Я едва не вскрикнула, но Рик молниеносно накрыл мне рот рукой и увлек за ближайшую могилу, так что, когда над Гобби и его подельниками засияло заклинание аркана, его сияние никому не выдало нашего местоположения. И я, со стремительно ускоряющимся сердцебиением, в ужасе наблюдала, как над троицей показались два эльфа, мне незнакомых, но, кажется, из тех, что танцевали с иллюзиями скелетов…
— И что вы тут делаете? — мрачно вопросил один из них.
Ответом ему было сдавленное от более высокого эльфа-отличника:
— Ползем.
Пауза, заполненная недоумением.
— Куда ползете? — не понял эльф-преподаватель.
— Без определенного места назначения, — вступил в разговор второй отличник, — так просто… туда-сюда ползаем.
— Ыыы, — подтвердил мой Гобби.
И как-то отличники его поняли, разом развернулись и поползли к выходу, по-пластунски, но очень бодро.
— Вы… — опешил преподаватель, — вы куда?!
— Ползем, — отозвался высокий отличник.
— Туда-сюда, — подтвердил менее высокий.
— Или кодекс бала ползать запрещает? — уточнил высокий.
— Мм-м… — застыл преподаватель.
— Вот-вот, — вставил второй отличник.
— Ыы, — добавил Гобби.
И все трое поползли к выходу с кладбища.
И может, даже уползли бы, но тут раздалось насмешливое и вместе с тем приказное:
— Ползуны.
Эльфы замерли.
На дорожку перед ними медленно вышел тот самый эльф номер два в черном костюме, усмехнулся, разглядывая любителей передвигаться по-пластунски, и почти ласково поинтересовался:
— И кому из вас в голову пришла столь неординарная идея, как поднять склеп?
Я едва дышала, судорожно думая о том, что делать и как спасать Гобби и этих… отличников. А Рик тихо сказал:
— Успокойся, это бал, здесь все инкогнито и никого не узнают.
Я в этом была не особенно уверена — эльф номер два уже доказал, что некоторых способен узнавать с ходу.
— Он вообще кто? — шепотом спросила у Рика.
Парень обнял меня крепче и задумчиво ответил:
— Наверное, из Седьмого королевства.
Спросить что-либо еще я не успела, потому как совершенно неожиданно раздалось:
— И вы двое, будьте столь любезны выйти из-за могильной плиты!
Мы с Риком замерли. Моим первым желанием было сбежать, вторым — сбежать быстро, но Рик взял за руку и сказал:
— Успокойся.
После чего повел меня под строгие взгляды эльфов-преподавателей.
Когда шли, я зацепилась платьем за куст, не успела освободить юбку, и, как итог, кусочек кружева оторвался и остался там, на ветке. Такой зеленый лоскуток на фоне желтой листвы. А после, старательно обходя могилы, мы подошли к все еще лежащим на дорожке, заваленной ворохом опавших листьев, Гобби и эльфам-отличникам. Остановились, я — глядя себе под ноги и Рик — спокойно взирающий на эльфов.
Вообще, очень забавно — одни эльфы кругом.
— Та-ак, — протянул эльф номер два. — А вы что тут делаете?
Рик, продолжая обнимать меня за талию, ответил:
— Гуляем.
Неловко отстранилась, чувствуя почему-то себя неудобно под взглядом эльфа, с которым танцевала, ну просто как бы танец, и наши эльфо-облики помолвлены, и это вообще как бы их ночь, а я тут открыто обнимаюсь с Риком… В общем, понятия не имею, почему мне стало неудобно… а затем вдруг и как-то очень странно!
Потому что я внезапно ощутила дыхание за спиной! Ощутила отчетливо! Резко развернулась и никого не увидела. Никого! Ну, кроме Рика в виде эльфа, но дыхание принадлежало явно не ему. Не ему, кому-то иному, кто… был мертв!
— Девушка, — произнес один из эльфов преподавателей, — с вами все в порядке?
Хотела было кивнуть, но уловила какое-то движение в кустах, развернулась в ту сторону, и… обрывка ткани там больше не было!
— Ри… и… Рита? — позвал меня Рик.
Не ответила, нервно оглядываясь и пытаясь понять, что здесь. Или кто здесь… Или…
— А где оторвавшийся лоскуток от платья? — вдруг напряженно задал вопрос эльф номер два.
То есть он тоже заметил.
Я взглянула на него, невольно извиняющееся улыбнулась, а потом удивленно посмотрела на Гобби. Мой зомби поворачивал голову, словно следил за кем-то, кто был нам не виден. И последний его взгляд был направлен на выход с древнего кладбища. Этот кто-то ушел. Забрал лоскуток от моего платья и ушел.
В то же мгновение сверху на нас бесшумно обрушились три давно мертвых дракона!
То, что произошло в следующие несколько секунд, я толком не увидела — меня швырнули на землю, и присутствующие эльфы-преподаватели ринулись в бой, оставивший после себя гарь, вонь и осыпающиеся кости драконов. А кости у драконов вовсе скромностью размеров не отличаются, в смысле, они тяжелые, и при падении на человека травмы неизбежны, и потому послышались вскрики и ругательства эльфов-отличников, когда им досталось от незапланированной костяной лавины, и ругань преподавателей. Молчали только мы с Гобби: он — потому что нежить и ему не больно, а я — потому что на меня ни одной косточки не упало. Вот совсем ни одной. Приподнявшись на локтях, испуганно огляделась — все пространство древнего кладбища было завалено костями, и лишь вокруг меня было пусто. Глянула на эльфа номер два, тот невозмутимо убрал руку, вскинутую до этого в моем направлении. Невольно испытала чувство искренней благодарности за заботу.
— Ри… Рита, — Рик, как оказалось, в листву не падал, он, что просто невероятно, принял участие в сражении и сейчас, подойдя, склонился надо мной, — ты как?
— Все хорошо, — ответила, неловко поднимаясь.
Рик придержал и отряхнул с меня листочки, пока я испуганно озиралась. И дело даже не в том, что кости выглядели жутко, они просто были… живые. То есть драконов развеяли, не упокоив!
— Остальные тоже встали, — скомандовал эльф номер два и, едва Гобби и отличники поднялись, приказал: — Марш в замок, экспериментаторы!
Просить дважды не пришлось — я первая поспешила к выходу, потянув за собой Рика. Но вот он почему-то застыл как вкопанный.
— Я сказал — марш в замок! — раздраженно повторил эльф номер два.
И Рик, с явным нежеланием, подчинился, правда, из-за заминки мы вышли последними, а вот едва оказавшись за аркой, я оглянулась — все эльфы-преподаватели стояли, мрачно обсуждая произошедшее. Высокие, плечистые, с несколько размывшимися контурами иллюзии, которая продолжала таять… И я не знаю почему, но мне безумно хотелось задержаться и посмотреть, кто скрывается за внешностью эльфа номер два, но он, повернув голову, бросил на меня насмешливый взгляд… Вспышка — и вновь среди древних, покрытых мхом каменных могил стоят исключительно эльфы!
— Идем на бал, — теперь меня за собой потянул Рик. — Помнишь, как сильно ты на него хотела?
Да, хотела… Сначала завороженно слушая рассказы Рика про бал, потом желая найти Рика, а сейчас мне там просто уже нечего было делать.
И, отрицательно покачав головой, я, увлекая парня по дорожке, идущей вокруг замка, начала спрашивать то, что действительно было интересно:
— Ну как ты в новой академии? Ты ведь так и не рассказал! Что у них там за общежитие, как в Некросе, у всех отдельные комнаты или двое-четверо в одной? Знаешь, когда я училась на артефакторском, нам все завидовали, потому что у нас каждому отдельная комната выделялась, а вот у остальных в общежитии не так просторно было.
Рик сдержанно улыбнулся и, развернув, повел меня в замок.
— Но… — начала было я.
— Потом, — мягко прервал меня Рик, — все потом. Идем танцевать.
Но мне так хотелось обо всем узнать, я вообще сюда явилась, только бы все про Рика узнать, а он…
Он неожиданно остановился, меня, продолжавшую идти по инерции, потянул на себя, разворачивая, поймал в объятия и накрыл мои губы поцелуем.
А я вдруг поняла, что при мысли о том, что меня целует Рик, хочется только плакать…
— Не надо, — с трудом отвернувшись, попросила я.
И, отстранившись, с тоской посмотрела на эльфа.
Эльфа, не Рика… но что-то мне подсказывало, что, поцелуй сейчас Рик, я бы испытала… нечто сходное.
— Прости, — парень нервно улыбнулся, — я просто… соскучился.
Последнее слово прозвучало хрипло и пугающе. И взгляд у Рика был пугающим — дико голодным, злым, виноватым.
— Да что с тобой?! — искренне удивилась я.
Ничего не ответив, он взял меня за руку и повел к замку, как-то странно дыша и время от времени встряхивая головой, словно пытался прийти в себя.
— Рик, тебе плохо? — Я вконец перепугалась.
— Все замечательно, — зло ответил он. А после, повысив голос, крикнул: — Гаррри!
Гобби, шедший впереди с эльфами-отличниками, остановился, повернулся к нам.
— Пригляди за Рррритой, — приказал Рик и, отпустив мою руку, молча направился в лес.
И глядя, как он стремительно скрывается в зарослях желтеющих кустарников, я почему-то не испытывала ни малейшего желания его догнать. Хотя, вероятно, следовало, я видела, что Рик странно себя ведет, но почему? Может, не стоило так грубо вырываться? Я его обидела?
— Иди на бал, я сейчас приду, — раздался его крик из леса, — перебрал немного, пройдет.
Когда он успел? От него даже спиртным не несло.
— Ыыы, — сказал подошедший Гобби и, взяв за рукав, потянул за собой, указывая на замок.
Бал, да… Бал.
— Слушай, потанцуем? — подошел ко мне высокий эльф-отличник.
Я пожала плечами и честно предупредила:
— Танцую плохо.
— Да я не лучше, — заверил меня эльф.
Солгал.
Когда мы появились в бальном зале, уже совершенно чистом, все таком же сказочно-мерцающем, волшебном и сумрачном, парень взял меня за руку, обхватил мою талию и закружил, позволяя едва касаться пола. После я танцевала со вторым отличником, который пониже ростом, и вот он весь танец рассказывал, как они сматывались с кладбища, когда неожиданно все три дракона поднялись. Мы смеялись больше, чем танцевали, а потом была очередь Гобби, и я поразилась тому, насколько уверенно танцует мое умертвие. За ним снова высокий эльф-отличник, который пришел с четырьмя бокалами и тостом за благополучное спасение и «чтобы наш прокол остался здесь, в смысле, чтоб не влетело потом». За это и выпили, а после к нам подошел какой-то эльф, извинился перед моими спутниками и предложил потанцевать. Мне, не эльфам с Го