвратить ссору, я спросила у «второго»:
— Вы тоже любите побродить по лесу в одиночестве?
Эльф очень странно посмотрел на меня. Затем усмехнулся и загадочно произнес:
— Да. Очень. Люблю… побродить. Составите компанию?
— О нет, простите, — я вновь вцепилась в ладонь Гобби, — у меня уже есть… компания.
После чего я посмотрела на «первого» эльфа и спросила:
— На чем мы остановились?
— На бале. — Незнакомец продолжал пристально изучать взглядом эльфа номер два, все еще подпирающего плечом дерево в нескольких метрах от нас.
«Второй» со спокойной насмешкой выдержал его взгляд.
Кстати, вопрос — а как он так бесшумно подкрался? Нет, правда, как? Бесшумно передвигаться в условиях, когда вся земля покрыта опавшими листьями, невозможно ведь.
— Бал, — повторил «первый» эльф. И неожиданно обратился ко мне с вопросом: — Прекрасная незнакомка, а вы не подарите ли мне танец?
Я уже было собиралась ответить, что в принципе согласна, правда, только после того, как он мне еще расскажет о замке, но тут эльф номер два насмешливо произнес:
— Ваше высочество, а вам не говорили, что заводить знакомства с прекрасными незнакомками при наличии официальной невесты несколько… неэтично?
И «первый» эльф вспылил:
— Да что вы себе позволяете?!
Тихий смех, и издевательское:
— Всего лишь вопрос, ваше высочество.
И взгляд. Пристальный, четко отслеживающий малейшее изменение в мимике, словно впитывающий реакцию «первого» эльфа.
В общем, я себя прямо в Некросе и почувствовала. И все волшебство этого леса растворилось, словно его и не было.
— Я, пожалуй, пойду, — виновато улыбнулась «первому» эльфу.
— Постараюсь догнать, — мрачно глядя на «второго», пообещал он.
— Кстати, — «второй» эльф, оттолкнувшись от дерева, подошел к нам… точнее, даже ко мне, указал на одну из самых стройных башен замкового комплекса и произнес: — По легенде, проклятие было произнесено именно там.
— Проклятие? — удивилась я.
— Да, — эльф с улыбкой смотрел на меня, — проклятие, уничтожившее всю жизнь на данной территории, сделавшее этот лес Мертвым и погруженным в вечную зиму.
И на этом с решимостью уйти прямо сейчас и немедленно было покончено.
— То есть это все, — я обвела окружающее руками, — действие проклятия?
— Именно так, — эльф номер два продолжал смотреть на меня с какой-то снисходительно-насмешливо доброй улыбкой на губах, — и то, что сейчас вы видите, — закат, недолгая осень, после которой наступила вечная зима.
Эльф номер один хмыкнул и, обращаясь ко мне, сказал:
— Это лишь легенда, на самом деле территории были подвергнуты заклинанию одного из последних магов Смерти.
— Да? — Я едва ли не пришла в ужас.
— Нет, — спокойно, но при этом крайне авторитетно возразил эльф номер два. — Это было проклятие, коим и был убит один из последних магов Смерти.
— Какая… противоречивая информация, — с тяжелым вздохом заметила я.
«Второй» эльф тихо рассмеялся и нравоучительно поведал:
— Истину собирают по крупицам, и только ложь льется потоком.
Мне в этом выражении послышался намек. Явный намек на что-то, что явно займет немало времени, а у меня как бы еще дела на балу были. Сжав ладонь Гобби, я кивком указала ему на замок, мой зомби кивнул, поддержав предложение.
— И мы вас оставим, — сообщила я обоим эльфам. — Трупов.
С помощью Гобби я, придерживая платье, спустилась с пригорка, затем мы, петляя между деревьями, вышли на дорожку, и вот там… да, мы остановились. Не потому, что не знали куда идти, дорожка виднелась впереди, а исключительно по той причине, что позади послышались голоса.
— Кто вы?! — потребовал ответа эльф номер один.
— Ваше высочество, какой смысл задавать вопрос, если мы с вами оба прекрасно понимаем — ответа на него вы не услышите.
— Дело в том, — усмехнулся эльф номер один, — что, если вам известно, кто я, вы так же понимаете, что я в состоянии настоять на своем.
— Угрожаете? — в голосе эльфа номер два слышалась не прикрытая даже налетом вежливости насмешка.
— Предупреждаю, — холодно ответил эльф номер один.
Сейчас подерутся, — поняла я.
Дальше действия произошли в отрыве от осознанности — я подхватила палку, со всех сил швырнула ее так, чтобы, пролетая через ветви кустов и деревьев, она произвела максимальное количество шума, и заорала: